姜玄要夜探戚家，苗菁奉命先去布防。
戚家一直在姜玄的掌控中，周圍的暗衛輪班值守。就在這看似滴水不漏的布防中，苗菁最先察覺到了異樣。
他伏在一處鄰宅的飛檐陰影下，目光如鷹隼般掃視，瞧見斜對面一處民宅的斗拱陰影里，有一道幾乎與黑暗融為一體的輪廓。
苗菁一開始以為那也是姜玄派過來的人，他沖對方發暗號，對方遲疑，并沒有馬上回復。
苗菁心覺不對，迅速躍起飛沖過去。
對面那道黑影便如受驚的貍貓，從斗拱后彈射而出，足尖在瓦片上一點，悄無聲息地滑出數丈，直往民宅密集的屋脊群落中竄去。
“追！”苗菁低喝一聲。他身后幾道黑影聞聲而動，如夜鴉般掠起，緊咬住前方那抹飄忽的影子。
那人輕功了得，在高低錯落的房舍頂上如履平地，專挑屋檐夾角、煙囪窄道這類難以借力追趕的路線。
追逐從寂靜的舊宅區一路向東南，屋舍漸稀，水氣漸濃，前方赫然便是橫貫外城的漕河支流。春寒料峭，河面雖未結冰，但夜間寒氣侵人，水光在黯淡月色下泛著冰冷的光。
眼看河岸在即，前方已無連綿屋脊可供騰挪，那黑影猛地回身，袖中似乎有暗器微光一閃，直沖苗菁面門而來。
苗菁拔劍抵擋，那人幾發暗器皆落空，眼見避無可避，索性一橫心跳入河里。
春夜河水，冰冷刺骨，這般毫不猶豫地跳下去，若非水性極佳且有特殊準備，便是抱了必死或重傷的覺悟來切斷線索。
“薄廣！”苗菁厲聲喚人，“你帶人，沿河兩岸上下游仔細搜尋！活要見人，死要見尸！留意所有出水口、船只、橋洞，還有附近可能接應的人！”
“是！”薄廣領命，立刻帶人散開。
苗菁不再看那吞沒了一切痕跡的河面，轉身疾馳而回。戚家那邊尚未徹底排查干凈，皇上可能即將駕臨，此刻容不得半點疏忽。他必須以最快的速度，確認是否還有別的“眼睛”潛伏。
回到戚家外圍，苗菁親自帶隊，如同最細密的篦子，將方圓數百步內每一寸可疑的陰影再次梳理。直到確信再無異狀，苗菁去了距離不遠的張鴻寶的住處，找到甘松道：“遞消息給張公公，稟明皇上：戚家周圍發現不明暗樁，身手極佳，追蹤至漕河支流，其人為斷線索，已投河遁走，目前正在搜尋。請皇上……圣裁是否仍要移駕來此。”
張鴻寶聽聞竟有外人窺伺，驚得脊背發涼，不敢耽擱，立刻稟報了姜玄，并憂心忡忡地勸道：“皇上，戚家已被人盯上了，深淺未知，您此刻過去，只怕……兇險難料。龍體安危要緊，薛主子那邊既已看過，不如還是轉道青瓦胡同，更為穩妥？”
姜玄眸色深沉，指尖在案幾上緩緩敲擊。他夜探薛嘉言，是念她身子不便，不想她勞頓傷神，這才親自來看戚家一眼，卻未料想，戚少亭人都下葬了，這空宅子竟還能引來不明的窺伺。
他心中翻騰著冷意與疑慮，沉默片刻，終是冷聲開口：“傳朕口諭，讓苗菁全力追查此事，務必弄清是對方受誰指使，在窺探什么。”
姜玄心中顧忌太多，但又抵不住想見她的沖動，只得委屈薛嘉言，讓張鴻寶去安排她喬裝到青瓦胡同一見。
薛嘉言正在家中等著姜玄，聞言便知出了事情，不然姜玄不會臨時又變動的。她在拾英的幫助下喬裝一二，趁著夜色去了青瓦胡同那棟宅子。
聽到熟悉的腳步聲，姜玄幾步上前，未等她行禮，便已握住了她微涼的手。薛嘉言抬眸看向姜玄，他眼底有著血絲，下巴也冒出了淡淡的青茬，顯然這陣子忙亂，未曾好生休息。
“辛苦你了，”他的聲音比平日低沉些，“這么晚，還要你折騰這一趟。”
薛嘉言搖了搖頭，露出溫婉微笑：“皇上才辛苦。還有兩個時辰便要早朝了，您不該出來的。”
姜玄牽著她走到暖榻邊坐下，將她的手攏在掌心輕輕摩挲。
“有些日子沒見你，著實想念。過陣子五王陸續抵京，朝中事務只怕更如亂麻，難得片刻清閑。趁你如今行動尚算方便，多見幾面也是好的。”
薛嘉言溫柔地依偎在他胸前，鼻尖縈繞著他身上熟悉的龍涎香，聽著那沉穩有力的心跳，剛剛因等待而懸起的心，慢慢落回了實處。
“這幾日本該將你的誥命封賞定下，禮部卻還在為品級扯皮，要再等等。”
這事并非禮部拖延，而是他今夜得知戚家被窺伺后，臨時決定暫緩。在摸清暗處那雙眼睛的來歷和目的之前，任何可能將薛嘉言推到明處的榮寵，都可能是催命的符咒。他不能冒這個險。
薛嘉言臉頰在他衣襟上輕輕蹭了蹭，聲音柔緩：“不著急的。皇上日理萬機，臣妾這點小事，實在不值得您日日掛懷。一切但憑皇上和禮部做主便是。”
姜玄低下頭，親了親她的額頭，目光掠過她身上那件素凈無紋的淺青色襖裙，連鬢邊都只簪了一朵小小的白絨花。這是在為戚少亭戴孝。
一股莫名的郁氣悄然堵上胸口。他知道這情緒來得有些無理取鬧。戚少亭已死，薛嘉言身為未亡人，守孝是禮法，也是她避免落人口實、保護自身的必要之舉。可理智是一回事，親眼見她為另一個男人穿著素服，心底那點屬于男人的獨占欲，依舊不受控制地翻騰起來。
姜玄的眼神暗了暗，摟著她的手臂收緊了些，原本規規矩矩放在她腰側的手，開始有些不老實起來。
姜玄能清晰地感受到掌下身軀因孕期而發生的變化，她的柔軟，遠比記憶中和想象中更為豐腴飽滿，觸手是綿軟滑膩，又帶著飽滿欲滴的彈性。
姜玄的呼吸不易察覺地重了一分。太醫的話在耳邊回響，他的心頭火熱起來。
他的指尖開始帶著某種灼熱的意圖，或輕或重地揉捏撫弄。懷里的身體明顯僵硬了一瞬，隨即微微顫抖起來，不是抗拒，更像是一種無處著力的羞怯與緊張。
薛嘉言的臉早已紅透，耳根脖頸都染上了緋色。她想躲，卻又被牢牢圈在懷里，只能將發燙的臉更深地埋進他胸膛，細弱地喚了一聲：“皇上……”
這一聲似嗔似求，像一點火星，濺入了早已干燥的柴堆。