秋風蕭瑟，吹過宮道兩旁的銀杏樹，金黃的葉子簌簌落下。
朱和壁獨自走在回東宮的路上，身后只跟著兩個貼身太監。往日那些前呼后擁的場面，再也不見了。
“殿下，起風了，加件衣服吧。”太監小李子遞上披風。
朱和壁擺擺手，繼續往前走。
他的腦海中反復回響著那些冷嘲熱諷，還有那些刻意回避的眼神。
他真的做錯了嗎？
為了籌措水師經費，他第一個削減東宮用度，裁撤了三十名宮女太監，取消了所有不必要的宴請、賞賜。然后才推行到各宮。
父皇是支持的，張師傅也說過“皇室當為天下先”。
可為什么，落到實際，卻成了眾矢之的？
“殿下，前面是長春宮，鄭太妃的住處。”小李子小聲提醒，“要繞道嗎？”
朱和壁抬眼，這才發現自己不知不覺走到了西六宮。長春宮里住的是崇禎皇帝的鄭貴妃，按輩分是他皇祖母。
這位太妃性格潑辣，最重排場，削減用度對她的沖擊最大。
“不必繞道。”朱和壁整理衣冠，“既然到了，就去給太妃請個安。”
該面對的，總要面對。
長春宮的正殿里，鄭太妃正和幾個老太妃打葉子牌。見太子進來，牌局停了，但沒人起身。
“孫兒給皇祖母請安，給各位太妃請安。”朱和壁規規矩矩行禮。
鄭太妃眼皮都沒抬，慢條斯理地打出一張牌：“喲，太子爺怎么有空到我們這冷宮來了？不是忙著替朝廷省錢嗎？”
旁邊周太妃接話：“姐姐這話說的，太子殿下是辦大事的人，省下來的錢要造大船、鑄大炮呢。我們這些老不死的，少吃幾口、少穿幾件，又算得了什么？”
句句帶刺。
朱和壁保持行禮的姿勢：“孫兒知道各位祖母受委屈了。但如今國事艱難，孫兒也是不得已...”
“不得已？”鄭太妃終于抬眼，那雙老眼里滿是譏誚，“好一個不得已！你父皇當年御駕親征，軍費不夠，是停了遼東的軍餉，還是砍了邊關的糧草？都沒有！他是抄了幾個貪官的家，從自己的內帑里拿出錢來！那才叫不得已！”
“你倒好，”周太妃接口，“軍費不夠，先從自己家人身上刮油水。外面的貪官污吏你不敢動，倒拿自家人開刀。這叫什么？這叫窩里橫！”
這話太重了。
朱和壁臉色發白，卻無言以對。
他能說什么？說朝中貪腐正在查辦？說邊關將士的撫恤已經發放？這些在老太妃們聽來，都是借口。
“孫兒...知錯。”他最終只能這樣說。
“知錯？”鄭太妃冷笑，“那就把削減的例份補回來。我也不多要，恢復到原來的七成就行。”
“這...”
“怎么？辦不到？”鄭太妃把牌一推，“那就請回吧。我們這些老東西，不配讓太子殿下費心。”
逐客令下得明明白白。
朱和壁再行一禮，退出長春宮。走出宮門時，他聽到里面傳來清晰的話語：
“看見沒？這就是咱們大明的儲君...”
“唉，祖宗江山，將來要交到這種人手里...”
“少說兩句吧，讓人聽見...”
“聽見怎么了？我一把年紀了，還怕他不成？”
每一句，都像刀子扎在心上。
回到東宮時，天已全黑。朱和壁沒有用晚膳，獨自坐在書房里，看著桌上一份份奏折——都是反對削減宮中用度的。
有御史彈劾他“苛待尊長，有違孝道”。
有勛貴聯名上書，說削減用度導致宮中人心惶惶。
甚至連一些地方官員都湊熱鬧，說什么“皇家體面關乎國體，不宜輕損”...
他站起身，在書房里踱步：“我做錯了嗎？我真的做錯了嗎？”
這一夜，朱和壁徹夜未眠。
八月十八，乾清宮西暖閣。
朱興明放下手中的奏折，看向下首站著的兒子。
短短三天，朱和壁瘦了一圈，眼下的烏青清晰可見。
“坐。”皇帝指了指旁邊的椅子。
朱和壁謝恩坐下，腰桿挺得筆直，但眼神中難掩疲憊。
“聽說，這幾日東宮很冷清？”朱興明看似隨意地問。
“是。”朱和壁老實回答，“往日來請安、奏事的官員少了七成。勛貴子弟一個不見，連幾個詹事府的老師都告病在家。”
“宮女太監呢？”
“做事倒是依舊，但...恭敬有余，親近不足。”朱和壁頓了頓，“有幾個老太監私下抱怨，說殿下太嚴苛，不如以前寬仁。”
朱興明點點頭，從案頭拿起一份奏折：“這是光祿寺卿上的奏疏，說中秋宴的用度比去年少了四成，菜品減了十二道，酒水減了一半。夸你節儉呢。”
朱和壁不知該如何接話。
“還有這份，”朱興明又拿起一份，“戶部尚書上的，說你這個月為國庫省下八萬兩銀子，解了燃眉之急。也是夸你的。”
兩份奏折放在一起，對比鮮明。
“和壁，你看這兩份奏折，有何感想？”朱興明問。
朱和壁沉思片刻：“光祿寺卿表面夸贊，實則抱怨，因為削減宴席用度觸犯了他的利益。戶部尚書真心夸贊，因為省下的錢充實了國庫，解了他的難題。”
“說得對，但沒說到根子上。”朱興明站起身，走到兒子面前，“根子是：你動了太多人的奶酪。”
奶酪？朱和壁一愣，這個詞很新鮮。
“西洋人吃的一種奶制品，很美味，但量不多。”朱興明解釋道，“誰都想多吃一口，你突然說從今天起每人減半，那些原本能多吃的人，自然恨你入骨。”
他坐回御座，神色嚴肅：“你以為削減宮中用度，只是省點錢那么簡單？不，你動了一個龐大的利益鏈條。”
“請父皇明示。”
“宮中的每一項開支，背后都有一群人在吃飯。”朱興明扳著手指，“膳食，養著光祿寺上下五百人，還有供菜的皇商、運菜的腳夫、種菜的農戶；服飾，養著織造局三千工匠，還有供絲的蠶農、供染料的商人、供珠寶的礦主；器物，養著御用監兩千匠戶，還有供木料的林場、供瓷土的窯場、供銅鐵的礦場...”