黃沙漫卷，風嘯如狼，卷著鹼土的氣息撲打在行人面上生疼。
西域三十六國交界的戈壁上，一支隊伍正艱難跋涉。
前隊是兩百名玄甲秦軍銳士，皆是關中老卒，步伐沉穩如磐，哪怕風沙迷眼，陣型也絲毫不亂。
中軍是三輛覆著黑氈的輜車，車轅上插著一面黑底白旄的秦旗，在狂風中獵獵作響。
后隊則跟著十數名龜茲向導，牽著耐渴的橐駝，駝背上滿載著錦緞、青瓷與秦半兩錢，時不時回頭張望，眼神里滿是忐忑。
隊伍正中，項羽一身皂色短打，外罩一件秦式革甲，墨發用玄色巾幘束緊，腰間那桿霸王槍被粗布裹了又裹，卻依舊難掩其沉凝鋒芒。
項羽嫌橐駝走得遲緩，索性甩開步子踏在沙礫上，每一步落下，都震起細碎的沙塵。
“這鬼地方，寸草不生，比江東澤國差了十萬八千里！”
“若不是那太女有令，老子豈會來這鳥不拉屎的地界！”
身旁的項梁身著秦制七品公服，頭戴進賢冠，手里攥著一卷削制精良的奏疏，上畫著西域諸國的輿圖與風土記。
聽見侄子的抱怨，項梁抬眼瞥了瞥無邊無際的沙漠，又低頭看了看上奏疏的標記，沉聲道：“籍兒，休得妄言。太女賜我等戴罪之身，許我等率隊通西域，已是天大的恩典。”
“此番通商若成，大秦的絲帛瓷器能抵西域的金玉良馬，國庫便能充盈，北疆征匈奴的糧草便有了著落。這是利國之事，容不得半分懈怠。”
項羽撇撇嘴，手卻不自覺地握緊了腰間的槍桿。
想起臨行前太女踞坐在胡床上，點著輿圖上的西域，言簡意賅：“西域諸國，或附匈奴，或持觀望，爾等此去，先攜禮通好，若有拒斥者，便以兵懾之。”
“記住，大秦要的是通商之路，不是無端殺伐，但也絕不許人輕辱。”
那番話里的底氣與霸氣，竟讓項羽也生出幾分敬畏。
項羽心想：若真有不識好歹的邦國，正好讓老子用這桿槍，教他們見識見識大秦的厲害。
忽然，前方傳來一陣急促的馬蹄聲，伴著粗獷的呼喝，竟是數十名身著皮甲、頭纏皂巾的騎兵疾馳而來。
對方胯下的駿馬皆是西域良駒，跑得快，停得穩，頃刻間便將秦隊圍在中央，彎刀出鞘，寒光凜凜。
為首的騎兵將領絡腮胡虬結，身披獸皮，指著秦隊高聲喝問，說的是夾雜著匈奴語的西域方言。
龜茲向導嚇得臉色發白，連忙湊到項梁身邊低語：“大人，這是焉耆國的游騎！這是焉耆的咽喉要道，向來不許外邦軍隊過境，他們……他們怕是要動手！”
秦軍銳士立刻握緊了長戟，盾手在前，矛手在后，擺出了秦軍方陣的起手式，氣氛瞬間劍拔弩張。
項羽更是雙目圓睜，抬手便要扯下槍上的粗布，卻被項梁抬手按住。
“稍安勿躁。”項梁沉聲道，目光掃過那些焉耆騎兵，隨即揚聲吩咐，“春苓，持節上前。”
輜車的車簾被輕輕掀開，春苓款步而出。
她一身秦式曲裾深衣，外罩一件防風的素色斗篷，發髻梳得一絲不茍，頭上插著一支銅簪，手里捧著一柄鎏金嵌玉的節杖。
杖身是上好的荊木，頂端雕著玄鳥紋，杖身刻著“大秦太女使臣”六個篆字，正是嬴清樾親賜的信物。
春苓雖是侍女出身，卻自幼跟著公主學習，久居宮中也見慣了朝堂儀典，此刻面對彎刀相向的騎兵，臉上竟不見半分怯色。
春苓緩步走到陣前，將節杖高高舉起，用一口流利的雅言朗聲道：“我等乃大秦使臣，奉太女之命，前來與焉耆王議通商之事。此乃大秦節杖，持此杖者，如太女親臨。”
“爾等若敢動粗，便是與大秦為敵！”
雅言是秦地官話，西域諸國與大秦素有往來，焉耆將領自然聽得懂，目光落在那枚節杖上，眼神不由得閃爍起來。
焉耆國小，夾在匈奴與大秦之間，素來左右逢源。
早有商旅傳過消息，說東方的大秦換了位年輕太女，手段凌厲，先是免了黔首田賦，又要修什么馳道，如今更是把手伸到了西域。
他雖奉命鎮守，卻也不敢真的與大秦使臣刀兵相向。
遲疑片刻，焉耆將領冷哼一聲，收了彎刀，朝身后的騎兵擺了擺手：“收起兵器！大秦使臣……隨我入王城。但我丑話說在前頭，我王愿不愿與你們通商，還得看你們的誠意！”
項梁見狀，朝春苓微微頷首。
春苓收了節杖回以一笑，轉身時卻瞥見項羽正悻悻地放下手，眼神里滿是沒打起來的遺憾，不由得抿唇輕笑。
一行人跟著焉耆騎兵，往王城方向而去。
風沙依舊呼嘯，秦旗在風中獵獵作響，映著玄甲銳士的身影，也映著輜車里那些待價而沽的大秦珍寶。
春苓望著前方綿延的沙丘，心里暗暗思忖，殿下說西域是大秦的財富之源，也是磨礪項氏叔侄的熔爐。
這一趟西域之行，注定不會平靜。
而走在隊伍末尾的項羽，正盯著焉耆騎兵的馬臀，心里盤算著若是焉耆王不識抬舉，他便一槍挑了那王帳，看誰敢攔著大秦通商？
......
隊伍跟著焉耆騎兵，在風沙里又走了兩個時辰，才望見王城的輪廓。
那城郭筑在土塬之上，墻垣是夯土壘就的，遠不如咸陽宮闕那般巍峨，卻也透著幾分邊關的粗糲雄渾。
城門處守著的兵士，見了為首將領帶回的秦隊，俱是面露警惕，手按在腰間的彎刀上，眼神在玄甲銳士與駝背上的錦緞瓷器間來回打轉。
進了城，街巷狹窄，兩旁多是土坯壘成的屋舍，偶有幾戶人家的門前掛著羊皮與氈毯。
往來的胡人百姓，見了這支裝束迥異的隊伍，紛紛駐足觀望，竊竊私語。
這些人的言語混雜，春苓聽不真切，卻能從那些打量的目光里，讀出好奇與戒備。
一行人被引至一處名為廬帳的殿宇前。
與其說是殿宇，倒不如說是一座極大的氈帳，穹頂高聳，以牛羊皮蒙裹，四角用粗壯的木柱支撐，帳外立著數名佩劍武士，氣勢森嚴。
“我王在此等候，你們且將兵器留下，只身入內。”焉耆將領轉過身，語氣里帶著不容置喙的強硬。