仿佛那是一個注定要橫亙在前路上的、難以撼動的龐然大物。
而橫江隘這把火，燒掉的不僅是夏侯淵的萬余兵馬，更燒穿了劉琦心中這層無形的障壁。
原來，曹營的精銳也會中計，也會潰逃，也會在烈火中哀嚎斃命！
他們并非不可戰勝的神話，同樣是血肉之軀，會死，會敗！
而這份認知的顛覆，讓劉琦有一種卸下千斤重擔般的輕松感覺。
原來，天下之爭，終究是人與人的較量，日后如何，各憑手段便是！
這念頭讓劉琦胸中塊壘盡消，豪氣頓生，酒自然喝得毫無保留。
待到宴散，已是亥時末刻（約晚十點），劉琦醉得腳步踉蹌，被親衛半扶半架著送回府邸內室。
而內室里的兩名貼身侍女早已備好溫水與干凈寢衣，默默上前為劉琦更衣。
而劉琦自然是昏昏沉沉地張開雙臂，任由她們褪去外袍鞋襪，用溫濕的布巾擦拭頸項手腳，換上柔軟的素白綢制寢衣。
微涼的衣料貼在皮膚上，略解酒后的燥熱。
侍女正低頭為劉琦整理衣帶，這時劉琦隨意一抬眼，目光掠過內間床榻后猛地頓住。
只見燭光搖曳，紗帳半垂，那寬大的床榻里側，錦衾之下，竟臥著一道纖細的身影。
青絲如瀑，散在枕畔，身上蓋著一床薄衾，勾勒出起伏有致的動人曲線。
而床上的身影似乎已沉沉睡去，只露出小半邊側臉，在昏黃的光線下，肌膚瑩潤，鼻梁秀挺，唇瓣嫣紅。
而燈下觀美人，本就添三分顏色，更何況劉琦醉眼朦朧，視線模糊，那朦朧的輪廓在昏黃光影里，便更顯出一種驚心動魄的柔弱與誘惑，勾得人心里發癢，一時間劉琦怔怔地看著床榻上，酒意似乎都醒了兩分，又似乎更加上頭。
女人？哪里來的？是了，定是手下那些家伙，打了勝仗，揣摩上意，孝敬上來的。
若是平日，劉琦對此場景必定警惕，曹操宛城一炮害三賢，張繡嬸娘之事，豈能不引以為戒？
來歷不明的少女，再美也不能近身，這是劉琦穿越過來之后在心中定下的鐵律之一。
可是……今夜不同。
或許是積壓太久的壓力驟然釋放，或許是酒精徹底麻痹了謹慎的神經，又或許……
或許是劉琦在山中苦熬月余，與酷暑、尸臭、焦慮、死亡為伍，弦繃得太緊。
此刻劉琦也忘記了心中定下的鐵律了。
隨后劉琦走近兩步，近距離看那起伏有致的動人曲線后，只覺一股熱流自小腹猛地竄起，瞬間席卷全身，呼吸不由自主地粗重了幾分。
而身上那件單薄的綢衣，此刻似乎也變得緊繃幾分。
侍立一旁的侍女似乎察覺到了什么，悄悄抬眼瞥了一下，立刻面紅過耳，慌忙低下頭去，再不敢看——只感覺使君身上火熱了幾分。
劉琦喉結滾動，口干舌燥，目光卻在那張睡顏上，含糊地嘟囔了一句：
“倒有……幾分像大喬……”
其實像不像，劉琦此刻哪有清明去分辨。
既然是手下孝敬的……劉琦混沌的腦海中閃過這個念頭。
罷了，勝仗之后，諸侯犒賞將士，收納美人，古來有之。
自己也是血肉之軀，憋悶了這許久，放縱一回……又何妨？
這個念頭如同最后一點火星，徹底引燃了劉琦積壓已久的內心。
隨后，劉琦一揮手對著身旁的侍女道：“下去，此間不需你們伺候了！”
而兩名侍女如蒙大赦，又似早有預料，一聲不吭地屈膝行禮，隨后小碎步快速退出了房間，并輕輕帶上了門。
室內徹底安靜下來，只剩下燭火偶爾噼啪的輕響，和劉琦自己有些粗重的呼吸。
劉琦腳步有些虛浮地走到床榻邊，俯身看著近在咫尺的少女。
離得近了，那幽幽的體香更加清晰，長而卷翹的睫毛在眼下投下一小片陰影，胸口隨著呼吸輕輕起伏。
似乎察覺到有人靠近，那少女的睫毛微微顫動了一下，卻并未睜開眼，只是那原本平緩的呼吸，瞬間亂了幾拍。
果然是在裝睡。
而到了這一步，劉琦哪還管得了那么多。
心中那股邪火與積壓的欲望再也按捺不住，什么憐香惜玉，什么徐徐圖之，全被拋到了九霄云外。
劉琦低哼一聲，帶著酒氣的灼熱身軀直接壓了上去，一手有些粗暴地扯開那覆著的薄衾，另一手已急切地探向寢衣的系帶……
“嗯……”一聲極輕的、帶著些許痛楚與驚慌的悶哼從少女喉間溢出，很快又被壓制下去，化作細微的顫抖。
燭影劇烈搖晃，羅帳垂落，掩去一片驟然急促的喘息與細微的、似痛似嗔的嗚咽。
燭影搖紅，羅帳輕晃，春宵一度，被翻紅浪。
內室里那壓抑的嗚咽與喘息，交織著男子粗重的呼吸，悄然彌漫。
次日清晨，晨曦微露。
劉琦是在一陣劇烈的頭痛和口中干渴中醒來的。
劉琦皺著眉，下意識地想抬手按按額角，卻感覺到臂彎里沉甸甸地壓著什么。
溫軟，細膩，帶著殘留的暖意和一絲若有若無的甜香。
昨夜混亂而熾熱的記憶碎片瞬間涌回腦海。
宴飲，醉酒，朦朧的燭光，美麗的少女，以及之后那場近乎野蠻的、釋放所有壓力的掠奪與糾纏。
劉琦緩緩睜開眼，偏過頭。
映入眼簾的是一頭烏黑散亂的長發，和一小片裸露在錦被之外的、布著些許曖昧紅痕的雪白肩背。
少女背對著他，似乎還沉睡著，身體微微蜷縮，呼吸輕淺。
劉琦靜靜地看了片刻，眼神復雜。
昨夜醉酒時的沖動已退去，理智逐漸回歸高地。
劉琦啊劉琦，你身負荊揚之望，多少人的身家性命系于你一身，強敵環伺，步步驚心。
豈能因幾杯酒下肚，一念之欲，將平素謹記的戒條拋諸腦后，須知曹操前車之鑒不遠，宛城之禍足為深戒啊！
接著劉琦輕輕抽回有些發麻的手臂，但其動作卻驚動了身邊的人。
少女肩頭一顫，緩緩轉過身來。
她垂著眼簾，不敢與劉琦對視，而晨光清亮，比昨夜搖曳的燭火更能照見其面容。
此刻晨光明澈，將內室照得透亮，而劉琦在見到少女的面容后，心中不由得一怔。
這少女的容貌，竟與自己后宅那位已被他納為妾室的大喬有七八分相似！
尤其是那眉眼間的柔婉韻致與精巧的輪廓，雖稍顯稚嫩青澀，少了些大喬的端莊嫻雅，卻分明是同一脈的絕色之姿。
而身側的少女，在劉琦毫不避諱的打量下，不僅臉龐，連裸露在空氣中的脖頸、肩頭肌膚，都漸漸透出一層淡淡的、誘人的粉紅，不知是懼是羞，或許兼而有之。
而此時劉琦心中已有幾分猜測，他坐起身，錦被滑落，露出精悍的上身。
宿醉帶來的脹痛依舊縈繞在太陽穴，劉琦抬手揉了揉，目光卻未離開少女，聲音帶著探究：“你叫什么名字？何人送你至此？”
隨著劉琦起身的動作，少女身上的薄被又滑落少許，一片晃眼的白嫩與粉色在劉琦眼中驚鴻一瞥而過。
少女低低驚呼一聲，慌忙伸手去拉被子遮掩，但動作間卻牽動了初承雨露、猶自酸脹不適的身體，尤其是雙腿之間某處傳來的鮮明痛楚，讓她忍不住輕輕嘶了一聲，蹙緊秀眉，眼中瞬間蒙上一層生理性的水霧。
這細微的反應與疼痛，讓少女本就蒼白的臉色更添了一絲楚楚可憐。
少女強忍著不適，將被子緊緊裹到胸前，頭垂得更低，聲音細若游絲，帶著顫抖：
“妾……妾身喬氏，家中行末……人都喚作小喬。”
“是……是徐太守言，使君勞苦功高，身邊卻無女眷照料起居，恐有不妥，故……故遣妾來侍奉。”
小喬。
劉琦眼神微動，果然是她，其實在見到小喬面容那一刻，劉琦心中就猜測出來了。
二人實在太相似了，只不過一個是成熟版，一個是青澀版的。
而周瑜之妻，江東二喬之一，徐元直居然把她送到了自己床上。這份“孝敬”，可真是……意味深長。
緊接著劉琦心中升起一絲淡淡的、近乎戲謔的感慨。
好個你這個徐元直……平日里一副端方持重的模樣，沒想到你這濃眉大眼的家伙，也會玩這種花花腸子。
隨即，劉琦看著眼前這嬌羞不已，絕色傾城的未亡人，“你既已在此，便安心留下吧。”
小喬聞言，身子微微一僵，隨即細不可聞地應了一聲：“……諾。”
劉琦不再多言，喚來侍女伺候更衣盥洗，劉琦動作利落，神情已恢復平日的沉靜，仿佛昨夜醉宿與今晨的旖旎都只是微不足道的插曲。
待穿戴整齊后，劉琦瞥了一眼仍蜷縮在床榻內側、用錦被將自己裹得嚴嚴實實、只露出一頭烏發的小喬，腳步未停，徑直走出了房門。
晨光正好，府中仆役已開始灑掃，劉琦深吸了一口帶著草木清氣的空氣，昨夜殘存的酒意與那片刻的迷亂徹底散去，眼神重新變得銳利而專注。
擊敗夏侯淵，焚其萬軍，固然是一場酣暢淋漓的大勝，足以提振士氣、威震江淮。但，這只是第一步。
一個多月的山中苦熬，將士浴血，豈能只為擊退一路敵軍？
真正的收獲，現在才剛剛開始。
劉琦要趁曹軍新敗、江北震動，江東驚疑不定之際，正是挾大勝之威，雷厲風行，將先前籌謀的方略——席卷淮南要地，鞏固江北根基，并進一步向江東施壓——全力推進的時候！
劉琦大步走向前廳，同時對緊隨身側的親衛沉聲吩咐：“速去傳令，召黃忠、魏延、甘寧、趙云諸將，并徐元直、龐士元兩位先生，即刻至前廳議事。”
“諾！”親衛領命，快步離去。
不多時，劉琦已踏入前廳。
而與此同時，在距離皖縣數百里外的荒涼山道上，另一場追擊正在上演。
周倉提著那口沉重的大刀，走在隊伍最前頭，一張黑臉上滿是懊惱與不甘。
那日周倉奉命在出山，山道設伏，結果夏侯淵那老賊太過狡猾，竟寧可棄馬鉆入更險峻的密林，也不走正道，讓周倉撲了個空，只繳獲了些無主的戰馬。
而這份失職就如同小蟲般啃咬著周倉的內心。
此等大戰，黃、魏諸將皆立下赫赫戰功，唯獨他這里掉了鏈子，實在讓周倉有些憋屈和不甘。
因此，當劉琦準許他北進，并命他追擊夏侯淵殘部時，周倉幾乎是憋著一股邪火上了路。
他麾下這數千人山中月余未曾經歷大戰，正是養精蓄銳、求戰心切的時候，腳程極快。
一路沿著夏侯淵殘部可能逃亡的痕跡，過博安，穿六安，直追夏侯淵。
而夏侯淵領著不足三百人的殘部，踉蹌逃出天柱山東北麓的莽莽群山時，已是人困馬乏，形同乞丐。
他們不敢在剛出山的霍縣地界停留，強撐著沿沘水沿岸，朝陽泉方向亡命奔逃。
只要到了淮河邊的陽泉，便算是暫時跳出了劉琦的勢力范圍，有了喘息之機。
然而，就當夏侯淵跑到就芍陂湖一帶的荒草灘涂時，后方煙塵大起，一支數千人的步卒隊伍正狂追而來。
兒當先一員黑臉猛將，手提大刀，正是憋了一肚子火的周倉！
夏侯淵回頭望去，只見追兵軍容嚴整，旗幟鮮明，與自己這邊丟盔棄甲、如同流民般的殘兵敗將形成鮮明的對比。
當下夏侯淵心中一片冰涼，知道以手下這群饑疲之卒的腳程，絕難再逃。
“天亡我也！”
夏侯淵先是喟然長嘆，隨即眼中兇光暴起，環首刀猛地一頓地，“兒郎們！逃是逃不掉了！與其被俘受辱，不如拼死一戰！隨我結陣！拉幾個墊背的，黃泉路上也不寂寞！”
殘存的兩三百親衛多是百戰余生的悍卒，聞令雖知必死，卻也激起了最后血性，嘶吼著聚攏在夏侯淵周圍，用身體和殘破的兵刃，勉強結成一個背靠湖岸、面向追兵的絕命圓陣。
周倉率部趕至，見狀勒住隊伍。他看著那小小圓陣中，即便落魄至此、依舊挺刀而立、須發戟張的夏侯淵，不由得挑了挑濃眉。
“這夏侯淵，倒還有幾分血性！寧肯戰死，也不愿跪地乞活。”
周倉啐了一口，大刀前指，“也好！便成全你這點武將的體面！兒郎們，圍上去，滅了他們！”
“殺——！”
周倉麾下的士卒，在軍鼓聲中如狼似虎般撲了上去。
而夏侯淵殘部困獸猶斗，爆發出驚人的戰斗力，竟一時抵住了周倉軍的猛攻。
刀光劍影間，血肉橫飛，不斷有人倒下，圓陣在迅速縮小。
約莫小半個時辰后，陣中僅剩數十人，連于禁等將也個個帶傷。
夏侯淵雙目赤紅，親自揮刀格殺數名突入陣中的敵兵，甲胄上濺滿鮮血。
“夏侯淵！納命來！”周倉瞅準機會，大喝一聲，揮刀直取陣心的夏侯淵！
就在兩刀即將碰撞、周倉滿心以為即將立下不世之功的剎那——
東南方向，雷鳴般的蹄聲驟然響起，煙塵沖天！
一支數量足有兩三千的騎兵，如同黑色的鐵流，朝著湖畔戰場席卷而來！
當先一面“張”字大旗獵獵飛揚！
來將正是聞訊拼死趕來救援的曹軍騎將張喜！
張喜自夾石、七門堰撤出后，并未遠走，一直在廬江北境游弋打探，而當探馬先后回報，發現小股潰兵痕跡，以及后方有大隊步卒（周倉部）正在猛烈追擊時，張喜立刻判斷出，那被追的極可能就是夏侯淵殘部！
時機緊迫，刻不容緩！張喜再不敢耽擱，當即下令全軍不惜馬力，追擊周倉所部而去。
終于在此刻，在這千鈞一發、夏侯淵即將力竭被擒的生死關頭，張喜的騎兵如同神兵天降，趕到了！
若是張喜的探馬回報稍慢片刻，或是他的決斷稍有遲疑，再晚上那么半個時辰，甚至只需一刻鐘，恐怕趕到時，見到的就只能是夏侯淵的尸體或已成為階下囚了！
而周倉見張喜率騎兵而來，心頭劇震，硬生生收住劈向夏侯淵的刀勢，厲聲大吼：“敵騎！結圓陣！長矛向外，弓弩準備！”
周倉雖悍勇，卻也知道在曠野被大隊騎兵沖擊的后果。
原本猛攻的周倉部士卒聞令，迅速如潮水般后退收縮，轉而結成緊密的防御圓陣，矛戟如林指向外，弓弩手緊張地搭箭上弦。
張喜的騎兵如風般掠至，卻并未直接沖擊已經成型的嚴密圓陣。
他目光一掃，看到了圓陣中心那個披發浴血、幾乎力竭的身影，正是夏侯淵！
“將軍！末將來遲！”張喜在馬上高呼，騎兵隊伍劃過一個弧線，逼開周倉軍陣一角，迅速接近夏侯淵殘部。
絕處逢生！夏侯淵幾乎不敢相信自己的眼睛。
夏侯淵來不及感慨，在于禁等人攙扶下，踉蹌著沖向張喜騎兵打開的缺口。
周倉在陣中看得分明，氣得咬牙切齒，卻不敢下令散陣追擊。
他這幾千步卒，結陣尚可自保，若在曠野散開去追騎兵，無異于送死。
只能眼睜睜看著張喜的騎兵將夏侯淵等數十殘兵接應上馬（或讓出坐騎），然后毫不戀戰，調轉方向，護著夏侯淵，朝著北方陽泉方向絕塵而去，很快消失在滾滾煙塵之中。
曠野上，只留下芍陂湖畔一地狼藉的尸骸，和周倉的不甘。
“直娘賊……煮熟的鴨子，飛了！”周倉惱火的一掌拍掌在自己大腿上。
一場眼看就要到手、足以洗刷失職之憾的擒殺主帥的大功，就這樣在最后關頭功虧一簣。
周倉深吸幾口氣，強行壓下胸中翻騰的懊惱，轉身喝道：“清理戰場！收攏隊伍！回師皖縣！”
而數日后，皖縣，劉琦臨時府邸。
前廳軍議方罷，諸將領命而去，各自籌備。
劉琦獨留下徐庶、龐統，又命人將蔣濟請來。
不過數日，蔣濟的氣色已比初降時好了許多，雖仍穿著簡素的文士袍服，但神情間那股沉靜自持的氣度已然恢復。他步入廳中，對劉琦長揖一禮：“使君召見，不知有何吩咐？”
劉琦示意他坐下，命人奉上茶水，方才溫和開口道：“子通先生這幾日住得可還習慣？若有短缺，但說無妨。”
蔣濟聞言，臉上掠過一絲極淡的苦笑，拱手道：“蒙使君厚待，衣食無缺，甚為周全。只是……”他頓了頓，坦然道，“只是驟然身陷此間，思及前事，難免有些恍惚，勞使君掛念了。”