?時間悄然流轉，冬去春來，如今已是建安六年三月末，南昌。
冰雪消融，贛水漸漲，兩岸田疇間已見農人驅牛扶犁，忙于春耕。
去年戰火帶來的創傷，正在這片土地上被一點點撫平。
豫章郡乃至周邊的鄱陽、廬陵各縣城池，在諸葛亮主持的政令下，減免賦役、分發糧種、借貸耕牛，竭力恢復民生。
四郡政務雖千頭萬緒，然在諸葛亮統籌、蔣琬等人輔佐下，竟也漸漸條理分明，顯出勃勃生機。
值得一提的是，去歲臘月，劉琦曾抽空返回襄陽述職，并與父親劉表商討江東局勢及北方巨變。
歸來時，便與愿意南遷的麾下文武家眷，乃至部分軍中士卒的親眷，從襄陽、江陵、江夏等地，分批接來了南昌。
于是，這個春天，南昌城內多了許多家眷院落。
黃忠的老妻幼子、魏延的家小、徐庶的老母、趙云從河北帶出的義從騎卒家眷……紛紛在此安頓下來，將士們后顧之憂大減，士氣愈旺。
而劉琦自己的府邸也更為熱鬧，正妻黃月英、妾室大喬俱在府中，侍女小翠、以及蔡瑁贈送一卵雙胎姐妹凝香、凝露皆已隨居于此。
尤其令劉琦欣喜的是，去歲冬日，戰事稍歇，劉琦與家中妻妾相處時日增多，閨閣之中溫情脈脈，隨后黃月英與大喬相繼被診出有了身孕，一時間府中上下喜氣洋洋。
就連那對嬌媚可人的凝香、凝露姐妹，亦在一個暖閣生春的夜晚，被劉琦一并收納，自此府中更添春色。
這些閨帷之樂，外人自然難以盡知，只道劉使君家宅寧和，后庭安寧。
與此同時，針對臨川郡的攻略，在諸葛亮“剿撫并用，步步為營”的方略下，穩步推進。
劉琦并未大舉興兵強攻，而是采納諸葛亮之策：一方面，派遣能言善辯、通曉越俗的使者，攜帶鹽鐵、布帛、糧種及劉琦的安民告示，深入臨川各山越峒寨，接觸大小頭目與普通山民，宣示歸附之利——減免賦役、劃分山林田土、首領授官、部眾安居?！?br/>此策成效漸顯，不少中小部落開始動搖，暗中與劉琦方面聯絡。
另一方面，劉琦命駐守鄱陽的部將陳應、廬陵的南部都尉徐盛，各精選麾下千余精銳山地之卒，組成數支靈活機動的別部。
這些士卒熟悉山地作戰，裝備輕便精良，不擔負正面攻堅任務，而是像數把銳利的匕首，在臨川郡內進行滲透、襲擾、拔點。
他們的戰法多樣：或偽裝山越，突襲臨川郡兵哨卡、糧隊；或趁夜潛入，焚毀塢堡糧倉；或伏擊徐忠派出的巡山隊、信使；或與已暗中歸附的山越里應外合，奪取險要隘口。
不求對臨川守軍造成多大的傷亡，但求不斷消耗徐忠兵力士氣，擠壓其控制范圍，同時保護己方招撫使者，震懾仍在觀望的山越部落。
數月下來，效果顯著。臨川太守徐忠手中本就不多的郡兵疲于奔命，顧此失彼，對郡內山越的控制力急劇下降。郡中平原、河谷地帶以及不少丘陵區，已陸續被劉琦方面滲透控制，或由歸附的山越部族自治，或由徐盛、陳應的小股精銳建立前進據點。
徐忠一退再退，如今僅能率領部分親信郡兵及少數死忠的宗帥部眾，退守郡西北幾處山高林密、地勢險峻的據點，負隅頑抗，但其覆滅之勢，已難逆轉。
這一日，劉琦正在府中聽取諸葛亮與龐統關于臨川局勢的最新匯報。
“徐盛部三日前已控制臨汝水上游兩處要隘，切斷徐忠殘部東逃之路。陳應部與歸附的彭材部合作，拔除了烏石山南麓最后一座敵對寨壘?！?。
諸葛亮指著輿圖，條理清晰地匯報，“目前，臨川郡七成以上土地、約六成人口，已實際為我方掌控或影響。徐忠困守的山區，糧草補給日益困難，部分跟隨他的山越頭領已生異心?！?br/>龐統笑道：“孔明此策，如春蠶食葉，無聲而進。未動大軍，未耗巨資，便將臨川大部收入囊中。徐忠如今已是甕中之鱉，剿滅或迫降，皆在早晚之間?！?br/>劉琦滿意點頭：“二位先生運籌之功。待臨川徹底平定，豫章、鄱陽、廬陵三郡將真正連成鐵板一塊，再無后顧之憂。屆時……”。
劉琦目光投向輿圖東面的丹陽、吳郡，“便可全力東向，與孫權做個了斷。”
然而，樹欲靜而風不止。
就在劉琦與謀士們規劃下一步戰略時，親兵疾步入內，呈上一封來自柴桑蔣欽的加急軍報。
劉琦展開一看，面色微微一沉，隨即將軍報遞與諸葛亮、龐統。
“彭虎，還是動了。”
劉琦聲音轉冷，“三日前，其聚眾數千，趁霧駕船出湖，突襲鄱陽郡西側兩處臨湖鄉聚，破塢劫糧，殺害我委任的鄉吏?！?br/>“雖然旋即被當地鄉勇擊退，損失不大，然其公然舉旗反叛，襲擾地方，罪不可赦。”
龐統冷哼一聲：“孫權所許‘鄱陽太守’之空銜，果然讓這水寇利令智昏。也好，其既上岸作亂，便是自投羅網?！?br/>諸葛亮羽扇輕搖，沉靜道：“甘寧將軍報中言，其部新造戰船已下水大半，四千水卒操練精熟，正可借剿滅彭虎之機，檢驗戰力，重振我江夏水師威名。”
“此戰，當以雷霆之勢，速戰速決，一舉蕩平湖寇，既可靖安后方，亦能震懾四方宵小，更可向孫權示我之決心與力量?！?br/>劉琦霍然起身，決然道：“傳令：擢甘寧為鄱陽湖討寇都督，蔣欽為副，統轄甘寧所部水軍及蔣欽靖江營，合計水師六千，即日誓師，進剿彭虎！”
“務求尋其主力，決戰于湖澤，擒斬賊首，蕩平水寨！水戰之事，全權委于興霸，臨機決斷，不必請命！”
劉琦頓了頓，目光掃過豫章輿圖，繼續下令：“我當親率中軍五千，移駐海昏，陸上策應、斷絕其登陸流竄之路、清剿沿岸殘寇，與興霸水師互為犄角，務令此獠無所遁形！”
劉琦命令迅速擬就發出。
春日的陽光灑在贛江之上，波光粼粼。
南北兩岸，農人耕耘，士民安居，一座座新城池、營壘在修建鞏固。
而在彭澤城外，甘寧的水師艦隊正升帆集結；南昌外中軍營寨五千精銳之士，快速整裝待發。