廣州府，作為大明帝國(guó)面向南海的最重要門(mén)戶，在宏業(yè)盛世之下，其繁華程度遠(yuǎn)超北方任何一座城市。
這里沒(méi)有北方秋日的蕭瑟，依舊溫暖濕潤(rùn)，椰林婆娑，芭蕉舒展。
珠江之上，千帆競(jìng)渡，不僅有傳統(tǒng)的廣船、福船，更有來(lái)自泰西諸國(guó)、造型奇特的夾板船、卡拉維爾帆船，桅桿如林，旌旗蔽日。
碼頭上人聲鼎沸，各種語(yǔ)言交織，膚色各異的水手、商人、傳教士、冒險(xiǎn)家穿梭如織，空氣中彌漫著海水的咸腥、香料的神秘以及貨物堆積散發(fā)出的復(fù)雜氣息。
皇帝朱興明一行，在經(jīng)歷了蘇州的園林雅趣、揚(yáng)州的漕運(yùn)繁忙、福建的海軍雄風(fēng)之后，終于抵達(dá)了這座充滿異域風(fēng)情與蓬勃生機(jī)的南國(guó)大城。
入住由廣州織造衙門(mén)精心準(zhǔn)備的行宮后，朱興明并未急于接見(jiàn)地方官員和各國(guó)使節(jié)商賈。
他站在行宮最高的望海樓上，俯瞰著眼前這派“云山珠水，海貿(mào)雄州”的盛景，心中豪情與審慎并存。
“陛下，廣州府尹周懷安及市舶司提舉、廣東布政使等官員已在殿外候見(jiàn)。”劉來(lái)福躬身稟報(bào)。
這家伙，竟然與順天府尹周懷安名字只差一個(gè)字。
朱興明微微頷首，卻沒(méi)有立刻宣見(jiàn)，而是對(duì)身旁的皇后沈詩(shī)詩(shī)感慨道：“詩(shī)詩(shī)，你看這廣州，與京城、與江南，是何等不同！此地襟江帶海，吞吐萬(wàn)象，實(shí)乃我大明窺探世界、與世界交融之窗口。”
沈詩(shī)詩(shī)亦被眼前的景象所震撼，點(diǎn)頭道：“是啊，陛下。臣妾聽(tīng)聞，此地一年四季商船不絕，奇珍異寶匯聚，如今親眼得見(jiàn)，方知傳聞不虛。只是……”
她微微蹙眉，“此地人員混雜，氣候濕熱，與中原大不相同，臣妾聽(tīng)聞嶺南多瘴癘，陛下萬(wàn)金之軀，還需多加小心。”
朱興明不以為意地笑了笑：“朕既來(lái)此，豈能因區(qū)區(qū)瘴氣而畏縮不前？朕不僅要聽(tīng)官員稟報(bào)，更要親眼去看看這市舶司如何運(yùn)作，去看看那些泰西商人帶來(lái)了何物，我大明子民又輸出了何物。格物致用，兼容并蓄，方能使我大明長(zhǎng)盛不衰。”
這時(shí)，錦衣衛(wèi)指揮使駱炳上前一步，低聲道：“陛下，皇后娘娘所慮甚是。廣州雖繁華，但龍蛇混雜，各方勢(shì)力交織，安全起見(jiàn)，陛下若欲微服巡訪，臣請(qǐng)加派便衣護(hù)衛(wèi)，并需謹(jǐn)慎選擇行程。”
朱興明看了駱炳一眼：“駱愛(ài)卿安排便是。朕自有分寸。”
接見(jiàn)地方官員的儀式莊重而簡(jiǎn)短。廣州府尹周懷安是個(gè)精干的中年人，口才便給，將廣州近年來(lái)的海貿(mào)稅收、城市建設(shè)、與外邦交往等情況匯報(bào)得條理清晰，數(shù)據(jù)詳實(shí)，顯然是下了一番功夫。
市舶司提舉和廣東布政使等人也紛紛補(bǔ)充，言語(yǔ)間無(wú)不彰顯著這“天子南庫(kù)”的富庶與重要。
朱興明聽(tīng)得頻頻點(diǎn)頭，對(duì)廣州官員的辦事能力表示滿意。
然而，在匯報(bào)的最后，廣州府尹周懷安帶著幾分諂媚的笑容，提及了一件他自認(rèn)為可以錦上添花、博取龍顏大悅的“政績(jī)”。
“啟稟陛下，廣州府下轄鹿縣，雖非沿海大縣，但其縣令趙為民，頗具開(kāi)拓之才。彼引進(jìn)了一種名為‘忘憂草’的新型作物，此物據(jù)說(shuō)源自天竺，經(jīng)由西洋商船傳入。其花葉經(jīng)過(guò)特殊工藝處理，制成煙絲或香料，售價(jià)極高，利潤(rùn)極其豐厚！不僅深受本地富商喜愛(ài)，更已行銷(xiāo)全國(guó)各地，乃至京津之地的達(dá)官顯貴，亦對(duì)此物趨之若鶩。鹿縣因此物，稅賦連年翻番，百姓亦多了一條致富之路，實(shí)乃利國(guó)利民之創(chuàng)舉也！”
周懷安說(shuō)得眉飛色舞，顯然將此當(dāng)作了自己治下的亮點(diǎn)工程。
“哦？‘忘憂草’？”朱興明果然被吸引了注意力。
他崇尚格物，鼓勵(lì)引進(jìn)海外新奇作物以豐富物產(chǎn)，如番薯、玉米等皆已在中原推廣，成效顯著。
聽(tīng)聞?dòng)钟行滦透呃麧?rùn)作物，自然產(chǎn)生了濃厚興趣。“此物形態(tài)如何？習(xí)性怎樣？果真如此神奇？”
周懷安見(jiàn)皇帝感興趣，更是賣(mài)力渲染：“回陛下，此物植株高大，葉片形態(tài)特異，據(jù)說(shuō)有安神、止痛、愉悅身心之奇效，故而得名‘忘憂’。趙縣令已在其轄內(nèi)大力推廣種植，形成規(guī)模，并建立了加工工坊。陛下若有興致，鹿縣距此不遠(yuǎn)，可親往一觀，趙縣令必定深感皇恩浩蕩！”
朱興明聞言，龍顏大悅：“好！若果真如周愛(ài)卿所言，此物能利國(guó)利民，朕定當(dāng)褒獎(jiǎng)趙縣令，并考慮在適宜之地推廣！明日，朕便去這鹿縣看一看！”
“陛下圣明！”周懷安及一眾官員連忙躬身稱頌。
然而，站在朱興明身側(cè)稍后位置的孟樊超，卻幾不可察地微微皺了下眉頭。
他身為暗衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，情報(bào)網(wǎng)絡(luò)遍布天下，對(duì)于各種奇聞異事、三教九流的信息都有所涉獵。
“忘憂草”這個(gè)名字，他隱約有些印象，似乎與一些來(lái)自南洋或泰西的、帶有迷幻性質(zhì)的植物有關(guān)。但具體詳情，一時(shí)未能深想。
他見(jiàn)皇帝興致高昂，且此事涉及地方官員政績(jī)和新作物引進(jìn)，便暫時(shí)將疑慮壓下，只是暗中決定，立刻傳令下去，讓潛伏在廣州的暗衛(wèi)，盡快收集關(guān)于這“忘憂草”的一切信息。
皇后沈詩(shī)詩(shī)雖覺(jué)“忘憂”之名有些輕浮，但見(jiàn)丈夫?qū)Υ说绒r(nóng)桑經(jīng)濟(jì)之事如此上心，也并未多想。
只有駱炳，出于職業(yè)性的警惕，覺(jué)得此事或許不像表面看起來(lái)那么簡(jiǎn)單，但皇帝金口已開(kāi)，他只能暗自加強(qiáng)安保布置。
于是，次日一早，一支規(guī)模不小的隊(duì)伍，便離開(kāi)廣州城，向著鹿縣方向而去。
朱興明拒絕了乘坐舒適但行動(dòng)緩慢的轎輦，而是與少數(shù)隨從一起騎馬前行，以便更好地觀察沿途風(fēng)土民情。
越往鹿縣方向走，朱興明發(fā)現(xiàn)，道路兩旁的農(nóng)田景象，開(kāi)始與之前所見(jiàn)有所不同。
除了常見(jiàn)的水稻、甘蔗，開(kāi)始出現(xiàn)一片片種植著高大、葉片呈掌狀分裂的奇異植物的田疇。這些植物長(zhǎng)勢(shì)旺盛，郁郁蔥蔥，與周?chē)魑镥漠悺?/p>
“陛下，那便是‘忘憂草’了。”引路的鹿縣小吏討好地介紹道。