聽說了嗎？王爺又要降低商稅了。”
“還是咱們北疆好！聽說南邊朝廷那邊，賦稅又加了三分，日子沒法過了。”
“唉，就是西齊那幫狗賊可恨，要不是他們，王爺早就打進圣京，咱們也能過幾天安生太平日子了。”
一個新建的官辦學堂里，傳來了朗朗讀書聲。
這是墨江白大力推行的新政之一，招募平民子弟入學，學習文識字算術。孩子們稚嫩的臉上充滿了對知識的渴望。
老先生捻著胡須，教導著：“故曰：得民心者得天下。昔日暴紂無道，而周文王修德。”
城外軍營，雖然大規模戰事暫停，但操練從未松懈。
傷兵營里，軍醫和墨月組織的女子救護隊精心照料著從西部前線送回來的傷員。
失去手臂的老兵在工匠的指導下學習新的謀生技能；年輕的士兵則在養好傷后，迫不及待地要求重返前線。
工匠坊內更是熱火朝天。根據西部戰斗的經驗，工匠們正在改進弩箭的射程和威力，打造更輕便堅固的鎧甲。
甚至有人根據張墨提供的些許靈感，在嘗試制作一種利用火藥的新型武器。叮叮當當的敲打聲，仿佛在敲響著未來戰場的序曲。
圣京城，這座剛剛經歷了一場虛驚的帝都，呈現出一種畸形的繁榮和壓抑的恐慌并存的景象。
皇宮大內，趙鐸在度過最初的狂喜后，很快又陷入了新的焦慮。
西齊雖然牽制了北疆，但并未退兵，反而占據了邊境三州部分地盤，儼然成了新的心腹之患。
朝廷的威望一落千丈，南方諸藩鎮陽奉陰違，賦稅難以征收，國庫空空如也。
他變得更加多疑和暴戾，沉迷于方士煉制的丹藥，幻想能重振雄風。
宮中時常有太監宮女因小事被杖斃，人人自危。
皇后和太子也戰戰兢兢，生怕哪一天厄運降臨到自己頭上。昔日莊嚴肅穆的宮殿，如今彌漫著一股腐朽和絕望的氣息。
達官顯貴的府邸中，則上演著最后的瘋狂。
深知好景不長，許多權貴變本加厲地貪污受賄，窮奢極欲，夜夜笙歌，仿佛要在末日來臨前享盡一切榮華。
精美的瓷器、華麗的絲綢、稀世的珍寶在宴席間流轉，伴隨著的卻是對國家前途的徹底麻木和及時行樂的頹廢。
“今朝有酒今朝醉，管他明日北疆還是西齊打來。”
“聽說張墨好色，不如多搜羅些美人，將來也好……。”
但也有部分清醒的官員，暗中收拾細軟，將家眷送往南方老家，或與北疆、甚至西齊方面秘密聯絡，為自己尋找后路。
吏部衙門里，賣官鬻爵的現象達到了頂峰，一個縣令的職位都能炒到天價，買官者只求盡快撈回本錢。
尋常巷陌，百姓的生活愈發困苦。
為了維持龐大的軍費和宮廷開銷，朝廷加征了各種苛捐雜稅，名目繁多，甚至預征到了三年以后。
市面上的物價飛漲，米珠薪桂。時常有交不起稅的百姓被如狼似虎的官差抓走，家破人亡。
城墻根下，聚集了越來越多的流民和乞丐，他們是從被西齊騷擾的邊境或朝廷失控的南方逃難而來的，眼神麻木，等待著渺茫未知的命運。
城內盜竊、搶劫案件頻發，秩序日漸敗壞。
一個寒冷的清晨，一隊皇城司緹騎沖進了一家曾經議論朝政、對朝廷不滿的書店，抓走了店主和幾個書生，罪名是“誹謗朝政，通敵北疆”。
書店被查封，書籍被焚毀。路過的百姓紛紛低頭快步走開，臉上帶著恐懼和漠然。
而在某些深宅大院或隱秘的茶館包廂里，一些穿著普通卻氣度不凡的人正在秘密會面。
他們有的是北疆“睚眥”的暗樁，有的是南方某藩鎮的代表，甚至還有西齊的密探。
低語聲在交換著情報，商議著價格，謀劃著未來的交易。圣京城看似還在趙鐸手中，但它的根基，早已被無數暗流侵蝕得千瘡百孔。
西齊軍在邊境與北疆大軍對峙，則完全是另一番景象。這里沒有建設，只有破壞和掠奪。
西齊主帥赫連勃的大營設在一處地勢險要之地，營寨連綿，戒備森嚴。但軍紀卻相當敗壞。西齊士兵在當地橫征暴斂，強搶糧草，欺男霸女之事時有發生。
赫連勃本人，則在大帳中享受著搶掠來的美酒和珠寶。他并不急于和回師的北疆主力決戰，他的任務就是占據這里，能占多久是多久，盡可能地榨取資源。
他時常派出小股部隊，向北疆防線進行試探性攻擊，試圖擴大實際控制范圍，也順便練兵。
這種縱容的政策，使得西齊軍更加肆無忌憚，如同蝗蟲過境，給當地造成了巨大的破壞。許多村莊被焚毀，百姓逃亡一空，田地荒蕪。
但在燒殺搶掠之余，西齊軍也在加固營壘，修建工事，擺出長期駐扎的架勢。
赫連勃深知北疆軍的厲害，他之所以敢如此，則是吃定了北疆暫時不愿兩線開戰的心理。他在觀望，觀望北疆和朝廷的下一步動向，等待更好的時機。
在這天下三分的亂世，并非所有人都被束縛在固定的陣營之中。江湖，這個游離于廟堂之外的世界，也同樣被時代洪流所裹挾。
一些俠士選擇投軍報國，或加入北疆，或效忠朝廷，或成為西齊的雇傭兵。
更多的則依舊漂泊不定，在亂世中艱難求生。鏢局的生意格外興隆，但也更加危險，不僅要防土匪，還要小心各方潰兵和亂軍。
璇璣道宗、青城幻閣等隱秘宗門勢力，則更加超然，但也密切關注著天下大勢。
北疆與幻閣的合作因西齊入侵而暫時擱置，玄鹿道人已返回青城山復命。墨月則通過璇璣道宗的獨特渠道，為北疆收集著一些關于西齊和朝廷的隱秘信息。
而在某個偏僻的小鎮上，一個說書人正在茶棚里唾沫橫飛地講著最新的傳奇：“話說那德親王張墨，真是天神下凡，眼看就要把那昏君趙鐸拉下馬，奈何西齊蠻子背信棄義，偷襲后方。
王爺大怒，班師回朝，那真是一聲令下山岳動，三軍銜枚疾如風。”