黃沙漫天，烈日炙烤著無垠戈壁。
一隊商旅滿面驚恐地從沙丘那頭翻滾過來，狼狽奔逃。
兩天前，敕勒人襲擊了他們的營地。
那些野蠻的索虜是比風沙和野獸更危險的“災害”。
劫掠和廝殺過后，商隊傷亡慘重。
所幸最重要的貨物還在他們手里。
抱著箱子地中年人攀至沙丘頂端，一個趔趄滾了下去，卻恰好躲過了從后飛來的箭矢。
咻咻——
箭矢破空地聲音不時響起。
兩人后背中箭，哼都沒能哼出一聲，便被那箭矢洞穿了身體，骨碌碌滾倒在灼熱的沙地上。
血肉灑滿了黃沙。
身后傳來催命的笑聲。
一隊敕勒人騎兵不緊不慢地追逐著他們，像戲耍獵物的貓。
敕勒人發出粗野的哄笑，用不知從哪里學來的大炎臟話辱罵著商人們，偶爾故意射偏幾箭，擦著商人的頭皮飛過，驅趕他們。
中年人手腳并用地爬起來，正要繼續奔逃，就在此時，嘹亮的號角聲從天際傳來，甚至一度驅散了風沙的呼嘯。
約莫二十道亮光破開灰撲撲的云層，直向他們的位置殺來。
來者衣甲鮮明，旌旗招展。
威風凜凜，如神兵天降！
看清來者，中年人跪倒在地，爆發出劫后余生地嚎哭：
“飛獅！大炎的飛獅！”
“太好了，我們有救了！”
后方的敕勒騎兵如臨大敵，頭領高聲呼喝著，讓他的部下重振隊形。
唰——
火光飛來！
一桿烈焰長槍重重轟在頭領的胸膛上！
不亞于床弩的一擲，將他從馬上狠狠擊飛數丈之遠，釘死在沙丘之上。
飛獅鐵騎已然掠下。
為首一面帶猛虎鐵面的銀甲小將拔出腰間佩刀，面具下響起一聲清喝：
“隨我殺！”
聲音清亮有力，竟是一名年輕小將。
飛獅獸越過商人們，寬大的雙翼在黃沙之上投下陰影。
他們在沖鋒中變陣，以楔形陣瞬間沖散了敕勒騎兵。
巨大的沖擊力下，敕勒騎兵人馬俱碎！
那銀甲小將更是如最鋒利的矛頭，在敵陣中左突右殺，無人能擋！
其座下飛獅同樣兇猛非常，張開大口咬住一個敕勒人，瘋狂地左右搖擺。
鮮血四濺！
戰斗干脆利落。
敕勒人顯然沒料到會在這里碰上大炎的精銳，短短幾個沖鋒便全部葬在了這片大漠之中。
銀甲小將甩干刀上鮮血，收刀入鞘，策獅跨過一地碎尸，來到那敕勒人頭領尸首邊。
漠然掃了眼尸體，伸手拔出長槍，舞了個槍花，英姿颯爽。
驚魂未定的商隊首領，那位滿臉風霜、胡須焦黃的中年人，帶著幸存者踉蹌上前，撲通一聲便拜倒在地：
“多謝將軍救命之恩！若不是諸位及時趕到，我等…我等今日必成沙漠枯骨！”
銀甲小將躍下獅背，上前一步虛扶道：
“不必多禮，快請起。驅逐索虜，本就是我等職責。”
那首領一邊道謝一邊起身，然后著急忙慌地打開懷里的箱子。
箱子里面并非金銀，而是滿滿一箱未經雕琢的原石。
這些石頭表面粗糙，但在陽光照射下，卻隱約透出內部溫潤的光澤與或青或白的瑰麗色彩。
首領從中抓出一把，放進袋子里后，雙手呈上：
“將軍，我們此行的貨物大都被索虜所毀，唯有這些自銀峰山下辛苦采來的玉石還值些錢銀。”
“望將軍切勿推辭，務必收下！聊表我等感激之情！”
玉石乃西域命脈般的物產之一。
這些深埋于河床山巒的瑰寶，一經能工巧匠雕琢成器，便是大炎京城乃至各地顯貴豪門競相追逐的珍玩。
其利豐厚，亦是西域與中原貿易往來的重要物資。
銀甲小將對此卻不甚在意，依照她本心的念頭，護衛疆土、拯救百姓本是軍人天職，豈能貪圖酬謝？
正想開口婉拒，忽然想起某人對她的教導，那“正義有價”的理論。
雖然理論上，保護商路暢通、百姓安危，自是鎮西軍分內之責，有獎賞也是上面給。
但實際上，鎮西軍的士卒哪有這么高的覺悟？
況且遠在京城的朝廷棟梁們早已忘了西境還有幾萬袍澤在啃沙子、灑熱血。
軍餉拖欠經年，補給時斷時續，幾萬張嗷嗷待哺的嘴，光靠覺悟和忠心就能填飽嗎？
所以，想辦法開源是必然的。
不過她可以不講究這些。
因為她背后有祝余在，后者整了個工坊，總能整出些搞錢的玩意來。
此外，兩人還經常帶隊去找大漠里的匪幫、落單的敕勒人等等籌集善款。
而大家都很慷慨大方，從不說半個“不”字，也絕不要回報。
甚至家底都掏干凈了。
讓人心里一陣涼爽，大熱天的如處冰室。
有祝余賺的錢，和好心人們的熱血贊助。
武灼衣的錢包鼓鼓的，不需要收什么好處費，也能給部下發出足夠的賞錢來。
念及此，武灼衣朗聲推辭，做了個順水人情：
“諸位此番遭受索虜搶掠，已是損失慘重，我又怎能再收謝禮？還請把東西收來起吧。”
“前方不遠便是北庭軍鎮，那你們可隨我們回去稍作休整，療傷補給。”
商人們聞言，更是千恩萬謝，臉上終于露出了劫后余生的真切笑容。
高空之中，一只禿鷲盤旋著，將下方發生的一切盡收眼底。
遠在北庭西側城頭上的祝余，正借著與飛禽共享的視野，“看”完了武灼衣處理此事的全過程。
沖陣勇猛，殺伐果決…
小女帝，倒是真有了幾分猛將的雛形了。
此時，距離他們來到這北庭軍鎮，已過去了近兩年光陰。
這兩年里，在洛風將軍的言傳身教與祝余自身傾囊相授的悉心教導下，武灼衣的成長可謂飛速。
無論是個人修為、兵法韜略還是臨陣指揮，都已具備了獨當一面的能力。
但邊疆的戰事在這兩年里進入了僵持期。
敕勒人雖小動作不斷，卻未曾組織起大規模的戰略進攻，雙方摩擦僅限于千百人規模的遭遇戰與襲擾。
在這種背景下，縱使武灼衣能力再出眾，也難以斬獲足以威震全軍、令人信服的大功。
所幸她的個人修為已穩步提升至二境巔峰，加之在諸多小規模沖突中積累的軍功，也混了個親兵校尉當當。
手下領著百余名洛風撥給她的親兵。
而祝余，則因為修為進度稍遜一籌，倒是如她所愿，成了她的副手。
不過和理想中的功成名就，統領萬軍還是有點差距的。
不多，也就一百倍吧。
多少算個好的開始。
日頭漸漸西斜，將天邊云霞染成一片瑰麗的橙紅。
在蒼茫的暮色中，武灼衣與她麾下的飛獅鐵騎，護送著那支商隊，披著漫天霞光，安然返回了北庭軍鎮。
武灼衣一眼就望見了那個靜立在城頭的身影。
祝余果然在那里等著她。
以前每次外出巡狩或執行軍務，都是兩人一同帶隊。
祝余就像個隨身老爺爺一樣，告訴她該怎么做，替她化解掉許多潛在的麻煩。
但近來，為了讓她能更快地獨當一面，這般并肩出行的機會便少了許多，更多的是由她獨自領兵。
進城后，武灼衣利落地翻身躍下飛獅背鞍，與從城頭階梯信步走下的祝余在城門處匯合。
一見面，她便興高采烈地比劃起來，聲音里洋溢著壓抑不住的興奮：
“祝余！你沒看到真是太可惜了！剛才我們遭遇了一隊敕勒游騎，我直接一獅當先，長槍一擲，就取了那敕勒頭領狗命…”
她滔滔不絕地描述著自已如何沖陣、如何破敵，細節詳盡，神采飛揚。
祝余安靜地聽著，眼中含著笑意。
雖然那副冰冷的金屬面具完全遮掩了她的面容，但他能想象出她此時眉飛色舞的模樣。
畢竟已經看過很多次了。
每次她得勝歸來，都會跟他得瑟。
武灼衣選擇終日以面具示人，實屬無奈之舉。
沒法子，這張臉生得太超標了。
小時候就能迷倒上京一條街，讓姑娘們追著她跑，求親的媒婆都踏破了小院門檻。
這兩年的軍旅磨礪更讓她褪去了稚嫩，增添了幾分英氣與颯爽，俊俏得堪稱男女通殺。
后果便是，她已記不清多少次被軍中膽大的女子熱情地堵在門口“表達傾慕之情”。
煩不勝煩的她只好在把上門的都揍一頓后，戴著面具出門。
也只有在祝余、千姨以及洛風將軍三人面前，她才會卸下這層偽裝。
兩人邊說邊走，一同前往鎮守使府向洛風復命。
洛風仔細聽取了匯報，對武灼衣的臨場處置表示了肯定：
“應對得當，沒墜了我北庭的威風，繼續保持。”
她對兩人的表現是很滿意的。
尤其是被她視為未來指望的武灼衣。
因此也總是想著法子為他們創造建功立業的機會。
這不，又一個機會來了。
“明日，你們領著部下到北邊的烽燧堡換防吧。”
“有跡象表明，敕勒人近日可能會對那里有所動作，你們準備一下，去那里加強警戒。”
接到命令，武灼衣不像最初接到任務時那般雀躍了。
心中暗自揣度著恐怕又是一場敕勒人慣常的試探性進攻，規模不過千百人。
她與祝余領命告退。
離開鎮守使府，回房的路上，武灼衣明顯放松下來。
她舒展了一下因長時間披甲而有些酸脹的身體，笑著用肩頭輕輕撞了一下祝余：
“一會兒陪我去練酒！上次教的法子我好像有點生疏了。”
在邊軍之中，喝酒是必備的技能。
武灼衣的酒量一開始算不上好。
幸好有祝余暗中傳授了她一套獨特的運氣法門，能在飲酒時化去大部分酒力，外表卻絲毫看不出異樣。
這是他八百年前和朔州那幫老兵油子喝酒時學到的技巧，保管別人發現不了。
畢竟當初連他都被瞞過了，那時他還是名震北境的祝劍仙呢。
最后還是因楊肅那幫家伙自已得意忘形，說漏了嘴才真相大白。
掌握了這門“絕技”，武灼衣幾乎能在一切拼酒場合中立于不敗之地。
這不僅讓她在軍中喝出了名聲，還能保護她的安全。
畢竟，軍中打著各種主意想灌醉她的“壞女人”數量，幾乎與那些對祝余“圖謀不軌”的人不相上下。
祝余笑著點頭，一口應承下來。
武灼衣頓時眉開眼笑。
同他約好時辰后，便腳步輕快地朝自已房間走去，甚至還雀躍地蹦跳了幾下，回房洗漱去了。
在外奔波大半天，又打了一仗，汗水和沙塵都浸透了內襯在盔甲里悶了一天。
雖因體質問題不會散發出不好的味道，但也得好好洗洗。
回到自已的房間，她反手仔細閂好門栓，這才真正松懈下來。
她首先摘下了那副老虎造型的冰冷金屬面具，將其輕輕放在案上。
隨即熟練地解開甲胄的系帶和搭扣，沉重的鎧甲一件件被卸下，擱置在一旁。
接著是早已被汗水浸濕的內襯衣衫和及膝的長靴。
最后，她解開了那為了掩飾身形而緊緊纏繞的厚重裹胸布。
隨著年歲增長，她的身體也發生了變化，顯露出柔韌優美的曲線。
小有規模。
解開束發的繩結，如墨的長發披散下來，拂過光滑的肩頭。
她邁著矯健修長的雙腿，踏入注滿清水的浴池之中。
微涼的池水包裹住身體，驅散了最后一絲燥熱。
武灼衣舒適地枕著池壁，任由思緒飄散。
她想著晚上的酒約，打定主意這次一定要讓祝余答應不許用暗勁化解酒力。
然后…她要想辦法把他灌醉！
等他醉得不省人事，就能好好嘲笑他一番，再在他臉上畫一只小貓！
想象著祝余頂著一張畫花的臉，次日醒來懵懂愕然的樣子，武灼衣忍不住噗嗤一聲笑了出來。
她越洗越是心情暢快，到最后，甚至情不自禁地唱起歌來。
仔細沐浴梳洗完畢，換上一身干爽利落的常服。
武灼衣只覺得渾身清爽，滿心期待著即將到來的，只屬于她和祝余兩人的飲酒時光。
她小跑著來到與祝余約定的地點，推開門，朗聲笑道：
“祝余！我來…嘎？”
院子里，祝余確實站在那里，但他身后，還站著一群士卒。
有男有女。
祝余露出一個無奈的笑容：
“大家聽說我們明日要去烽燧堡換防，就自發張羅著非要來給我們搞個餞行酒，說是預祝我們凱旋…”
“沒錯沒錯！”
一個魁梧的大姐拍著祝余的肩膀，大笑道：
“酒就要人多一起喝才暢快嘛！”
“虎哥快快入座，就差你了！”
武灼衣：“……”
于是，兩人對飲變成了一群人的狂歡。
但這熱鬧不屬于武灼衣。
她端著杯酒，坐在角落的陰影里，與周遭的熱情格格不入。
看著祝余被興高采烈的士卒們層層圍住，他們大聲談笑，推杯換盞，勾肩搭背。
時不時還有人扯著嗓子嚎上兩句，抒發思鄉之情。
武灼衣木然地仰頭灌了一口。
辛辣的液體滑過喉嚨，卻并未帶來往常的暖意，而是苦澀無比。
這酒，怎么突然就變苦了？