“好。”荀皓的眼中也亮起了光，“馬壯士，我見你并非池中之物。如今這世道，匠人的日子不好過吧？”馬衡沉默了。他的故事很簡單，也很悲慘。
他本是南陽一家大戶的首席木匠，那家主人也好此道，兩人亦師亦友。黃巾亂起，主人家被亂兵所破，滿門被屠。
他僥幸逃了出來，一路流浪到了潁川，空有一身手藝，卻連口飽飯都吃不上。
若不是荀家施粥，他恐怕早已餓死在了哪個墻角。
荀皓看他的神情，便知自已猜得八九不離三。
他不再多問，直接拋出了自已的橄欖枝：“我荀家欲建一處工坊，專制各類器物。缺一位總領全局的都料匠。不知壯士，可愿屈就？”
馬衡猛地抬起頭，不敢置信地看著荀皓。
都料匠，那是一坊之首，所有匠人的頭領，負責設計圖樣、分配活計、監督工期，地位尊崇。他一個走投無路的流民，何德何能？
“公子……您不是在說笑吧？”他的聲音有些干澀。
“我從不說笑。”荀皓的語氣平靜而堅定，“你若愿意，工坊內的一切，由你全權負責。所需人手、材料，只需列出清單，我自會為你備齊。我只有一個要求，我給你的圖紙，你必須原原本本地做出來，并且，絕對保密。”
馬衡的胸膛劇烈地起伏著，他看著眼前這個比自已兒子大不了幾歲的少年，對方那雙清澈的眼睛里，沒有半分輕視或施舍，只有純粹的信任與欣賞。
士為知已者死。這份尊重，比任何金銀財寶都更能打動一個匠人的心。
他退后一步，雙膝跪地，對著荀皓重重地磕了一個頭。
“草民馬衡，愿為公子效犬馬之勞！”
“快請起。”荀皓親自上前，將他扶了起來，“以后，你便是我荀家的人了。先隨我回府，我有些東西，想請你先做出來。”
安排好了馬衡，荀皓跟著管事在莊子上閑逛。
莊子里的景象比荀皓想象的還要好。
在荀彧的親自打理下，這里井然有序，絲毫不見流民營地的混亂。
男女老少各司其職，青壯們在田間勞作，婦人們在浣洗衣物，孩童們則被集中在一起，由一位識字的老先生教著念些簡單的字句。
受到馬衡的啟發，荀皓回到城中，便讓荀彧在各個流民安置點貼出告示，凡有一技之長者，無論是鐵匠、木匠、陶匠，還是會織布、會釀酒、會算賬的，皆可到荀府管事處登記。
一經核實，不僅能分到更好的住處，每日還能多領一份口糧。
這告示一出，整個潁川的流民營都轟動了。對這些食不果腹、朝不保夕的人來說，這無異于天降甘霖。
不過兩三日，登記的名冊便送到了荀皓的案頭，厚厚的一沓。
荀皓一頁頁地翻看著，郭嘉則在一旁百無聊賴地給自已倒茶，嘴里還念叨著：“你可真是閑不住，才淘到一個馬衡，又想淘下一個。”
荀皓不理他，目光落在名冊的兩個名字上。
“蒲元，南陽人，祖傳鐵匠，自言能鍛百煉鋼。”
“陶升，上黨人，陶工，所制陶器堅逾石。”
“百煉鋼？”郭嘉也湊了過來，看到這幾個字，來了精神，“這牛皮可吹大了。如今軍中所用環首刀，最好的也不過是三十煉。他一個流民鐵匠，敢說能鍛百煉鋼？”
“是不是吹牛，一試便知。”荀皓合上名冊，對門外的侍從吩咐道，“去，將這兩人請來。另外，從我們北上購回的鐵料中，取最好的那批，送到城西的鐵匠鋪去。”
半個時辰后，蒲元和陶升被帶到了荀皓的院子里。
蒲元是個身材魁梧的漢子，約莫三十出頭，一身的肌肉虬結，長年打鐵令他的皮膚呈現出一種暗紅色，一雙手掌滿是厚繭和燙傷的疤痕。他站在那里，像一尊鐵塔，眼神卻很靈活，透著一股精明。
陶升則是個沉默寡言的中年人，身形瘦削，背有些微駝，看著有些畏縮。他始終低著頭，雙手在身前緊張地絞著。
“你就是蒲元？”荀皓的目光落在蒲元身上。
“草民蒲元，見過公子。”蒲元不卑不亢地拱了拱手。
“名冊上說，你能鍛百令鋼？”郭嘉在一旁懶洋洋地開口，語氣里帶著明顯的質疑。
蒲元看了郭嘉一眼，沉聲答道：“百煉只是個說法。鋼的好壞，不在煉的次數，在火候，在捶打的力道，更在淬火的水。我家祖傳的鍛鋼法，不敢說天下無雙，但尋常刀劍，在我鍛的兵器面前，不過是土雞瓦狗。”
好大的口氣。
荀皓卻沒笑，他只是平靜地看著蒲元：“口說無憑。城西的鐵匠鋪已經為你備好了，最好的鐵，最好的炭。我給你三天時間，鍛一把刀出來。若你的刀，能斬斷郡兵所配的環首刀而刃口無損，我便許你一座潁川最大的鍛造工坊，人手、材料，盡你調用。”
蒲元的呼吸一滯，眼中爆發出灼熱的光芒。他死死盯著荀皓，像是在確認對方話語的真偽。
“公子此話當真？”
“我從不食言。”
“好！”蒲元猛地一抱拳，聲音洪亮如鐘，“三天之后，草民若不能讓公子滿意，提頭來見！”
說完，他轉身大步離去，竟是片刻也等不及了。
院子里只剩下陶升。他依舊低著頭，身體甚至有些發抖。
“你叫陶升？”荀皓的聲音放緩了些。
“是……是，草民……陶升。”
“抬起頭來。”
陶升遲疑了一下，緩緩抬起頭。那是一張飽經風霜的臉，眼神里滿是惶恐和不安。
“我聽說，你做的陶器很堅固？”
“是……草民家傳的手藝，燒制時，在泥料里加了些別的東西……比尋常的陶罐，是……是結實一些。”
“帶了樣品嗎？”
陶升連忙從身后背著的破布包里，小心翼翼地取出一個陶碗。那陶碗樣式古樸，顏色灰黑，看起來毫不起眼。
郭嘉拿在手里掂了掂，撇了撇嘴：“就這？扔地上就碎了吧？”
說著，他手一松，陶碗便朝著地上的青石板落去。