崇禎十四年。
九月十三日。
京師。
商行市井雖然仍舊熱鬧，街頭巷尾雖然仍舊熙熙攘攘。
但是京師的上空，卻是陰云重重。
入目之處，皆是一片晦暗。
這座都城，在崇禎十三年時曾經(jīng)短暫的重新煥發(fā)了生機。
但是現(xiàn)在，那生機又重新消失不見。
哪怕是清晨時分，仍舊是顯得暮氣沉沉。
或許，是存在的歲月太長了。
也或許，是經(jīng)歷的風霜實在是太多了。
乾清宮內(nèi)。
崇禎坐于首座之上，宮內(nèi)眾臣林立，唯有一人坐于前列。
此人正是從南方受詔趕至京師，而后便立即被任為內(nèi)閣首輔的周延儒。
這已經(jīng)不是周延儒第一次作為首輔。
就在崇禎二年時，周延儒便以禮部尚書兼東閣大學士，進入內(nèi)閣。
翌年二月加太子太保銜，改任文淵閣大學士，九月又升任內(nèi)閣首輔，加少保銜，進武英殿大學士。
后來因為在和溫體仁的政治斗爭落于下風，不得已只能稱病乞歸。
不過現(xiàn)如今，國事艱難，時局困頓。
后任的首輔一任不如一任。
崇禎也終于想起了周延儒這位曾經(jīng)的首輔。
周延儒在任之時，國內(nèi)時局還算是往好的方向發(fā)展，沒有像是現(xiàn)如今這般一頹再頹。
在前些時日的奏對之中，讓崇禎覺得委任周延儒作為首輔的選擇并沒有做錯。
周延儒上疏，如今時局如此，可以請釋放欠漕糧的那些欠戶，免除民間積年拖欠賦稅以使得流民歸鄉(xiāng)耕種。
凡是遭遇兵禍、災荒的地方減免今年田賦、寬宥戍罪以下人犯、復詿誤舉人、廣取士額、召還因言事而遭貶謫的官員等。
這些舉措，都讓崇禎感覺極有道理。
崇禎對于周延儒很是尊敬，在此之后，一直稱呼周延儒為元輔或是先生，甚至頻繁賜坐、賜膳。
曾經(jīng)薛國觀在任，可沒有多少賜座的殊榮。
這份殊榮，在歷任首輔之中，只有楊嗣昌曾擁有過。
足以見崇禎對于周延儒的倚重。
遼東傾覆、西北失守。
南國的局勢也是一日不如一日。
崇禎早已經(jīng)是心急如焚。
偌大的朝堂之上一眾大臣，崇禎都感覺不可信任。
陳新甲雖然勇于任事，但是到底是才能不足，不足以支撐國家。
如今國勢每況愈下。
周延儒的到來，也算是讓崇禎這個溺水的人抓住了一個可以依仗的事物。
“松錦兩城糧草已近枯竭，只夠維持四月，若是盡可能節(jié)衣縮食，也只能是延長兩月的時間，預計到明年開春不久，兩城便要斷糧?！?/p>
“屆時……”
陳新甲的話并沒有說完，但是在座的群臣和崇禎卻是都明白了陳新甲的意思。
等到明年開春，松、錦兩城彈盡糧絕之時，便是城破軍敗之日。
松錦一失，杏山、塔山自然難以防守。
到時候大明在遼東之地，將會只剩下寧遠這一座孤城。
沒有了遼東的松、錦，清軍將會越發(fā)的肆無忌憚，到時候一次次的入邊劫掠將會重演。
經(jīng)歷了松錦、西北兩方戰(zhàn)場的失敗。
國家在北方幾近無有可戰(zhàn)之兵。
也不能像是此前幾次清軍入寇之時，號召天下兵馬勤王。
因為如今的南國的兵馬，全都被調(diào)集前去圍剿萬民軍以及張獻忠了。
國事艱難，朝廷對于地方越發(fā)的薄弱，西南的土司也已經(jīng)開始有了其他的想法，應繳的稅賦也找尋藉口減半或拖欠。
“元輔以為現(xiàn)今之局，該當如何？”
崇禎心中早已經(jīng)沒有了主意，只能是將問題拋給周延儒。
若是他有主意，國事也不會頹廢到如今這般田地。
坐在座椅上的周延儒眼神微動，心中嘆息了一聲。
朝廷首輔的位置在此前，或許是個香餑餑。
但是在現(xiàn)在，卻是旁人避之不及的存在。
時局日益糜爛，國家暮氣沉沉。
傾覆崩塌之勢已經(jīng)很明顯了，周延儒此時出任首輔，也隱約能預料到自己的結(jié)果。
但是就算知再來必至禍及，天子有詔，卻也不敢不來。
而且朝廷內(nèi)部的情況，周延儒也是清楚。
他的那些門生都希望他能復出，甚至花費巨額的白銀結(jié)交內(nèi)官、大臣，推動他的復出。
“事有輕重緩急，當擇其重者先為之，其不重者后為之?！?/p>
周延儒微微欠身，奏對道。
“援錦之戰(zhàn)未能竟全功，不過也算是解除了松錦燃眉之急?！?/p>
“松、錦兩城尚有四月之糧，數(shù)萬之兵，可以暫緩援救?！?/p>
“如今兵禍嚴重，疫病又起，南國萬賊軍聲勢漸隆，山東又有其從者截斷漕運，供應京師尚且困難，勉力支撐已是不易?！?/p>
“當務之急，應是南國與西北。”
崇禎眉頭微蹙，但是很快又舒展了下去。
他迫切的希望能夠解決遼東的問題。
但是通過周延儒的話，他也知道遼東的問題只能是拖延下去。
此番松錦之戰(zhàn)，已經(jīng)是集結(jié)九邊精銳之師，舉北國之力，最終卻還是落敗。
當時洪承疇奏請，想要步步為營，徐徐推進，以解錦州之圍。
但是國家實在是沒有那么多的錢糧來供給遼東。
甚至在后期，都是將原本應當調(diào)派給南國、西北等鎮(zhèn)的軍費，直接抽出一部分運往遼東。
而這樣造成的結(jié)果便是，南國諸鎮(zhèn)怨氣橫生。
左良玉甚至按兵不動許久，聲稱麾下兵將無餉怨氣極重，只能勉力彈壓。
若是再行進軍征伐，恐怕會引起麾下兵馬兵變。
“南國如今張獻忠、李巖二賊分立。”
“張獻忠占據(jù)九江府麾下眾約十萬，威脅頗大，不可放縱?！?/p>
湖廣巡撫奏報聲稱，張獻忠麾下兵眾已逾十萬，軍卒甲衣鮮亮，軍陣嚴整，士氣高昂，不能與流竄之時同語。
進剿張獻忠的諸鎮(zhèn)之中，主力無疑是左良玉。
曹變蛟、羅汝才等鎮(zhèn)，兵力薄弱，只是作為偏師，無力威脅到現(xiàn)在聲勢已成的張獻忠。
因為左良玉的放縱，張獻忠也因此做大，先攻占了黃梅，后又連下武昌周圍鄲水、黃州、麻城三城，威脅武昌。
為防張獻忠竄入南直隸，南直隸甚至分兵前來防守西南。
因此又使得對抗萬民軍的正面戰(zhàn)場越發(fā)的薄弱。
“曹變蛟、猛如虎、劉光祚、羅汝才四將麾下兵力薄弱，不足以對抗張獻忠?！?/p>
“進剿諸鎮(zhèn)，實力最為雄厚者，當推左良玉?！?/p>
“因此，若要剿滅張獻忠，還需依仗左良玉。”
周延儒所說的話，在座的諸位臣工全都知曉。
“左良玉與張獻忠彼此之間仇怨頗深，難以化解?！?/p>
“眼下盤踞武昌，不肯進軍，借口餉銀短缺?！?/p>
“可以先行補發(fā)歷年欠餉，再檄左良玉?！?/p>
“朝廷有大義之名，補發(fā)欠餉，左良玉再無藉口，只能出征?！?/p>
陳新甲眉頭緊蹙，猶豫了許久之后，上前了一步，他先是向著崇禎行了一禮。
崇禎會意，當下道。
“陳愛卿，可是有話想說？”
“啟稟陛下，臣確實有事啟奏?！?/p>
陳新甲再行了一禮，繼而沉聲道。
“左良玉九檄不至，驕橫跋扈，熊虎之狀而豺狼之聲，早懷他意?！?/p>
“朝廷無有懲戒，便是已經(jīng)寬容有佳，若是補發(fā)欠餉，豈不是使其認為朝廷軟弱，此舉必將助長其囂張氣焰。”
“倘若朝廷示弱，諸鎮(zhèn)之后紛紛效仿，更是一場災難?！?/p>
崇禎聞言神色不由的也凝重了下來。
陳新甲所說的問題，確實是實際存在的。
欠餉已經(jīng)是諸鎮(zhèn)常態(tài)，九邊重鎮(zhèn)都常常欠餉，更何況內(nèi)地的軍鎮(zhèn)？
朝廷寅吃卯糧多時，各項虧空，只能連番加餉。
餉銀足額發(fā)放的軍鎮(zhèn)，找遍天下都找不出一鎮(zhèn)。
“更何況，就算想要補發(fā)欠餉，如今國庫一時也沒有辦法抽出如此多的銀兩。”
面對著陳新甲的質(zhì)疑。
周延儒并沒有過多的表情。
他等著陳新甲說完所有的事情，而后才接著說道。
“如今時局危難，此舉雖然不妥，但卻已是現(xiàn)如今能用的最好辦法，陳尚書心中也應當清楚?！?/p>
周延儒只用了一席話，便讓陳新甲開不了口。
陳新甲身為兵部尚書，如何不知道如今國家各處兵事的情況。
國家確實在衰弱，就像一棟巨大的房屋。
屋外狂風暴雨，腐朽不堪的房屋很多地方都開始破損。
但是房屋之中用來修補的木板石料卻并不夠用。
只能是……勉力支撐……
陳新甲無言而退。
“各鎮(zhèn)糧餉短缺，國庫空虛難以盡補，當先緊剿賊事務。”
“松錦以維穩(wěn)為主，保持現(xiàn)狀即可。”
“可以暫削遼東供給，以供國內(nèi)剿賊事務……”
周延儒話音落下，乾清宮內(nèi)一切的聲音驟然消散。
松錦大戰(zhàn)，五萬余名兵將死傷。
日后是不需要發(fā)放這五萬余名兵將的糧餉。
但是卻要發(fā)放撫恤。
數(shù)萬將士陣亡的撫恤并不是一筆小的數(shù)目。
周延儒說的很隱晦。
但是在座的眾人都是宦海沉浮多年。
自然是能夠聽得出來周延儒這句話的言外之意。
周延儒，要動那筆用作撫恤的錢糧。
陳新甲張了張嘴，想要說些什么。
但是他的神色不斷變幻，最后到底還是沒有說出來。
陳新甲低下了頭，時事如此，他確實想不出比這更好的辦法……
“左良玉跋扈非常，難以制約，所以除去補齊所部糧餉之外，還需要調(diào)遣一員大將制約?！?/p>
“制約？”
崇禎看著周延儒，皺眉道。
“如今南國進剿張獻忠諸鎮(zhèn)，唯左良玉勢力最大，又有何人……”
崇禎說道一半，便停下了言語，他想起了一個人。
“你是說……”
“陛下想的不錯。”
周延儒雙手作揖，微微躬身，奏對道。
“正是陳望。”
周延儒侃侃而談。
“九月初十，平賊將軍陳望奏報，歷經(jīng)多月苦戰(zhàn)終于收復襄陽?！?/p>
“賊將李定國于城破之時，于當日夜乘船，領數(shù)十騎往東而逃，余眾賊人皆被執(zhí)下?！?/p>
“襄陽既復，圍城兵馬方的解脫。”
“襄陽城外，如今有漢中鎮(zhèn)兵馬一營，湖廣兵六營，合有軍兵萬余，統(tǒng)兵者為漢中鎮(zhèn)副總兵周遇懋?！?/p>
崇禎沉吟了片刻。
“周遇懋……”
這個名字崇禎有些熟悉。
在搜尋了一會記憶之后，崇禎也想起了周遇懋到底是誰。
關外的事務，崇禎也是近些時日才逐漸弄清。
左良玉作為一鎮(zhèn)總兵，到底是為何有那么多的兵馬，也是暗中的規(guī)則使然。
作為比左良玉更為能征善戰(zhàn)的陳望，麾下自然也有大量兵馬。
為了制約陳望，所以在不久之前，兵部提議升周遇懋為副總兵，以分陳望之權。
“陳望戰(zhàn)功赫赫，掛平賊將軍印，專剿河南之權，于關內(nèi)諸鎮(zhèn)軍中廣有威望?！?/p>
“河南民變，陳望領漢中鎮(zhèn)兵前往平叛，無暇分身。”
“但可調(diào)周遇懋領本部兵馬及湖廣兵東進，以剿獻賊，借陳望之名，制衡左良玉。”
崇禎眉頭微蹙，沒有立即回答周延儒的提議。
因為，陳望如今手中的權力好像實在是有些太大了。
當初升周遇懋為副總兵是為了制約陳望，分陳望之權。
但是實際上，周遇懋好像早已經(jīng)是成為了陳望的心腹，根本就沒有分到陳望手中的權柄。
陳望如今掌控著河南的剿務，河南兵馬幾乎為其所控。
新軍七營，更是由其親自訓練。
身為皇帝，崇禎對于權力極為敏感。
陳望一直以來都還算聽話，但是誰能夠保證陳望能夠一直忠誠下去。
就算陳望一直忠誠，那他麾下的那些營將又會忠誠嗎？
陳望可是和左良玉一樣，手底下有不少歸降的流寇。
像整世王王國寧、十反王楊友賢等眾，現(xiàn)在都是附從在陳望的羽翼之下直接聽調(diào)。
而受孫傳庭節(jié)制的高杰、惠登相、馬進忠這些舊三十六營的營首，似乎都和陳望走的很近。
若是再給陳望委以重任，恐怕……
崇禎雙目微凝。
陳橋兵變黃袍加身的故事，他很小的時候便聽說過。
大明雖以武立國，但是之后以文制武，其中也有這樣的考慮。
只是隨著時局的惡化，武將的權力又開始膨脹。
陳望一直以來的所作所為，確實稱得上一句忠心耿耿。
但是……
王莽謙恭未篡時……
這個世界上，并沒有不透風的墻。
崇禎從各方各面也得到了一些關于漢中鎮(zhèn)的消息，還有陳望的消息。
陳望的逾權之舉，從接管漢中衛(wèi)便已經(jīng)開始了。
私設關卡收取商稅，巧取豪奪礦山田地，勾結(jié)官員買賣貨物。
從去年開始，彈劾陳望的奏折便變多了起來。
那個時候崇禎便多留了一些心思。
所以崇禎也發(fā)現(xiàn)了一些事情。
很多和陳望做對的人，很多時候都死的不明不白……
崇禎抬起頭，沉下了眼神。
陳望的內(nèi)里。
似乎并沒有表面上那么……
忠誠……
如果說左良玉是狼。
那么陳望，無疑就是一只猛虎。
用陳望去節(jié)制左良玉……
驅(qū)虎吞狼……
真能坐收漁利嗎？