秋高氣爽，沈府新修葺的園子里菊花開得正盛，各色紛呈，爭奇斗艷。
因著沈壑巖升任京營參將，又恰逢其嫡長子沈錚到了適婚之齡，林氏便借著賞菊的名頭，廣發請帖，邀了京城不少適齡的閨秀和公子前來，名為賞花，實則是想暗中相看，為沈錚覓一良配。
沈莞早早便求了太后，得了準許，帶著太后身邊最得力的蘇嬤嬤一同出宮赴宴。
她今日穿了一身海棠紅撒花軟煙羅裙，襯得肌膚勝雪，眉眼愈發嬌艷。發間只簪一對赤金點翠蝴蝶簪，并幾朵小巧的珍珠珠花，既不失身份，又不過分招搖。
饒是如此，當她扶著云珠的手，由蘇嬤嬤陪著步入園子時，原本喧鬧的園子還是瞬間靜了靜。
幾乎所有目光，無論男女，都不由自主地聚焦在她身上。
那些原本對自已的容貌頗有信心的閨秀們，此刻都不禁生出了幾分自慚形穢之感。
更有幾位心思活絡、家中隱約存著送女入宮想法的，見到沈莞這般品貌，又聽聞她深得太后寵愛，心中頓時警鈴大作，看向她的目光里便帶上了幾分不易察覺的審視與警惕。
李知微今日也在受邀之列，她穿著一身雨過天青色繡銀線竹葉紋的襦裙，氣質清冷，站在一叢墨菊旁，仿佛與那孤高的花兒融為一體。她遠遠看著沈莞進來，臉上依舊保持著得體的、淺淡的笑容，唯有藏在寬大衣袖下的手，指甲深深掐進了掌心，帶來一陣尖銳的刺痛。
她強迫自已移開視線，看向那傲霜的墨菊，心中卻是一片冰寒。原來，這就是讓陛下都側目的顏色……果然名不虛傳。
好一個沈家阿愿！
林氏見侄女來了，連忙笑著迎上前，拉著她的手，向相熟的夫人們介紹。沈莞一一見禮，姿態優雅，言談溫婉，引得眾位夫人連連稱贊。
“早聽聞太后娘娘身邊有位天仙似的侄女，今日一見，果然不凡！”
“沈夫人好福氣，有這般品貌的侄女。”
沈莞只是淺淺笑著，應對得體，既不過分謙卑，也不顯得驕傲。
賞花宴過半，男女賓客雖分席而坐，但園子開闊，彼此也能遙遙看見。
林氏暗中觀察了許久，悄悄指給沈莞看：“阿愿，你瞧那邊穿著鵝黃衣裙、正在撫琴的，是光祿寺少卿家的千金，柳依依，性子瞧著溫婉，琴藝也好，家世也清白……”
沈莞順著望去，那柳小姐確實容貌秀美，撫琴姿態優雅，只是……沈莞眼尖地注意到，當一位衣著略顯樸素的丫鬟不慎將茶水濺到另一位小姐裙角時，這位柳小姐雖嘴上說著“無妨”，眼底卻飛快地閃過一絲極淡的厭煩與嫌惡，雖然轉瞬即逝，但還是被沈莞捕捉到了。
她微微蹙眉，正要說話，目光卻被另一邊吸引。那是一個穿著湖藍色衣裙的姑娘，正蹲在地上，小心地幫那個闖了禍的丫鬟擦拭裙擺，還低聲安慰著：“沒事的，回去洗洗就好，莫要害怕。”
那姑娘容貌不如柳依依精致，但眉眼舒展，笑容爽朗，自帶一股讓人舒服的親和力。
沈莞認得，那是城門領趙家的女兒，趙明妍。
“叔母，”沈莞輕輕拉了拉林氏的袖子，低聲道，“我覺得……那位趙姑娘似乎更好些。”
“趙家姑娘？”林氏有些意外，“家世是清白，只是門第略低了些……”
“門第高低有什么要緊？哥哥是靠自已本事掙前程的人。”沈莞軟聲道，眼神卻清明，“您看趙姑娘，待下寬和，心地善良，性子又爽利明快，不正和大哥那直來直去的性子相配嗎？若娶個心思太過細膩敏感的，只怕大哥反而覺得拘束。”
林氏聞言，仔細看了看趙明妍，又回想了一下長子那跳脫的性子，若有所思。
恰在此時，沈錚不知從哪里冒出來，手里還拿著剛贏來的彩頭，一支玉簪，目光卻不由自主地瞟向趙明妍的方向，耳根微微泛紅。
他粗聲粗氣地對林氏道：“母親，趙……趙世伯家的馬養得極好，兒子剛和他們家公子聊了會兒……”
沈莞與林氏對視一眼，皆從對方眼中看到了笑意。
休息用茶點時，幾位與柳依依交好、家中亦對后宮有幾分想法的小姐，聚在一處涼亭里，說話的聲音不大不小，恰好能讓不遠處獨自賞菊的沈莞聽到。
“有些人啊，不過是仗著太后娘娘的寵愛，便真以為自已是金枝玉葉了。”
“就是，不過是邊關武將家的孤女，若非太后憐惜，哪有機會在這京城里露面？”
“生得一副好皮囊又如何？后宮可不是光有顏色就夠的……”
蘇嬤嬤臉色一沉，正要上前呵斥，卻被沈莞用眼神輕輕制止。
沈莞緩緩轉過身，臉上帶著一抹淺淡而溫和的笑容，目光清澈地看向那幾位小姐，聲音嬌軟如常，卻帶著一股不容置疑的從容：“幾位姐姐是在議論我嗎？”
那幾位小姐沒料到她會直接挑明，一時都有些尷尬。
沈莞卻不以為意，繼續說道：“阿愿確實蒙太后姑母垂憐，得以在宮中居住，心中常懷感激。至于家父家母，”
她語氣微頓，聲音依舊柔和，卻多了一份不易察覺的鄭重，“他們為國捐軀，馬革裹尸，陛下曾贊其‘忠烈無雙’。阿愿雖為孤女，卻從未敢忘卻父母遺志，更不敢墜了沈家門風。倒是幾位姐姐方才所言，‘顏色’、‘皮囊’之類，似乎并非我等閨閣女子應掛在嘴邊的言辭？若傳了出去，恐于各位姐姐清譽有礙。”
她一番話，既點明了自已受太后寵愛是事實，更抬出了父母功勛和皇帝親贊，站在了道德高地上，輕輕巧巧地將“倚仗顏色”的指控化解于無形，反而暗指對方言語失當，有失閨秀風范。
那幾位小姐被她堵得面紅耳赤，尤其是提到“陛下親贊”和“清譽有礙”，更是讓她們心驚，一個字也反駁不出。
沈莞見狀，微微一笑，不再多言，轉身對蘇嬤嬤柔聲道：“嬤嬤，這邊菊花看過了，我們去那邊看看芙蓉吧。”仿佛剛才那段小插曲從未發生過。
經此一事，園中眾人再看沈莞時，目光又自不同。
這位沈姑娘，看著嬌嬌軟軟，仿佛不諳世事，實則心思玲瓏，口齒伶俐，絕非任人拿捏的軟柿子。
李知微將這一切盡收眼底，心中冷笑那些人的愚蠢，同時也對沈莞的警惕又深了一層。
她端起茶杯，借衣袖遮掩，深吸了一口氣，才壓下心頭的翻涌。她不能亂，越是如此，越要沉住氣。
而沈莞，已扶著蘇嬤嬤的手，施施然走向另一片花叢，仿佛方才那場小小的風波，不過是秋日里一陣無關緊要的微風。