踏入府衙的那一刻，馬周的腳步便是一頓。
他那張如刀刻般古板的面容上，眉心瞬間收緊。
眼前的景象，哪里有半分官府的森嚴？
偌大的庭院之中，人影憧憧，竟坐滿了數千之眾。
沒有喧嘩，沒有騷亂。
三千余人，以十人為列，百人為區，在各自的蒲團上端坐。
他們埋首于身前的案幾，或筆走龍蛇，或指撥算珠，無數細微的聲響匯聚成一片撼人心魄的沙沙聲。
空氣里，墨香、汗味與一種無形的緊張感交織在一起，形成一種令人窒息的奇特氣場。
“這……是何場面？”
馬周自詡宦海沉浮，見識過無數風浪，此刻卻也感到一絲荒謬的錯愕。
他身后的巡視團官員們，早已壓不住心頭的驚駭，個個神情大變，交頭接耳。
“殿下，此乃何為？”
一名隨行御史終于按捺不住，越眾而出，語氣里的質問幾乎要化為實質。
“國之府衙，中樞之地，豈能容納如此眾多的……閑雜人等？”
“閑雜人等？”
李承乾停步，回眸。
他的眼神平靜無波，像一汪深不見底的寒潭，卻讓那名御史喉嚨一緊，后面的話全都堵死在胸口。
李承乾的目光緩緩掃過全場，聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力。
“王御史，此言謬矣。”
“此地三千二百一十七人，皆是我大唐未來的擎天之柱，國之棟梁。”
“他們，不是閑雜人等。”
他轉回頭，重新望向馬周，臉上依舊是那副略帶倦怠的淡笑。
“馬御史，這便是我方才說的，正讓孤發愁之事。”
“此乃……揚州恩科的考場。”
“恩科？！”
這兩個字如驚雷入耳，馬周眼底狠狠一震。
他身后的巡視團，徹底炸了。
“荒唐！科舉乃國之大典，取士重器，豈能由一地擅開先河！”
“簡直聞所未聞！太子此舉，是將朝廷法度置于何地！”
“再看那些應試之人，商賈走卒，魚龍混雜！讓他們與讀書人同場而試，斯文掃地！滑天下之大稽！”
一聲聲的斥責，如利箭般攢射而來。
趙德言站在一側，只覺得背脊發涼，掌心全是冷汗。
他看向李承乾，心臟幾乎要從嗓子眼里跳出來。
這是捅了馬蜂窩了！
然而，李承呈只是靜靜地聽著，神情沒有絲毫變化。
直到那些激憤的聲音漸漸消散，他才慢悠悠地開口，語氣輕松得像是在問一句“用飯了么”。
“諸位，說完了？”
他再次看向馬周，目光鎖定。
“孤且問你，馬御史，你此行江南，所為何事？”
馬周壓下心頭翻涌的驚疑，一板一眼地躬身作答。
“臣奉陛下圣諭，巡視江南，察吏安民。”
“說得好。”
李承乾微微頷首。
“那孤再問你，不久前，孤在揚州，查抄江都王氏及其黨羽，共計一百七十三個貪官污吏，此事，馬御史可有耳聞？”
馬周眼神微凝。
“略有耳聞。”
“一百七十三個官位空缺！”
李承乾的聲音陡然拔高，如洪鐘大呂，在每個人耳邊炸響。
“揚州官場十去其九，政務停擺在即，民生凋敝，就在眼前！”
“此時此刻，孤，身為監國太子！”
“是該坐視揚州糜爛，干等長安慢條斯理地調派官員？還是該當機立斷，就地取才，以解這燃眉之急？！”
“這……”
馬周嘴唇動了動，竟被問得一時語塞。
“孤知道，你們要說‘祖制’，要談‘規矩’！”
李承乾的目光變得鋒利起來，像出鞘的利刃，掃過在場每一個官員的臉。
“但孤也想問問諸位大人！”
“是祖宗傳下的規矩重要，還是揚州數百萬百姓的生計重要？”
“當規矩，成了救民于水火的絆腳石時，這規矩，還要不要守？”
一連串的質問，字字誅心。
整個府衙內外，剎那間，一片死寂。
方才還義憤填膺的巡視團官員們，此刻個個面色漲紅，卻再也吐不出一個反駁的字眼。
誰敢說，規矩比百姓的命更重要？
趙德言只覺得一股熱流從脊背直沖頭頂，激動得幾乎要戰栗起來。
高！
實在是高！
殿下根本不與他們糾纏于細枝末節的禮法規制，而是直接請出了“民生”這尊誰也惹不起的大佛，一錘，就將所有質疑砸得粉碎！
馬周的面色，終于掛不住了，青白交加。
他胸膛起伏，強行壓下情緒，抓住了最后一個破綻，沉聲開口：
“殿下言之在理。但取士之道，終究是國之根本，斷不能兒戲！臣斗膽，想一觀殿下的考題，看看到底是如何為國取才！”
只要考題不堪，那這場所謂的“恩科”，便是個天大的笑話！
“請便。”
李承乾毫不在意地一揮手。
小吏立刻將備用的試卷，恭恭敬敬地呈送到馬周等人手中。
當馬周與巡視團的官員們，看清試卷上那些關于漕運調度、水渠修造、鹽鐵專賣、律法判例的題目時，所有人都沉默了。
他們的表情，極其精彩。
從最初的不屑一顧，到中途的驚愕錯然，最終，化為一種混雜著震撼與茫然的復雜。
這些題目，沒有一句子曰詩云，沒有半點風花雪月。
每一道題，都像一把冰冷無情的小刀，精準地剖開了一個血淋淋的現實難題。
一名官員盯著卷子，下意識地喃喃自語。
“這……這第一題的漕運之法，若無十年以上的倉儲調度之功，根本無從下筆……”
另一名官員指著那道水源糾紛的律法題，眉心緊鎖。
“此案極為棘手，不僅要引律，更要撫民心、定長遠……這，這比大理寺的卷宗，還要難上十倍！”
馬周捏著試卷，指節因為過度用力，已然泛白。
他自己，就是從底層摸爬滾滾上來的實干之臣。
他比任何人都清楚，這些題目背后，藏著何等可怕的“務實”二字！
他甚至在心中飛速推演，若是讓他來作答，也絕無把握能答得盡善盡美。
這哪里是考試？
這分明是在用最嚴苛的標尺，篩選真正的“能吏”！
“馬御史，”李承乾的聲音悠悠傳來，“覺得孤這考題，如何？”
馬周緩緩抬頭。
他看著李承乾那張年輕的，卻仿佛能洞穿一切的臉，喉結滾動，嘴唇開合數次，竟發不出半點聲音。
他敗了。
在他引以為傲的“問責”與“挑刺”的領域，被對方用一種他根本無法反駁，甚至必須敬佩的方式，打得體無完膚。
他能說什么？
說這題目太俗，不合圣人之道？那是承認自己是百無一用的腐儒。
說這題目太難？那更是自承無能！
然而，李承乾似乎并不打算就此放過他。
“哦，對了。”
李承乾忽而一笑，像是剛想起一件微不足道的趣事。
“孤差點忘了。孤知道，巡視團的各位大人，皆是飽讀詩書的鴻儒，或許會覺得這些考題，過‘俗’了。”
他朝稱心遞了個眼色。
稱心立刻心領神會，清了清嗓子，揚聲高唱：
“殿下有令！為示我大唐不忘圣人教誨，特設加試一門！”
“凡能將《論語》、《孟子》全文默寫無誤者，總分，加十分！”
轟！
此言一出，不啻于平地驚雷。
巡視團的官員們個個神情錯愕，面面相覷，臉上寫滿了荒誕與不解。
加分？
默寫《論語》、《孟子》？
這對他們這些皓首窮經的讀書人而言，與白送何異？
這是……在向他們示好？給他們臺階下？
剎那間，馬周一張老臉血氣上涌，由紅轉紫，最后化為一片死灰。
他明白了。
他終于明白了李承乾這最后一擊的險惡。
這哪里是示好！
這分明是誅心！
這一招，直接封死了他們最后，也是最冠冕堂皇的退路。
你不是覺得我考的俗，不敬先賢嗎？好，我加一門你認為“雅”的，我還給你加分！
這一下，你再說我“以雜學亂正統”，還有立場嗎？
你再說我“不尊圣人”，還有臉面嗎？
這白送的十分，此刻卻像一塊燒紅的烙鐵，狠狠地燙在了巡視團所有官員的臉上。
拿，還是不拿？
拿了，就等于你認可了這場“恩科”的規則，成了其中的一環。
不拿？你連《論語》都背不全，還有什么資格自詡儒臣，去指責別人？
馬周只覺得胸口如遭重錘，一口逆血堵在喉間，吐不出，也咽不下。
他死死地盯著李承乾那副云淡風輕的模樣，只覺得眼前站著的，根本不是一個少年太子。
而是一個算盡了人心，布下了天羅地網的妖孽。
他張了張嘴，想說些什么，卻最終只發出一聲干澀的、意味不明的喝聲。