“血毒破氣散連尋常高階入境武師聞之即倒，這廝竟吸入不少仍有氣息，倒是硬挺。”
林昭早服過血毒的解藥，此藥入腹后憑內息煉化，可保終身免疫，倒不懼反受其害。
他命人廢了壯漢四肢，又讓郎中仔細包扎其傷口，再用鑌鐵鎖鏈層層捆縛，連脖頸都套了精鋼枷鎖——這般硬茬，絕不能讓他輕易赴死。
泥人尚有三分火氣，如今他已懶得追查幕后主使，滿心想的都是掀了“夜鴉樓”這伙人的老巢。
這壯漢能幾招制服趙鐵鷹，在組織里定是頭目級人物，說不定能從他身上撬開些秘密。
返回府邸后，林昭將刺客押入地牢深處，轉身便往郎中的住處趕。
趙鐵鷹腹部遭貫穿傷，以如今的醫術，已是九死一生。
踏入內室，只見趙鐵鷹躺在床上，面色慘白如紙，氣息微弱得幾乎探不到。
林昭伸手搭在他腕上，指尖尚有余溫，心中稍定。
“他還能救嗎？”林昭的聲音沉得發啞。
郎中搓著手，滿臉難色：“少爺，屬下只能盡人事聽天命。這般傷勢，最終還得看趙大人自身的筋骨底子與內息根基。”
“所需藥材、銀錢盡管開口，只要能保他性命，多少都值。”林昭頓了頓，又道，“某已讓人去應天府遞信，設法請太醫院的御醫來看看——聽說京中白云觀里也有懂秘傳醫理的道長，總能尋到辦法。”
說罷他轉身離去。如今民間醫術粗陋，但若論起珍稀藥材煉制的丹丸，還得是太醫院或道家宗門手中才有。
那些丹丸需用天材地寶煉制，譬如能助內息凝練的“赤鱗珠”，便算其中一種。
只是這類丹方與藥材多被官方把持，太醫院將其稱作“御制秘丹”，尋常人連見都見不到，更別提求購了。
雖不愿與官府打交道，可眼下為了趙鐵鷹，也只能硬著頭皮去求。
至于那隔壁天師府的張道長，滿腦子只知爭權奪利，醫理上半分不通，自然不必找他。
嘉靖二十四年，仲夏六月。
經過一月調養，憑借著自身強橫體質與名貴藥材滋補，林昭的傷勢已無大礙。
他摸著身上的鎧甲，甲片上還留著拳印凹痕，不禁暗自慶幸：“還好穿了甲胄，即便有護體內息，多一層護持總歸穩妥——這‘疊甲’的道理，倒和江湖中人練硬功一個意思。”
養傷期間，他的內功修煉從未停歇。
玄蛟吐納訣距離五重已近在咫尺，更讓他驚喜的是，黑羆勁竟也從入門一路練到了三重。
這門吐納訣專精煉力，修煉難度與玄狼吐納訣相仿，所需的輔材更是簡單直接——北地黑羆的精血，羆力越強，藥效越佳。
對他而言，這簡直是“近水樓臺”。府邸后院除了養著三頭玄臂雪猿。
還養著北地黑羆，個個身形魁梧，每日輪流取些精血，既不傷及黑羆命，又能供他修煉。
如今他修煉下乘內功的速度早已今非昔比，若全力以輔材輔助，尋常內功一月便能晉階三重，三月內臻至四重也不在話下。
隨著黑羆勁突破三重，林昭只覺渾身氣力又漲了幾分，拳鋒揮出時竟帶起輕微風聲。
“果然是專精煉力的內功，術業有專攻這話半點不假。”
除了內功，他的制藥術也悄然臻至三重。
此前煉制血毒破氣散時，他便察覺這門技藝潛力不小，絕非尋常粗淺手藝可比——就像武道鍛造能不斷精進一般，制藥術也有更高階的境界。
“如今三重制藥術在手，倒能試試煉制血毒蛛吐納訣配套的兩種秘劑了。”此前因技藝不精，又怕浪費珍稀材料，他一直沒敢嘗試“千機血毒”與“璇璣血蛛”，如今總算有了把握。
處理完內功與制藥的事，林昭再次去看望趙鐵鷹。
這一月來，他前后花了五千兩紋銀，從應天府太醫院購得一枚“續脈固元丹”，又請了位老道來施針調理，趙鐵鷹的傷勢總算穩住了。
“少爺放心，趙大人氣息已穩，只是要恢復往日氣力，還需慢慢調養，輔以溫養內息的湯藥。”郎中見林昭進來，連忙上前回話。
林昭走到床邊，見趙鐵鷹已能勉強睜開眼，心中大石稍落。
只是想到他能否完全復原，仍有些擔憂——若日后自己能修成更高深的內功，或許能以自身內息助他疏通經脈，只是不知趙鐵鷹能否等得到那一天。
待確認趙鐵鷹無性命之憂，林昭面色一沉，獨自走向府邸地牢。
地牢深處陰冷潮濕，石壁上插著的火把忽明忽暗，映得鑌鐵鎖鏈泛著冷光。
那“夜鴉樓”的刺客被鐵鏈穿透琵琶骨，釘在石壁上，渾身傷痕累累，面色慘白如紙，唯有一雙眼睛仍透著兇光。
見林昭走來，刺客沙啞著嗓子，艱難地開口：“君既擒某，何以不殺？”
“若殺你能讓趙伯醒轉，某定讓你死上一萬次。”林昭坐在地牢的石凳上，手中捏著塊炙得噴香的羊肉，語氣平淡得像在說天氣。
“匹夫無恥！竟用毒暗算！”鐵山被鐵鏈釘在石壁上，脖頸青筋暴起，破口大罵。
“這手段，不正是學你們這群鼠輩的么？”林昭咬下一塊肉，嚼得津津有味，“都做了刺客，還裝什么光明磊落的武者——正經江湖人，誰會干這藏頭露尾的勾當？”
他話鋒一轉，目光掃過鐵山身上的氣息，“看你這內功路數，倒像是勛貴府上練的上乘煉體功，莫不是哪家伯爵的庶子，沒分到家產才淪落到做刺客？”
這話恰好戳中了鐵山的痛處。
他猛地掙動鎖鏈，鑌鐵碰撞石壁發出刺耳聲響：“你才是庶子！我艾家子弟，就算是庶出，也比你這鄉野小子強百倍！”
林昭心中一動。
艾家——那是鎮守北方鐵鱗澤的伯爵府，族徽正是“鐵鱷”，傳說鐵鱗澤深處曾有鐵鱗巨鱷盤踞，艾家先祖憑斬殺巨鱷妖王的功績得了伯爵爵位。
這家族世代以“鐵鱷煉體功”聞名，族中子弟多是悍勇之輩，難怪鐵山的肉身如此強橫，三十歲不到就有這般修為。
想來是他庶子身份受排擠，在族中無立足之地，才投靠了“夜鴉樓”。
可不管鐵山的出身如何，林昭只想從他口中撬出幕后主使。
他讓人搬來刑具，烙鐵、夾棍擺了一地，可鐵山硬是咬牙扛著，只說自己不知主使是誰。
直到被折磨得氣息奄奄，才斷斷續續吐出些組織內情：“夜鴉樓里……只有五位樓主能接觸核心……人稱‘夜鴉樓主’……我歸‘玄影樓主’管……他是個內息臻至七階的天罡境大武師……沒人見過他的真容……”
其余的，任憑如何拷問，鐵山都再不肯說一個字。
林昭看著他渙散的眼神，知道再問也無用——周伯安當初說的沒錯，底層刺客根本接觸不到雇主信息。
他心中暗嘆：“還是自己太弱了，若有天罡境大武師勢力，直接將可疑的勛貴府邸查探一遍，哪用這般麻煩？”
地牢里，鐵山忽然用盡最后力氣嘶吼：“殺了我！給個痛快！”
林昭站起身，拔出腰間的蛟紋玄鐵匕。
既然問不出東西，留著也是隱患。
匕首劃過鐵山脖頸，鮮血噴濺在石壁上。
待鐵山斷氣，他讓人將尸體拖去焚燒——火光中，一道猙獰的鐵鱷虛影一閃而逝，那是艾家煉體功修煉到一定境界的征兆，林昭盯著火焰，面色愈發陰沉。
幾日后，佃農在領地邊界發現了一匹瘦骨嶙峋的軍馬，馬身上還披著殘破的具裝鎧甲，連忙獻給林昭。
他仔細檢查，軍馬只是營養不良，骨架卻十分健壯，顯然是匹能負重沖鋒的上好戰騎——想來是鐵山的坐騎，當日受驚后跑散了。
在馬具的夾層里，林昭翻出一個布包：里面裝著三千兩銀票、幾包干糧，還有一本泛黃的《夜鴉寶卷》與一枚夜鴉面具——和此前繳獲的一模一樣，看來鐵山也是“幽冥武尊”的信徒。
寶卷里記載的仍是柔骨功，并非他期待的“鐵鱷煉體功”，倒讓他略感失望。
“這是什么？”布包最底層，一張卷起來的羊皮紙引起了他的注意。
展開一看，竟是張大明北方的輿圖，標注著從鎮北府到薊州的山川道路、關隘驛站。
雖因繪圖技藝簡陋，細節不甚精準，但鐵山能憑此找到棲霞谷，可見關鍵地點絕不會錯。
更讓他驚喜的是，輿圖角落用墨筆標注著一處紅點，旁側寫著“夜鴉樓據點”。
注釋里提到，這據點設在鎮北府城郊的廢棄衛所里，常駐三位高階入境武師，既是刺客學徒的教頭，又負責聯絡城中潛伏的眼線。
“三次刺殺之仇，也該清算了。”林昭指尖摩挲著輿圖上的紅點，眼中閃過厲色。
但他并未急著行動——玄蛟吐納訣尚未突破五重，如今對上三位高階入境武師，未必有十足把握，必須先將修為提上去。
他心中還有一層顧慮：“夜鴉五樓主”中的玄影樓主是位天罡境大高手，若鐵山失手的消息傳回，對方會不會親自來滅口？
以自己目前中階武師的實力，根本不是對手。
“必須全力沖關！”林昭當即下令，領地進入戰時戒嚴：城門增設崗哨，出入者需驗明路引；佃農勞作時由一隊兵卒隨行；府中上下嚴查陌生面孔——夜鴉樓的人多會柔骨功，能改變身形容貌，普通護衛難以分辨，只能靠層層設防減少風險。
嘉靖二十四年秋，麥浪金黃之時。
領地的佃農忙著收割麥子，鍛造坊里爐火依舊旺盛，鐵甲片在鐵砧上堆疊如山。
只是負責監工的林昭，卻成了“甩手掌柜”，除了每日查看趙鐵鷹的傷勢，其余時間都待在靜室苦修。
此前他已憑三重制藥術煉成“千機血毒”與“璇璣蛛毒”，毒藥儲備足夠，如今再無旁騖——對他而言，眼下沒有任何事，比將玄蛟吐納訣到五階更重要。
靜室中，黑氣繚繞，三枚內氣種子在丹田內緩緩轉動，每一次吐納，都讓他的內息愈發渾厚凝實。
他知道，唯有實力足夠強，才能真正掌控自己的命運，才能讓“夜鴉樓”付出代價。