就在黑袍軍定級北伐之時，西苑，永壽宮精舍。
丹爐青煙裊裊，混合著濃烈的檀香與草藥氣息。
嘉靖皇帝朱厚熜盤坐在蒲團上，身著杏黃道袍，頭戴香葉冠，閉目持訣。他已在此“靜修”三日，實則是在等南邊的消息。
簾外，司禮監掌印太監黃錦，捧著一卷文書，跪伏在地，渾身篩糠般顫抖，汗透重衣。
他手中那卷，正是八百里加急送來、又被東廠連夜謄抄的《討嘉靖檄》副本。
“陛下......南......南直隸急報......”
黃錦聲音發干，頭埋得更低。
嘉靖眼皮未抬，只從鼻中嗯出一聲，示意念。
黃錦顫聲開口。
“大元帥閻，昭告天下臣民......”
“自大明立國，百七十載......然傳至嘉靖，朝綱盡廢，帝德全虧！”
“嘉靖者，何人？以藩王入繼，得位不正；以權術御下，治國無方......”
“二十載不朝，躲入西苑煉丹求仙；億萬民啼饑，猶嫌東南賦稅不足！此非人君，實乃國賊！”
“砰！”
嘉靖身前的紫檀小幾被猛地掀翻！
香爐、玉磬、丹瓶滾落一地！
他霍然睜眼，那張因長期服用丹藥而泛著不正常紅暈的臉上，肌肉扭曲，眼中布滿血絲，死死盯著黃錦手中的文書。
“給......給朕......拿過來！”
聲音從牙縫中擠出，嘶啞可怖。
黃錦連滾爬爬上前，高舉文書。嘉靖一把奪過，目光如刀，飛速掃過那一行行觸目驚心的文字。
“任嚴嵩以竊柄，天下知有閣老而不知有陛下！”
“玄修之費，歲靡百萬......以一人長生之妄念，奪天下蒼生活命之資糧！”
“帝以一人之心，奪萬民之命！以玄修之虛，廢江山之實！此等君王，何堪為君？此等朝廷，何必存續？”
嘉靖發出一聲不似人聲的嚎叫，將檄文狠狠擲在地上，又撲上去用腳猛踩，狀若瘋癲。
“逆賊，狂徒，安敢如此辱朕，朕要誅他九族，不，十族！凌遲，剮了他！”
他胸口劇烈起伏，猛地抓過案上裝著“金丹”的玉瓶，倒出幾粒，看也不看便塞入口中，胡亂咀嚼咽下。
丹藥的燥熱與極致的憤怒交織，讓他眼前發黑，幾乎暈厥。
“皇爺，保重龍體啊！”
黃錦磕頭如搗蒜。
半晌，嘉靖喘息稍平，但眼中的怨毒與陰冷，卻比剛才的暴怒更加駭人。
他緩緩坐回蒲團，聲音冰寒。
“傳......嚴嵩、徐階、高拱、李春芳......還有嚴世蕃，即刻見朕！”
半個時辰后，精舍外間。
內閣四員，首輔嚴嵩、次輔徐階、閣員高拱、李春芳，以及嚴嵩之子、尚寶司少卿嚴世蕃，屏息垂手而立。
地上那份被踩踏過的檄文抄本，已被拾起，置于案上，如一塊燒紅的烙鐵，無人敢先觸碰。
簾后，嘉靖冰冷的聲音傳來。
“都看過了？”
“臣等......已覽。”
嚴嵩率先躬身，聲音蒼老而謹慎，他心中早已掀起驚濤駭浪，檄文句句如刀，不僅砍向皇帝，更將“嚴黨竊柄”釘在恥辱柱上。
他比皇帝更恨閻赴，更怕黑袍軍。
因為他的一切權力、財富、家族，都緊緊捆綁在嘉靖和明朝這艘破船上。
船若沉了，他嚴家必將死無葬身之地，此刻，他必須表現得比皇帝更忠誠，更痛恨逆賊，但同時，內心深處那絲最隱晦的恐懼是。
皇帝會不會為了平息天下怒火，把自己拋出去當替罪羊？
徐階面色沉痛，心中卻是另一番計較。
他同樣痛恨黑袍軍攪亂秩序，但檄文中對嚴黨的抨擊，又讓他隱隱有一絲快意。
作為清流隱隱之首，他與嚴嵩明爭暗斗多年。
眼下大敵當前，朝廷或許不得不倚重嚴嵩把控局面，但這未嘗不是機會......若操作得當，或可借此削弱嚴黨，甚至......他不敢深想。
眼下最要緊的，是保住大明，保住士大夫與皇帝共治天下的格局。黑袍軍那套“均田畝”、“鄉民自治”，是要挖掉整個士紳階層的根。
這是比嚴黨更可怕的敵人。
高拱性烈，此刻滿臉漲紅，既是憤怒于逆賊猖狂，直言犯上，更是對朝廷現狀的憋屈，昔日他從剿匪軍，便力主剿滅從縣，若非仇鸞，黑袍豈能有今日。
縱然是他見過黑袍治民，但說到底，他仍是一個讀書人，讀書人的階層，有自己的利益。
他瞥了一眼垂目不語的嚴嵩，心中冷哼。
若非爾等父子把持朝政，賄賂公行，邊防廢弛，民不聊生，何至于有今日之禍！然這話他不能說，眼下，需同仇敵愾。
李春芳資歷最淺，這位昔日閻赴的同科進士，唯唯諾諾，只覺天塌地陷，不知如何是好。
最平靜的，竟是嚴世蕃，他眼眸閃爍，竟似在仔細品味檄文中的字句。
“逆賊已據南京，檄文傳遍天下。江南半壁，已非朕有。”
簾后嘉靖的聲音聽不出情緒，卻更讓人心寒。
“諸卿，有何良策，為朕分憂，為社稷解難？”
沉默。
誰都知道，胡宗憲新敗，南直隸精兵損失殆盡。
短時間內，朝廷已無足夠兵力南下平叛。調九邊兵馬？薊遼、宣大直面蒙古，精銳不可輕動。
各地衛所？糜爛已久，堪戰者寡。
“陛下。”
嚴嵩硬著頭皮開口。
“逆賊勢大，然其根基未穩。當務之急，一面令胡宗憲謹守揚州，保運河一線，一面急調山東、河南、湖廣兵馬，馳援江北，穩住南直隸以北防線，同時，請陛下安撫天下，罷黜幾名......幾名民憤極大的官員，以塞天下悠悠之口，孤立黑袍逆賊......”
他想棄卒保車，丟出幾個替死鬼。
“罷官？”
嘉靖的聲音陡然尖利。
“逆賊指朕鼻尖唾罵，朕還要順著他們，嚴閣老，你老糊涂了！”
嚴嵩噗通跪倒。
“老臣不敢！老臣愚鈍！”
徐階深吸一口氣，開口。
“陛下，首輔所言，亦是老成謀國之心，然非常之時，當用非常之策，逆賊檄文猖狂，然其言‘均田畝、一體納糧’，實已得罪天下士紳，江南豪族，豈能坐視家業被奪？朝廷或可暗中聯絡，許以厚利，使其自亂賊后......”
這時，嚴世蕃忽然開口，聲音沙啞卻清晰。
“徐閣老所言，只對了一半。”
眾人看向他。嚴世蕃雖無閣臣之名，但權柄極重，智計陰狠，嘉靖時常垂詢。