面具女人緩緩從地上坐起，沒有去揉揉被高周波匕首抵過的脖頸，而是用手掌按壓著自己發脹的太陽穴。那張遮蔽了她所有表情的面具下，只有一雙眼睛，此刻卻褪去了先前的殺意與瘋狂，沉淀為一片深不見底的寒潭。她似乎在適應著某種劇痛過后的余韻，又像是在重新校準自己混亂的思緒。
“你……松手了。”她的聲音不再是先前那種經過處理的、非人的尖銳，而是帶著一絲沙啞和疲憊，如同被砂紙打磨過的金屬，“我本以為，你會直接切開我的喉嚨。”
李青的目光像鷹隼一樣銳利，鎖定著她的一舉一動。他的手指依舊搭在腰間的槍柄上，身體的重心微微前傾，隨時可以爆發出致命一擊。“殺你很容易，但殺了你，我身上的這個‘狗牌’依舊紋絲不動。告訴我它的價值，你就暫時死不了。”
女人似乎輕笑了一聲，雖然聽不見笑聲，但那雙眼睛里閃過的一絲弧度證明了這一點。她扶著身邊的金屬墻壁站了起來，動作間透著一股與柔弱外表不符的堅韌。
“夜梟。”她吐出了兩個字，像一個代號，也像一個墓志銘，“他們叫我‘夜梟’。因為我總在黑夜里行動，專門獵食那些發光的、自以為是星辰的……蟲子。”
“燭龍？”李青直接點出了那個名字。
夜梟的面具轉向李青的方向，那雙眼睛里驟然涌起一股幾乎要凝成實質的恨意，那恨意是如此熟悉，與李青自己在鏡中無數次看到的眼神別無二致。
“對，燭龍。”她一字一頓地說道，聲音里的寒意足以讓周圍的空氣結冰，“你以為那只是一個監視程序？錯了。它是獄卒，是行刑者，是懸掛在每一個‘種子’頭頂的達摩克利斯之劍。它評估我們，利用我們，然后在我們失去價值，或者……變得不聽話的時候，像清理垃圾一樣把我們處理掉。”
她頓了頓，抬起手，指了指自己的后腦，也指了指李青的方向。“這烙印，不是什么榮譽勛章，而是最致命的韁繩。燭龍隨時可以拉動它，讓我們瞬間變成一具無法動彈的廢肉，或者……引爆我們腦子里那個小小的生物炸彈。”
這番話與李青的猜測不謀而合，但從敵人嘴里親口證實，更添幾分血淋淋的殘酷。他沉默著，等待著下文。他知道，夜梟既然說了這么多，就一定有她的目的。
“你想掀翻棋盤，我也想。”夜梟的語氣恢復了一貫的冰冷與決絕，“在這座垃圾城里，有一個地方，被稱為‘熔爐’。它是舊時代的遺留物，是這座鋼鐵浮城真正的能量核心。那里有一臺為整個城市進行初期電磁清淤和消毒的巨型脈沖設備。它的功率……大到足以讓方圓一公里內的一切精密電子元件徹底熔斷。”
李青的心猛地一跳，一個大膽到近乎瘋狂的計劃瞬間在他腦海中成型。
“你的意思是……”
“沒錯。”夜梟接過了他的話，“用那股最原始、最狂暴的電磁風暴，來一次‘硬重啟’。就像一臺死機的電腦，拔掉電源，再插上。我們沒有足夠的技術和權限去‘解除’這個烙印，但我們或許可以‘燒毀’它。燒毀它與燭龍之間的鏈接，把它變成一個留存在我們體內，卻無法被遠程激活的死物。”
這是一個賭博，一個用生命做賭注的豪賭。誰也無法保證強大的脈沖不會直接把他們的腦子也一起“燒”掉。但對于此刻的李青而言，哪怕只有萬分之一的希望，也遠比坐以待斃要強。
“我需要你的開路能力。”夜梟主動說道，她很清楚李青和“兄弟”的價值，“熔爐的防御等級是這座城市里最高的，到處都是‘燭龍’直屬的機械衛兵。我熟悉它們的活動規律，能感知到它們的電磁信號，規避大部分巡邏。但總有無法規避的硬茬子，那時候，就需要你和你的……‘兄弟’來清除路障。”
李青看向身旁的“兄弟”。這只沉默的生物戰爭機器只是用猩紅的電子眼掃了夜梟一眼，便重新將視線鎖定在李青身上，仿佛在等待他的命令。它的忠誠，毋庸置疑。
“合作可以。”李青終于開口，聲音里不帶絲毫感情，“但你要記住，從現在開始，你走在我的前面。任何可疑的舉動，我都會先扭斷你的脖子，再去考慮熔爐的事。”
夜梟沒有絲毫猶豫，干脆地點了點頭。“成交。”
協議達成，三人立刻行動。夜梟當先，她像一只真正的貓頭鷹，在廢墟與鋼鐵的陰影中悄無聲息地穿行。她時而停下，側耳傾聽，或者抬起手，仿佛在觸摸著無形的空氣。每一次，她都能提前半分鐘預知到某個轉角后即將到來的機械巡邏隊，帶著他們繞開，或者躲進最不起眼的掩體。
李青和“兄弟”緊隨其后。李青的手始終沒有離開過武器，精神高度集中，而“兄弟”則像一座移動的堡壘，沉重的腳步幾乎無聲，每一步都踩得極為穩健。
他們的目的地是垃圾城的垂直中軸線，向下一千米，就是熔爐所在的能量核心區。越往下，空氣越是燥熱，金屬墻壁上甚至開始出現因高溫而泛起的暗紅色。通道也變得愈發狹窄和復雜，布滿了粗大的、還在嗡嗡作響的能量導管。
就在他們穿過一處巨大的、如同心臟般搏動著反應堆的通道時，異變陡生！
“轟！”
他們前方的合金墻壁突然向內炸開，一個身高超過三米、全身覆蓋著厚重鎢鋼裝甲、雙臂裝備著高速轉鏈機槍的“典獄長”級機器人，撞墻而出！它的紅色電子眼瞬間鎖定了三人，冰冷的機械音在通道內回蕩：“發現未授權生命單位……執行……清除程序！”
密集的彈雨瞬間潑灑而來！
“散開！”李青暴喝一聲，同時拉住夜梟向后翻滾。
而“兄弟”卻在此時發出一聲震天的咆哮，它沒有閃避，反而迎著彈雨沖了上去！它那身看似粗糲的皮膚，此刻展現出驚人的防御力。無數子彈撞擊在它的胸膛和肩膀上，迸發出大片的火花，留下一個個淺坑，卻無法洞穿它的肌肉和骨骼。
“砰！砰！砰！”
“典獄長”的每一步都讓通道震顫，它巨大的金屬手臂橫掃而來，帶著足以將一輛裝甲車拍成鐵餅的力量。
“兄弟”不退反進，雙臂交叉護在身前，硬生生架住了這一擊！
“鐺——！”
刺耳的金屬扭曲聲中，“兄弟”雙腳下的合金地板寸寸龜裂，它被巨大的力量推得連連后退，每一步都在地上踩出深深的凹痕，但它硬是頂住了！它那雙猩紅的電子眼怒視著眼前的鋼鐵巨人，喉嚨里發出野獸般的低吼，龐大的身軀里蘊含的，是純粹的、不屈的悍勇。
趁著“兄弟”用血肉之軀為他們創造出這稍縱即逝的寶貴時機，李青已經繞到了“典獄長”的側后方。他看準了對方背部散熱口的位置，一枚高爆穿甲彈脫膛而出！
“轟！”
爆炸的火焰從散熱口噴涌而出，“典獄長”的動作瞬間一滯。夜梟冷冷地吐出兩個字：“膝關節的液壓連接！”
李青毫不猶豫，抬手便是兩槍。子彈精準地射入“典獄長”腿部的關節縫隙。伴隨著刺耳的摩擦聲，巨大的鋼鐵巨人單膝跪地，上半身轟然前傾。
“就是現在！”李青對“兄弟”發出怒吼。
“兄弟”發出一聲咆哮，頂住攻擊的猛然發力，竟將“典獄長”整個掀翻在地。它龐大的身軀隨之撲上，雙拳如同最原始的攻城錘，瘋狂地砸向“典獄長”頭部的核心處理器。
砰！砰！砰！砰！
每一拳都帶著毀天滅地的力量，堅硬的鎢鋼裝甲在“兄弟”的狂怒攻擊下，如同脆弱的蛋殼般被一點點砸得變形、碎裂。最后，隨著一聲沉悶的巨響，“典獄長”的頭部徹底塌陷，紅色的電子眼永遠地熄滅了。
“兄弟”緩緩站起，它胸口的皮膚血肉模糊，深可見骨，但似乎沒有影響它的行動。它甩了甩沾滿機油的“拳頭”，回頭看向李青，喉嚨里發出一聲低沉的、仿佛在詢問“下一個在哪”的嗚鳴。
李青深吸一口氣，壓下翻騰的心緒。他看向夜梟，后者面具下的眼神也多了一絲震撼。
夜梟沉默了片刻，才重新開口：“熔爐……就在下面了。”
前方，一扇巨大的、刻著危險符文的圓形閘門擋住了去路。門后，是那股越來越強烈的，仿佛能將靈魂都烤干的灼熱。那臺決定他們命運的機器，就在門的另一邊，靜靜地等待著他們。