北靖使團于兩日后抵達京城。
抵達之時正值午時，皇城外一系列迎賓之儀過后，王子與公主一行人被請至驛館稍作休整。
次日午時，宮中設宴迎賓。
只見金殿耀目，玉階生輝，錦繡鋪地，華燈初上。
百官依序列坐，笙簫隱隱繚繞梁間，一派端嚴雍容的天家氣象。
裴煜與姜若淺并肩步入宴廳。
隨后，北靖王子伊什特與公主伊莉娜起身，二人立于御前，齊齊躬身，聲音清越從容：
“北靖王子伊什特、北靖公主伊莉娜，參見大軒陛下！”
裴煜含笑抬手，聲如溫玉，朗朗傳遍殿宇：
“二位遠道而來，不必多禮。北靖與我大軒山川遙隔，千里迢迢，這一路風塵仆仆，想必頗為辛苦。今日特設此宴，既為接風洗塵，亦愿能稍解旅途勞頓。”
他語氣溫潤如玉，卻又隱含威儀，既有天子氣度，又不失待客之厚。
依宮中舊制，姜若淺此時的位份本不足以與裴煜同席而坐。
然裴煜心意已定，欲立她為后，此番安排，正是有意一步步將她的身份昭示于人。
姜若淺亦從容入座，面上含著和宜的淺笑，目光卻不由好奇地落向王子公主二人的異域裝扮。
只見伊莉娜公主身著剪裁利落的翻領長袍，衣身窄貼合體，下配長褲與革靴，領口與袖口以紫色絲線繡滿芙蕖紋樣，精致中透出北地特有的颯爽。
在伊什特王子與裴煜寒暄之際，伊莉娜也抬起眼眸，毫不避諱地望向姜若淺。
不同于姜若淺那溫和守禮的笑容，伊莉娜的目光清冷如雪，澄澈中帶著幾分審視的意味。
那眼神雖不咄咄逼人，卻令侍立在后的胭脂感到隱隱不適。
得知北靖公主竟然隨使團來訪時，宮中便隱約有人猜測，這位公主遠道而來，多半存著和親之意。
胭脂雖不能出言呵斥她的直視，卻仍倨傲地抬起了下巴，以沉默的姿態護主之意不言自明。
姜若淺對此卻不甚在意。她只淡淡牽了牽唇，翹起玉指執起案上那盞桂花釀，姿態雅致，淺淺啜了一口。
宮宴流程與往常并無二致，無非是曲藝翩躚、歌舞升平。
宴至后半，伊莉娜公主起身獻舞一曲，衣袂翻飛間盡顯北地風姿。
宴畢，眾人緩步移至御花園游賞。
園中早已設下投壺、射箭等嬉游之戲，瓊樓玉宇間笑語盈盈，絲竹隱隱，一派升平氣象。
姜若淺與佳樂郡主并肩徐行，沿百花夾道的小徑緩緩踱步。
李貴嬪與南美人隨侍在側，不時閑談幾句。
因皆對北靖風土頗感新奇，話題便圍繞著他鄉異聞展開。
秋風拂過，丹桂送香，卻在行近射箭處時，被一陣喧鬧聲打斷了雅興。
但見一眾貴女圍簇其間，遠遠便望見伊莉娜公主那襲赤金織錦的騎裝，在姹紫嫣紅中格外奪目。
佳樂郡主凝眸遠眺，忽側首貼近姜若淺耳畔，聲若游絲：“我聽父王說，北靖此番有聯姻之意。”
姜若淺眸中笑意如春水漾開，語氣依然從容：“你莫不是想說，伊莉娜公主要入宮？”
佳樂郡主圓睜杏眼，難掩訝色：“你怎會知曉？”
“陛下尚無子嗣可配異邦公主，宗室適齡者除陛下外，唯瑞王一人。可即便瑞王，也不能娶異國公主為正妃？”
姜若淺輕撫袖口纏枝銀紋，唇角微揚，“既都難為正室，若換作是你，該當如何抉擇？”
佳樂郡主纖指不自覺絞著帕子，又輕聲道：“那……陛下可曾向你提及此事？”
姜若淺搖頭不語，舉步轉向射箭場。
琉璃瓦下金菊競放，她卻目不斜視，徑自前行。
佳樂郡主急急跟上，試探道：“你……不覺氣惱？”
姜若淺腳步微滯，淺面上淡然含笑，廣袖流云般拂過階前落英：“本宮為何要氣惱。”
走近之時，有人低聲提醒：“嫻妃娘娘來了。”
眾貴女聞聲斂衽，珠環翠繞間響起一片問安聲。
姜若淺含笑溫言：“不必多禮。本宮見此處熱鬧，特來湊個趣兒，諸位繼續玩樂吧。”
恰在此時，伊莉娜公主身旁女伴揚聲道：“怎的無人應賽了？莫非再無人敢與我們公主較量？”
原來是在比射箭。姜若淺黛眉幾不可見地輕蹙，卻見圍觀的貴女們相互看著對方。
成姑娘悄悄挪至姜若淺身側，低聲稟道：“娘娘，這位異國公主執意要比試射箭，言語間頗為倨傲。咱們姑娘氣不過，這才答應比試......”
說到此處，她的聲音漸低：“那位公主連發十箭，箭箭直穿靶心，更有兩次，竟是雙箭齊發，同時中的！”
話音未落，一位身著鵝黃千水裙的姑娘自人群中挺身而出，揚聲道：“我來一試！”
京城貴女們素日里只將騎射當作閨中雅戲，自然比不過馬背上長大的北靖公主。
那黃衣姑娘雖已射得不錯，終究未能勝過公主。
這邊的喧鬧引來了不遠處的裴煜一行人。他們駐足旁觀，并未靠近。
尹小將軍聽得公主女伴言語間滿是傲氣，湊近低聲請示：“陛下，咱們可要過去看看？”
裴煜唇角噙著溫和的笑意：“姑娘家的熱鬧，你湊過去做什么？交給嫻妃處置便好。”
恰在此時，伊莉娜公主的女伴視線傲然掃過全場，揚聲道：“射箭既是我們公主贏了，你們可還有人敢出來比武？”
貴女們因方才落敗，面上都有些掛不住，紛紛看向姜若淺，目光中既有尷尬，亦有擔憂，若賽馬再輸，折的便是大軒的顏面。
姜若淺臉上依然掛著那抹淺淡的笑意，聲音溫潤如初：“自然要比。”
她環視眾貴女，語氣柔和卻清晰，“我大軒與北靖既結和平之盟，又通商賈之好。今日與公主切磋，重在交流心意，不必將輸贏看得過重。大家盡力而為，盡興便好。”