老礦工此刻已是熱淚盈眶，激動得渾身顫抖，噗通一聲跪倒在地，聲音哽咽卻異常堅定：
“老大！我活了這一輩子，在地底下像蟲子一樣爬了這么多年，第一次見到您這樣的人！我信您！從今往后，您讓我怎么做，我就怎么做！我這條命，是您救的，以后也是您的！只要您一聲令下，刀山火海，我絕不皺眉！”
看著老礦工眼中那幾乎化為實質的忠誠和狂熱，張陽青知道，這一步棋，走對了。
這個“小弟”的忠誠度，已經達到了一個相當高的水平。
接下來，要前往更危險的區域探索，張陽青需要一只可靠的“活體警報器”，健康的老鼠。
張陽青開始給老礦工布置新任務：“找老鼠，不能亂找，留意空氣里的氣味，健康老鼠活動區域，會留下一種特有的、略帶騷臭但不算刺鼻的‘鼠道’氣味，它們經常出入的洞口、縫隙附近，這種氣味會比較集中和新鮮，另外，注意觀察地上有沒有新鮮的、細小的爪印和糞便。”
老礦工本就是經驗豐富的生存專家，以前找老鼠是為了預警，現在被張陽青一點撥，思路更加清晰。
他立刻像一只訓練有素的獵犬，開始抽動鼻子，仔細分辨空氣中各種細微的氣味差別，同時目光銳利地掃視地面和巖壁縫隙。
很快，在一處相對干燥、靠近巖壁底部有幾個細小孔洞的地方，老礦工停下了腳步，低聲道：“老大，這里！氣味很新鮮，里面應該有老鼠窩，而且不止一只。”
兩人小心靠近。
老礦工用礦鎬柄輕輕敲打巖壁，又模仿了幾聲老鼠的吱叫。
不多時，三個毛茸茸的小腦袋從孔洞里怯生生地探了出來。
是三只灰黑色的老鼠，體型中等。
其中兩只看起來比較健壯，眼睛滴溜溜轉，警惕性很高。
另一只則顯得萎靡些，后腿似乎有些不便，微微蜷縮著。
老礦工的打算很直接：“老大，那兩只健康的，我們抓一只？好好養著，肯定機靈。”
然而，張陽青卻搖了搖頭，目光落在了那只瘸腿的老鼠身上：“不，要那只瘸腿的。”
“啊？為啥？它行動不便，可能預警都不及時。”老礦工不解。
張陽青淡淡道：“正因為它行動不便，在鼠群里可能受排擠，生存不易，我們救了它，給它食物和安全，它對我們的‘感激’和‘依賴’會更強。
畜生有時候比人類更知道‘知恩圖報’，也更不容易背叛，健康強壯的，野性難馴，隨時可能跑掉。”
老礦工恍然大悟，感慨道：“不愧是老大，想的真明白！”
接下來，張陽青親自出手。
他沒有用強硬的手段，而是從懷里掏出一點點之前省下來的、相對干凈的飯團碎屑，放在手心，慢慢伸到那只瘸腿老鼠面前，嘴里發出輕柔平和的“嘖嘖”聲。
那小老鼠起初嚇得縮了回去，但食物的誘惑和張陽青身上那奇異平和，實則是極高境界對自身氣息的完美控制的氣質，讓它逐漸放松了警惕。
它猶豫再三，終于小心翼翼地靠近，飛快地叼走一點碎屑，又縮回洞口，小口小口地吃了起來。
張陽青極有耐心，一次又一次地重復這個過程，每次只給一點點，動作輕柔緩慢。
他以前在某個怪談世界里扮演過馴獸師，深諳與動物建立信任的套路。
不過時，那只瘸腿老鼠便不再那么害怕，甚至敢在張陽青手心停留片刻吃東西。當張陽青嘗試用手背輕輕觸碰它時，它也只是微微瑟縮，并沒有激烈反抗。
最后，張陽青小心翼翼地用一塊相對干凈的破布，將這只溫順了許多的小老鼠包裹起來，放進了自己破爛上衣內側一個特意清理出來的口袋里。
小老鼠在里面動了動，找了個舒服的姿勢蜷縮起來，似乎認定了這個溫暖安全的“新窩”。
老礦工在一旁看得嘖嘖稱奇。
老大不僅本事大，心思深，連馴老鼠都這么有一套！跟著這樣的人，還有什么好擔心的？
張陽青輕輕拍了拍口袋，感受著小老鼠輕微的動靜，嘴角勾起一抹難以察覺的弧度。
預警器到手，接下來，該深入真正的危險區域，去尋找“食物”，以及那“不屬于這個世界的東西”了。
手腕上的倒計時，在一分一秒地流逝。
將那只溫順的瘸腿老鼠妥善安置在口袋里，張陽青不再停留，帶著老礦工，徑直朝著礦洞更深處進發。
越往里走，周圍的環境越發顯得詭譎。
空氣中開始彌漫起淡淡的、如同煙霧般的稀薄黑氣，并非完全遮蔽視線，卻讓本就昏暗的光線變得更加扭曲、模糊。
頭頂礦燈那昏黃的光圈，照射范圍仿佛被無形的手壓縮了，只能勉強照亮身前三四步的距離，再遠處便是濃郁得化不開的、翻涌著黑氣的黑暗。
腳下的路也變得異常難行。
地面上布滿了大小不一的坑洼，許多坑邊緣還殘留著礦鎬劈鑿的痕跡，碎石凌亂。
顯然，在他們之前，早已有不少礦工曾經深入到這片區域進行開采，只是不知為何，這些礦坑大多已經廢棄，有些坑里還積著渾濁的、散發著異味的淺水。
“這里以前肯定出過好礦，但看起來也出過大事。”
老礦工壓低聲音，警惕地環顧四周，腳下小心翼翼地避開那些水坑和松動的碎石。
他能感覺到，這里的“氣”非常不對，陰冷、滯澀，帶著一種讓人心頭沉甸甸的壓抑感。
張陽青沒有說話，只是微微點頭。
他的目光如同最精密的掃描儀，掃過巖壁的每一處紋理，地面的每一道痕跡，以及空氣中那些緩緩流動的黑氣。
他在尋找規律，尋找異常，尋找“線索”。
口袋里的小老鼠似乎也感應到了環境的變化，變得有些焦躁不安，輕輕動了動。
張陽青隔著衣服輕輕拍了拍它，一股溫和的氣息透過布料傳遞過去，小老鼠這才漸漸平靜下來。
他們繞過一片坍塌了一半的礦道支撐架，木質早已腐朽發黑，進入了一條更加狹窄、似乎天然形成的裂縫通道。
通道僅容一人勉強通過，巖壁濕滑冰冷，滴滴答答地滲著水珠。
黑氣在這里似乎更濃了一些。