號角驟響！十具火龍匣齊射，鐵砂潑水般撞上百步外的包牛皮木盾。悶響過后，盾面僅留下麻點——果然未能擊穿。

太子臉色微白，卻見父皇拾起枚未爆的火龍匣，拔出引信細看：“火藥受潮了。嶺南進貢的硝石，該用桐油紙包裹。”他忽然將金幣彈向半空，袖中掠出一道烏光——竟是柄巴掌大的腕弩！金鐵交鳴聲中，金幣被弩箭釘穿在靶心。

“為君者，既要知軍國大勢，也要懂士卒手上的刀是否鋒利。”秦明解下腕弩拋給太子，“東宮衛率下月輪戍玉門關，你隨行。帶三百具火龍匣，找蒙摯要戰場實測文書。”

塞外的風沙比長安兇猛十倍。太子立在玉門關垛口，看玄甲軍與突厥騎兵在戈壁廝殺。改良后的火龍匣在巷戰中顯威，卻因射程不足，在開闊地被騎兵弓矢壓制。他連夜繪了新機括圖，遣飛騎送歸將作監。

變故發生在第七日深夜。突厥死士突襲糧草營，太子親率衛隊迎戰。混戰中一支火箭射向火藥車，少年想也不想撲去掩住藥桶——轟響過后，他滿臉焦黑地從煙火中爬出，掌心還緊攥著燒變形的火龍匣。

捷報與傷情同時傳回長安。秦明在軍報上批“知道了”三字，當夜卻親至太廟，對列祖列宗牌位靜立至天明。

太子返京時，帶回了蒙摯蓋印的《火器陣戰要略》，另有一口沉甸甸的木箱。“父皇，”他揭開箱蓋，里面是上百枚突厥箭頭，“兒臣驗過，這些箭鏃的冶鐵術……像工部軍器監的流水。”

暖閣燭火噼啪一跳。秦明拈起枚箭鏃，見箭桿刻著模糊的狼頭紋——那是契丹貴族的標記。“好個驅狼吞虎。”他冷笑，轉身展開西域輿圖，“恒兒，你可知為何朕要你親驗火器？”

少年望向圖上縱橫的商路與烽燧。

“因為將來坐在這張圖前的人，”朱筆重重點在波斯灣，“要明白一道理：火龍匣能破盾，是因知盾之韌。治國亦然——欲平天下，先識天下。”

暮色浸透窗欞時，新任兵部尚書求見。秦明令太子代擬批復，自己踱至殿外。檐下鐵馬叮當，他想起二十年前自己初涉軍務時，先帝也曾這般立于廊下，看他在沙盤前笨拙地推演。

如今，輪到他來做那個推演之人了。

暴雨砸在太極殿的琉璃瓦上，如同萬千鐵珠滾過。秦明卻命人撤去燈燭，只在御案左右各置一盞青銅雁魚燈。昏光籠罩著西域沙盤，太子秦恒正將代表吐蕃騎兵的骨牌移向于闐。

“若依兵部議，當調安西軍馳援。”少年指尖懸在疏勒河上方，“但兒臣以為，可令于闐王假意降蕃，換吐蕃軍過境時……”他忽然將骨牌推入河中，“半渡而擊。”

雷光閃過，映出秦明眼中贊許：“理由？”

“吐蕃贊普新喪，諸子爭位。此時出兵，必是主戰派立威之舉。”太子取過雨鐘接住檐水，注滿沙盤上的疏勒河，“若讓其小勝，主戰派氣焰更盛——屆時內斗更烈，我可坐收漁利。”

話音未落，殿門忽被撞開。影七渾身透濕跪地：“陛下！剛截獲吐蕃飛鴿傳書，于闐王早已暗通吐蕃，所謂求援實為誘我軍入甕！”

太子猛地起身，沙盤被袖擺帶翻。水流漫過西域三十六國，那枚于闐骨牌在泥濘中格外刺目。

“現在呢？”秦明聲音平靜如古井。

少年盯著潰散的沙盤，突然抓起代表安西軍的玄鐵令箭，狠狠插進吐蕃腹地：“將計就計！明發檄文斥于闐叛變，暗令蒙摯率輕騎直搗邏些——吐蕃內亂，必無暇東顧！”

雨聲中，秦明撫掌大笑。他推開暗格，取出一卷斑駁羊皮——竟是于闐王與吐蕃往來密信的摹本！

“三日前，影衛已潛入于闐王宮。”他抖開羊皮卷，朱筆圈出于闐王印的暗記，“朕等的，就是你看出這步險棋。”

雷聲滾過殿宇，太子怔怔望著父親。原來這場暴雨中的考較，自己始終在棋局之內。

“恒兒，”秦明遞來一盞溫酒，“為君者當如這雨夜。你看得見雨線，卻算不準每滴雨落何處——能做的，是提前備好蓑衣。”

次日拂曉，雨歇云散。八百里加急從西域傳來：蒙摯輕騎穿越冰川，奇襲邏些成功。吐蕃內亂爆發，于闐王被貴族縛送安西都護府。

捷報抵京時，太子正在工部觀摩“震天雷”試爆。火光沖天中，他忽然對將作大監道：“爆芯可否改為延時？如此可埋于敵道……”

秦明立在遠處廊下，聽少年與工匠爭辯火藥配比，嘴角微揚。內侍呈上吐蕃乞和國書，他看也不看：“告訴理藩院，和談條件——讓恒兒去定。”

暮色染紅宮墻時，父子二人登臨凌煙閣。西疆烽火暫熄，東南海圖又鋪滿案幾。

“下一步，”秦明指尖點向扶桑國，“該練水師了。”

河西走廊的風裹著沙礫，抽打在“安西大都護府”新鑄的銅牌上。太子秦恒勒馬立于烽燧殘垣，看長河落日將駝隊的影子拉得細長。他此行明為巡視茶馬互市，實為查證一樁離奇軍報：三月內，西域商路接連七支粟特商隊遭劫，現場皆留突厥箭矢，貨物中的火硝卻神秘消失。

“殿下，”市舶司主事呈上賬冊，“遭劫商隊均運有工部采購的閩州火硝。更奇的是，吐蕃使者上月竟用波斯金幣購走三百斤官倉硝石。”

少年翻動賬頁的手突然頓住——吐蕃境內并無大型礦脈。他想起父皇書房那幅《四海礦產圖》，吐蕃區域朱筆標注“缺硝”。

當夜，太子密令河西節度使封鎖商路，自己扮作吐火羅商人混入駝隊。第七日黃昏，駝鈴行至孔雀河故道，沙丘后果然閃出馬賊。