至于起火原因，慈寧宮后殿當日并無異常，初步判斷可能是冬日天干物燥，燭火或炭盆引燃了書籍帷幔所致，但…是否有人為因素，在混亂的救火現場，已難以找到確鑿證據。
嚴崇亮此刻才上前一步，一臉沉痛與自責。
“陛下，臣身為京畿衛指揮使，負有京城安防之責，竟讓賊人潛入宮禁，驚擾圣駕，釀此大禍，臣罪該萬死！請陛下革去臣之職務，嚴加懲處！”
他將責任攬下部分，姿態做得十足。
皇帝冷冷地看了他一眼，并未立刻發作，只寒聲道。
“你的罪，容后再說！”
他環視一片狼藉的大殿，看著驚魂未定的臣子家眷，再想到太后受驚、皇宮走水、刺客驚駕這一連串事件，心中怒火與疑慮交織翻騰。
這一切，太過巧合！
偏偏發生在裴九肆主持的宮宴上！
偏偏在他被彈劾的當口！
他的目光最終落在裴九肆身上，眼神復雜無比。
“稷王，宮宴之事，朕交由你全權負責。如今卻生出這般多事端，你，有何話說？”
裴九肆迎上父皇的目光，心知此刻任何辯解在缺乏證據的情況下都顯得蒼白無力，反而可能加深猜疑。
他深吸一口氣，單膝跪地，“兒臣辦事不力，致使宮宴生變，驚擾圣駕太后，罪責難逃，請父皇降罪！但兒臣堅信，火起有因，刺客有源！懇請父皇給兒臣一些時日，兒臣必竭盡全力，查明真相，揪出幕后主使，給父皇一個交代！”
皇帝凝視他片刻，又看了看一片混亂的現場和那些服毒自盡的刺客，知道此刻確實難以立刻得出結果。
他疲憊地揉了揉眉心，揮揮手，“罷了。此事交由大理寺、刑部與你協同查辦。宮宴…就此散了吧。眾卿…受驚了，各自回府安撫?！?/p>
“臣等告退……”百官如蒙大赦，紛紛起身，倉惶行禮后，迫不及待地逃離了這片是非之地。
夕若走到裴九肆身邊，看著他緊繃的側臉和眼中的寒意，低聲道。
“他們手腳很干凈？”
裴九肆緩緩站起身，目光掃過正在被抬走的刺客尸體，以及遠處正“憂心忡忡”安排善后事宜的嚴崇亮。
“放心，狐貍尾巴，總會露出來的。他們越是想抹去痕跡，破綻…往往就藏在這些過于干凈的完美之中?！?/p>
他轉頭看向夕若，眼中怒意還未完全消散。
“這場戲，還沒完?！?/p>
宮宴風波過后，京城表面看似恢復了平靜，實則暗流洶涌。
大理寺與刑部奉旨聯合查案，聲勢浩大，但進展卻如同陷入泥潭，舉步維艱。
審訊宮人、排查守衛、驗看刺客尸體、勘查火場廢墟，一切程序走得無可指摘，卻始終找不到任何能指向明確嫌疑人的鐵證。
刺客身份成謎，兵刃衣物無從查起，毒藥來源普通。
火場廢墟中除了燒焦的木料和書籍，再無他物。
詢問當日當值的宮人侍衛，口徑出奇地一致。
未見異常，不知情。
大理寺卿和刑部尚書都是官場老手，豈會看不出此案水深，牽扯極可能直達天聽？
他們小心翼翼，不敢深究，更不敢妄下結論，奏報上的措辭永遠是“仍在嚴密排查中”、“暫無突破性進展”。
朝中暗地里，已有一些不利于裴九肆的流言悄然滋生，雖不敢明說，但那“宮宴奢華引天怒”、“主持不力招禍端”的暗示也未免太過明顯。
皇帝的態度也很微妙。
就在大家以為這次稷王無法度過此次難關的時候。
裴九肆與夕若真正的探查，一直在秘密進行。
諦聽的力量如同無數無形的觸手，深入宮廷的每一個角落，探查著那些官方調查無法觸及或刻意忽略的蛛絲馬跡。
這日深夜，稷王府密室。
“殿下，諦聽來報。”
“慈寧宮走水前兩日，后殿書房曾調入一名負責灑掃的新宮女，名叫小荷，年十四，入宮不足三月?；鹌甬斖恚斨怠５鹌鸷?，此人便失蹤了，名冊記錄混亂，初步查問，無人知其去向，就像人間蒸發了一樣。”
裴九肆眸光驟然銳利。
“失蹤了？”
“是?！?/p>
影繼續道，“屬下循線追查其來歷，她是通過內務府正常采選入宮，身家看似清白。但深入查訪其家鄉，卻發現其父母早已亡故，所謂同鄉保人亦查無此人。其入宮的路引和文書，偽造得極為高明。”
夕若在一旁聽著，心中一凜。
“一個身份偽造在關鍵時間出現在關鍵地點，又在事發后神秘消失的小宮女，這絕不可能巧合！”
裴九肆冷笑一聲。
“嚴崇亮倒是舍得下本錢，連這等埋藏不深的釘子都動用并舍棄了，看來是真想將“天公降罰”的戲碼做足?！?/p>
他沉吟片刻，說道，“繼續追查！她不可能憑空消失的。大火混亂，宮中人員流動復雜，她要么被滅口藏尸，要么就被趁亂送出了宮！查當晚所有出入宮門的記錄，尤其是運送垃圾、雜物、甚至……尸體的車駕！哪怕只有一絲可能，也要給我翻出來！”
“是！”
影領命，頓了頓，又道。
“還有一事。屬下等重新仔細勘查火場廢墟，在書房外側窗欞的焦木下，發現了一小片未完全燒盡的、極特殊的油布殘片，質地堅韌，非宮中常用之物?！?/p>
“油布？對啊，若是用來包裹引火之物，或是助燃……”
裴九肆眼中寒光更盛。
“這或許就是我們的突破點！不惜一切代價，也要查出這油布的來歷和用途！”
影無聲退去。
密室中，燭火搖曳。
“他們做得越干凈，留下的破綻就越是致命?！?/p>
裴九肆聲音冰冷，“這個小宮女，和這片油布，就是撕開他們完美偽裝的開始。”
夕若也點點頭，
“嗯，順藤摸瓜，就不怕揪不出幕后黑手！”
“嗯。”
此時的嚴府上，嚴崇亮正獨自一人，在花園中對月飲酒。
身后突然出現一個黑影。
“大人何事如此煩悶？”
嚴崇亮暗暗長嘆了一口氣。
“再想，如今所做之事，究竟是對還是錯？”