至于起火原因,慈寧宮后殿當(dāng)日并無(wú)異常,初步判斷可能是冬日天干物燥,燭火或炭盆引燃了書(shū)籍帷幔所致,但…是否有人為因素,在混亂的救火現(xiàn)場(chǎng),已難以找到確鑿證據(jù)。
嚴(yán)崇亮此刻才上前一步,一臉沉痛與自責(zé)。
“陛下,臣身為京畿衛(wèi)指揮使,負(fù)有京城安防之責(zé),竟讓賊人潛入宮禁,驚擾圣駕,釀此大禍,臣罪該萬(wàn)死!請(qǐng)陛下革去臣之職務(wù),嚴(yán)加懲處!”
他將責(zé)任攬下部分,姿態(tài)做得十足。
皇帝冷冷地看了他一眼,并未立刻發(fā)作,只寒聲道。
“你的罪,容后再說(shuō)!”
他環(huán)視一片狼藉的大殿,看著驚魂未定的臣子家眷,再想到太后受驚、皇宮走水、刺客驚駕這一連串事件,心中怒火與疑慮交織翻騰。
這一切,太過(guò)巧合!
偏偏發(fā)生在裴九肆主持的宮宴上!
偏偏在他被彈劾的當(dāng)口!
他的目光最終落在裴九肆身上,眼神復(fù)雜無(wú)比。
“稷王,宮宴之事,朕交由你全權(quán)負(fù)責(zé)。如今卻生出這般多事端,你,有何話說(shuō)?”
裴九肆迎上父皇的目光,心知此刻任何辯解在缺乏證據(jù)的情況下都顯得蒼白無(wú)力,反而可能加深猜疑。
他深吸一口氣,單膝跪地,“兒臣辦事不力,致使宮宴生變,驚擾圣駕太后,罪責(zé)難逃,請(qǐng)父皇降罪!但兒臣堅(jiān)信,火起有因,刺客有源!懇請(qǐng)父皇給兒臣一些時(shí)日,兒臣必竭盡全力,查明真相,揪出幕后主使,給父皇一個(gè)交代!”
皇帝凝視他片刻,又看了看一片混亂的現(xiàn)場(chǎng)和那些服毒自盡的刺客,知道此刻確實(shí)難以立刻得出結(jié)果。
他疲憊地揉了揉眉心,揮揮手,“罷了。此事交由大理寺、刑部與你協(xié)同查辦。宮宴…就此散了吧。眾卿…受驚了,各自回府安撫。”
“臣等告退……”百官如蒙大赦,紛紛起身,倉(cāng)惶行禮后,迫不及待地逃離了這片是非之地。
夕若走到裴九肆身邊,看著他緊繃的側(cè)臉和眼中的寒意,低聲道。
“他們手腳很干凈?”
裴九肆緩緩站起身,目光掃過(guò)正在被抬走的刺客尸體,以及遠(yuǎn)處正“憂心忡忡”安排善后事宜的嚴(yán)崇亮。
“放心,狐貍尾巴,總會(huì)露出來(lái)的。他們?cè)绞窍肽ㄈズ圹E,破綻…往往就藏在這些過(guò)于干凈的完美之中。”
他轉(zhuǎn)頭看向夕若,眼中怒意還未完全消散。
“這場(chǎng)戲,還沒(méi)完。”
宮宴風(fēng)波過(guò)后,京城表面看似恢復(fù)了平靜,實(shí)則暗流洶涌。
大理寺與刑部奉旨聯(lián)合查案,聲勢(shì)浩大,但進(jìn)展卻如同陷入泥潭,舉步維艱。
審訊宮人、排查守衛(wèi)、驗(yàn)看刺客尸體、勘查火場(chǎng)廢墟,一切程序走得無(wú)可指摘,卻始終找不到任何能指向明確嫌疑人的鐵證。
刺客身份成謎,兵刃衣物無(wú)從查起,毒藥來(lái)源普通。
火場(chǎng)廢墟中除了燒焦的木料和書(shū)籍,再無(wú)他物。
詢問(wèn)當(dāng)日當(dāng)值的宮人侍衛(wèi),口徑出奇地一致。
未見(jiàn)異常,不知情。
大理寺卿和刑部尚書(shū)都是官場(chǎng)老手,豈會(huì)看不出此案水深,牽扯極可能直達(dá)天聽(tīng)?
他們小心翼翼,不敢深究,更不敢妄下結(jié)論,奏報(bào)上的措辭永遠(yuǎn)是“仍在嚴(yán)密排查中”、“暫無(wú)突破性進(jìn)展”。
朝中暗地里,已有一些不利于裴九肆的流言悄然滋生,雖不敢明說(shuō),但那“宮宴奢華引天怒”、“主持不力招禍端”的暗示也未免太過(guò)明顯。
皇帝的態(tài)度也很微妙。
就在大家以為這次稷王無(wú)法度過(guò)此次難關(guān)的時(shí)候。
裴九肆與夕若真正的探查,一直在秘密進(jìn)行。
諦聽(tīng)的力量如同無(wú)數(shù)無(wú)形的觸手,深入宮廷的每一個(gè)角落,探查著那些官方調(diào)查無(wú)法觸及或刻意忽略的蛛絲馬跡。
這日深夜,稷王府密室。
“殿下,諦聽(tīng)來(lái)報(bào)。”
“慈寧宮走水前兩日,后殿書(shū)房曾調(diào)入一名負(fù)責(zé)灑掃的新宮女,名叫小荷,年十四,入宮不足三月。火起當(dāng)晚,她當(dāng)值。但火起后,此人便失蹤了,名冊(cè)記錄混亂,初步查問(wèn),無(wú)人知其去向,就像人間蒸發(fā)了一樣。”
裴九肆眸光驟然銳利。
“失蹤了?”
“是。”
影繼續(xù)道,“屬下循線追查其來(lái)歷,她是通過(guò)內(nèi)務(wù)府正常采選入宮,身家看似清白。但深入查訪其家鄉(xiāng),卻發(fā)現(xiàn)其父母早已亡故,所謂同鄉(xiāng)保人亦查無(wú)此人。其入宮的路引和文書(shū),偽造得極為高明。”
夕若在一旁聽(tīng)著,心中一凜。
“一個(gè)身份偽造在關(guān)鍵時(shí)間出現(xiàn)在關(guān)鍵地點(diǎn),又在事發(fā)后神秘消失的小宮女,這絕不可能巧合!”
裴九肆冷笑一聲。
“嚴(yán)崇亮倒是舍得下本錢(qián),連這等埋藏不深的釘子都動(dòng)用并舍棄了,看來(lái)是真想將“天公降罰”的戲碼做足。”
他沉吟片刻,說(shuō)道,“繼續(xù)追查!她不可能憑空消失的。大火混亂,宮中人員流動(dòng)復(fù)雜,她要么被滅口藏尸,要么就被趁亂送出了宮!查當(dāng)晚所有出入宮門(mén)的記錄,尤其是運(yùn)送垃圾、雜物、甚至……尸體的車(chē)駕!哪怕只有一絲可能,也要給我翻出來(lái)!”
“是!”
影領(lǐng)命,頓了頓,又道。
“還有一事。屬下等重新仔細(xì)勘查火場(chǎng)廢墟,在書(shū)房外側(cè)窗欞的焦木下,發(fā)現(xiàn)了一小片未完全燒盡的、極特殊的油布?xì)埰|(zhì)地堅(jiān)韌,非宮中常用之物。”
“油布?對(duì)啊,若是用來(lái)包裹引火之物,或是助燃……”
裴九肆眼中寒光更盛。
“這或許就是我們的突破點(diǎn)!不惜一切代價(jià),也要查出這油布的來(lái)歷和用途!”
影無(wú)聲退去。
密室中,燭火搖曳。
“他們做得越干凈,留下的破綻就越是致命。”
裴九肆聲音冰冷,“這個(gè)小宮女,和這片油布,就是撕開(kāi)他們完美偽裝的開(kāi)始。”
夕若也點(diǎn)點(diǎn)頭,
“嗯,順藤摸瓜,就不怕揪不出幕后黑手!”
“嗯。”
此時(shí)的嚴(yán)府上,嚴(yán)崇亮正獨(dú)自一人,在花園中對(duì)月飲酒。
身后突然出現(xiàn)一個(gè)黑影。
“大人何事如此煩悶?”
嚴(yán)崇亮暗暗長(zhǎng)嘆了一口氣。
“再想,如今所做之事,究竟是對(duì)還是錯(cuò)?”