@{翌日，深夜，襄陽(yáng)。
漢水拍打著碼頭青石，發(fā)出沉悶的聲響。
林巍裹緊狐裘大氅，站在鹽倉(cāng)二層的暗窗前，俯視著碼頭上來(lái)回穿梭的苦力。
“咳咳……”
自從顧知意走后，他的身體便不大好，受不得風(fēng)寒。但此刻能為王爺辦事，他依然精神抖擻。
月光下，那些赤裸上身的漢子正將一袋袋粗鹽搬上官船，而另一些精壯漢子則悄無(wú)聲息地將更小的麻袋運(yùn)往三艘不起眼的商船。
“姊夫，第一批已經(jīng)裝好了?！瘪T達(dá)推門而入，身上還帶著河水的腥氣。
“三百引粗鹽上繳官倉(cāng)，兩千七百引精鹽已經(jīng)分裝完畢，明日卯時(shí)便可起程?！?/p>
在李稅吏的幫助下，林巍和馮達(dá)順利地核查了鹽引，通過虛報(bào)損耗等躲避了九成的鹽稅。
“荊州那邊有動(dòng)靜嗎？”林巍突然問道。
“荊州宋家那老東西不死心，聽說(shuō)又湊了十條船的私鹽，想搶占咱們?cè)谇G州的份額。”
馮達(dá)眼中閃過一絲狠厲：“不過姊夫放心，我養(yǎng)的水鬼們已經(jīng)盯上他們了。”
林巍點(diǎn)了點(diǎn)頭，窗外忽然傳來(lái)一陣騷動(dòng)，幾個(gè)官差舉著火把闖進(jìn)了鹽倉(cāng)大院。
馮達(dá)心里一驚，“發(fā)生什么事了？”
“無(wú)妨?！绷治≌苏鹿?，從容下樓?！案胰?yīng)對(duì)?！?/p>
官差頭領(lǐng)見了林巍，連忙躬身行禮：“林大人，荊州來(lái)了公文，說(shuō)要嚴(yán)查走私官鹽……”
林巍冷笑一聲，從懷中取出蕭昱王爺?shù)那嚆~印信：“本官奉王爺鈞命督辦軍需，荊州刺史的手未免伸得太長(zhǎng)了?！?/p>
那官差見了印信，頓時(shí)噤若寒蟬，連連告退。
林巍和馮達(dá)回到樓上，“姊夫，未免夜長(zhǎng)夢(mèng)多，要不要今晚就……”
“不急?！绷治⊥驖h水對(duì)岸隱約的燈火，“等他們裝完船再動(dòng)手。記住，做的隱秘些，推給水匪截道。”
三更時(shí)分，魚梁洲畔的蘆葦蕩中，十幾個(gè)黑影悄無(wú)聲息地潛入水中。這些“水鬼”都是馮達(dá)從巴蜀流民中挑選的好手，能在水下閉氣半刻鐘。
宋家船隊(duì)的護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)宋武正在艙內(nèi)擦拭佩刀，忽聽船底傳來(lái)“咚咚”悶響。
“什么聲音？”
老船工不以為意：“許是江魚撞船……”
話音未落，船身猛地傾斜。宋武沖出船艙，只見水中黑影幢幢，船板已被鑿穿三個(gè)大洞。
“水鬼！是漢水幫的水鬼！”有人驚慌地喊起來(lái)。
朦朧月色下，數(shù)十條黑影從水中竄出，手中彎刀寒光凜凜。與此同時(shí)，更多小船從蘆葦蕩殺出，每條船上都跳下蒙面刀客。
“一個(gè)不留！”為首的刀客聲如洪鐘。
慘叫聲此起彼伏。宋武揮刀砍翻兩個(gè)黑衣人，卻被側(cè)面飛來(lái)的弩箭射中肩膀。
他踉蹌后退，看到主船上宋老爺被三個(gè)刀客圍攻，很快倒在血泊中。
黎明時(shí)分，十艘宋家鹽船靜靜漂在江心。
艙內(nèi)積著半尺血水，價(jià)值萬(wàn)金的蜀鹽不翼而飛，只剩沙石充填的麻袋。
次日清晨，馮達(dá)的三支鹽船隊(duì)浩浩蕩蕩駛離襄陽(yáng)。馮達(dá)端坐艙中，面前攤開襄陽(yáng)鹽稅密冊(cè)。這本尚書親賜的秘冊(cè)記載著各州縣鹽課定額，他只需在對(duì)應(yīng)數(shù)額上稍作改動(dòng)，就能讓走私的精鹽在賬面上“消失”。
“老爺，前面是宜城關(guān)卡?！笔绦l(wèi)低聲稟報(bào)。
馮達(dá)合上冊(cè)子，和林巍一起走上甲板，讓手下人升起了“雍州軍需”的旗幟。
宜城碼頭上，張都尉帶著一隊(duì)兵丁已經(jīng)設(shè)好了路障，但見到官船上的旗幟后，笑容頓時(shí)堆了起來(lái)。
“張都尉，別來(lái)無(wú)恙啊。”林巍朗聲道，示意隨從抬下一口箱子，“將士們辛苦，本官特帶了些酒肉犒勞大家?！?/p>
張都尉笑得眼角抽動(dòng)，揮手讓兵丁撤去路障：“林大人說(shuō)笑了，下官怎敢耽擱軍需？您請(qǐng)——”
船隊(duì)順利通過宜城，后面的關(guān)卡也都是自己人，一路順風(fēng)順?biāo)?，林巍放下心?lái)。
離開竟陵，一路南下便是荊州。
馮達(dá)和林巍站在船頭，望著漸行漸近的荊州城墻，嘴角浮現(xiàn)出一絲冷笑。
這一趟，兩千七百引精鹽將為他帶來(lái)超過五十萬(wàn)兩白銀的利潤(rùn)，而賬面上，雍州的鹽稅卻分文不少。
馮達(dá)從袖中取出一本藍(lán)皮賬簿，這是他精心準(zhǔn)備的。賬簿表面記錄著官鹽的正常流轉(zhuǎn)，內(nèi)頁(yè)卻用特殊藥水寫著真實(shí)交易。為避免賬冊(cè)日后被人查到，林巍還自創(chuàng)了楚辭密碼，用特殊文字來(lái)代替鹽稅字樣。
“姊夫，到了?！瘪T達(dá)走過來(lái)，指著遠(yuǎn)處碼頭上一群衣著華貴的人，“接貨的人已經(jīng)到了?！?/p>
林巍整了整衣冠，又恢復(fù)了那個(gè)道貌岸然的吳郡太守模樣。
官船靠岸時(shí)，他第一個(gè)邁步上岸，對(duì)著迎接的商賈們拱手致意，仿佛真是來(lái)督辦官鹽的正直官員。
馮達(dá)和林巍就這樣，順利完成了第一次鹽運(yùn)。
而此時(shí)的顧知意尚不知道，林巍即將從五品吳郡太守升遷為從四品太常少卿。
說(shuō)起來(lái)，這還是顧遠(yuǎn)明曾經(jīng)在陛下面前的美言。
那時(shí)太常少卿位置懸空，對(duì)這個(gè)時(shí)常近身侍奉的位置，蕭言猶豫了很久。
顧遠(yuǎn)明知林巍學(xué)富五車，精研禮樂，于是向皇帝力薦，說(shuō)他堪為太常之選。
那時(shí)陛下不置可否，此事便不了了之。
如今，蕭昱納了顧知意，與林巍之間水火不容。顧家更是與林家陡生嫌隙，不復(fù)從前。
在皇帝蕭言的眼里，如今的林巍便是再合適不過的人選了。
于是，在一次早朝時(shí)，蕭言在太極殿前宣布了擢升林巍的消息。
顧遠(yuǎn)明心里一沉。
還是向前一步站了出來(lái)：“陛下三思?！?/p>
他的聲音不大，卻讓原本低語(yǔ)窸窣的朝堂驟然一靜。
蕭言微微向前傾身，冷著臉。
“此人可是顧卿當(dāng)初舉薦的，如今為何阻攔？”
“臣近日查得，林巍在吳郡有失?！?/p>
“其一，去歲上報(bào)的祥瑞白雉，經(jīng)查實(shí)乃是染了色的山雞；其二，郡學(xué)藏書閣書目混亂，竟將《禮記注疏》誤記為《周禮正義》；其三，去歲上元節(jié)官府燈會(huì)，所用蠟燭短了三分，有違朝廷‘與民同樂'之旨?！?/p>
他的聲音清澈有力，不疾不徐，每個(gè)字都像蘸了墨的狼毫，一筆一劃地刻在眾人耳中。
幾位老臣交換著眼色——這些罪名看似瑣碎，卻偏偏都關(guān)乎禮制文教，恰好卡在太常少卿這個(gè)官職的要害處。
蕭言看著說(shuō)得頭頭是道的顧遠(yuǎn)明，似笑非笑。
“那朕是不是該治你個(gè)不察之罪?！?/p>
“臣失察，臣甘愿受罰。請(qǐng)陛下明鑒。”顧遠(yuǎn)明俯首而拜。
蕭言看了看下首交頭接耳的大臣們，“眾卿以為如何？是不是該如顧卿所說(shuō)，撤回這份調(diào)令?！?/p>
諸位大臣眼觀鼻，鼻觀心，誰(shuí)也不愿在此時(shí)貿(mào)然出頭。
就在這時(shí)，蕭昱上前一步，玄色王袍的衣擺微動(dòng)，聲音沉穩(wěn)而清晰：
“臣，附議?！?/p>
即使林巍來(lái)到京城能更好地為他辦事，他也不愿顧知意再受流言蜚語(yǔ)。
蕭言的目光在蕭昱和顧遠(yuǎn)明身上來(lái)回逡巡，久久沒有回話。
丞相謝道成突然向前一步站了出來(lái)，“臣以為，朝令夕改不知其可矣。況顧侍中剛剛所言，皆不為大過，陛下斥責(zé)一番使其悔過即可。有了前車之鑒，林巍定能更謹(jǐn)慎行事，守規(guī)矩，循禮法?！?/p>
蕭言看到自己曾經(jīng)的夫子，如今的婦翁站了出來(lái)，會(huì)心地笑了笑。
“太傅所言極是，君子一言駟馬難追，調(diào)令已下，不可遣回?！?/p>
蕭昱剛想再開口，王文善卻率先躬身行禮。
“陛下圣明！”
眾臣見狀，無(wú)論心中作何想，皆齊聲附和：“陛下圣明！”