吳公事根本無心再去聽那驛卒是怎么回答的。
他剛剛分明一點都不餓，回來路上，打一個嗝，喉嚨里還是一股子叫人不怎么舒服的菜味，但眼下聞著這兩股香氣，一下子就饞了。
若是饅頭，好像……也不是不能再吃半個，嘗個味道？
這般想著，他循著香味，很快就找上了左邊角落里的那張桌子。
一路走，一路見得堂中幾乎人人都在朝那桌子方向看，時不時又有人叫驛卒，問香味是什么東西，能不能買。
吳公事走得近了，就見得那小大餅剛從桌邊退開，像是才端菜上來的樣子——桌上七八個熟面孔學生擠在一起，正爭先恐后地往桌面的大盆里伸筷子。
只一眼，吳公事就忘了桌邊一圈學生。
桌上其實擺了挺多吃食，有肉、有菜，一盤盤的，擺了七八盤。
但他眼里只有最中間那兩個裝得滿滿當當的大盆。
盆里是層層疊疊的卷，每一層的面皮都非常薄，周身都裹滿了濃稠的褐色醬汁，像是花卷，又比花卷卷數更多，看起來更油亮、黏糊。
醬汁半流不流的，多得幾乎把面體完全遮住，格外誘人。
更可怕的是那股香。
特別重的濃甜味道，帶著一點煙氣，又有干果的焦香味，極醇厚——哪怕還沒有吃到，他已經能想象其中味道。
大餅一向機靈，才讓開，抬頭見得人，就忙提醒桌上學生們道：“吳官人來了！”
一桌子人，都慢了半拍才反應過來，嘴里嚼著東西，卻不好說話，而是互相挪著屁股讓出一個上位的空位來，各自就更擠了。
吳公事便道：“你們吃你們的，不用理我，我就嘗嘗味道！”
他接過大餅送來的筷子，把那碗推了推，謝道：“我就嘗一口，不用碗。”
因站著伸手過去不好夾，他半向前探身，本只想要一個，一個沒把好力，那筷子一扎進去，竟是直直斜穿到了底，串了兩只胖胖的卷子。
吳公事心臟猛地跳了一下。
——怎么會這么軟的？
“這是什么？花卷嗎？”他忍不住問道。
大餅道：“咱們宋娘子說這是糖花卷，也叫紅糖芝麻醬花卷——拿紅糖碎、芝麻醬和了餡，一層一層卷出來的！”
又道：“宋娘子跑了好幾家鋪子，才找到這樣好紅糖，本來糖就貴，這一包更貴的咧！官人快試試！”
扎著兩個卷，吳公事有些猶豫，忙點著頭，一邊想著兩個恐怕吃不完，一邊被那香味勾得顧不得旁的，忍不住先咬了一口。
極喧乎、柔軟的一口。
剛出鍋不久，還很燙，一咬開，熱乎乎的膏狀醬汁就從面皮與面皮的夾層褶皺間慢慢流了出來。
嘴里是燙的，面皮已經挺燙，更燙的則是那醬——融燙的紅糖和芝麻醬混在一起，黏得死緊，死也要死在一處的樣子，吃進嘴里，味道也是互相融合的。
極濃厚、極香甜，但又不是死甜。
面皮本來是白的，帶著麥香，但此時因那紅糖被蒸得早已融化，和著顏色極深的芝麻醬，黏稠的、半流淌的醬液沿著褶皺與面皮逐層滲入，叫那面皮已經變得跟琥珀一樣透亮，也是棕琥珀一樣的顏色。
紅糖是土紅糖，甜度并不高，帶著土灶的草木灰香氣。
芝麻醬非常醇厚，有著濃而重，炒制過的堅果焦香，尤其還捎一點炒芝麻特有的淡淡苦味，使得味道更厚重，余味更足。
吳公事三口兩口就吞掉了大半個，等最后一口時候，正是這糖花卷最底下，一進嘴，嘴里猛地重甜重苦——卻是吃到了那焦糖色的晶亮硬殼。
硬殼只有一小塊，乃是紅糖漿、沒有完全融化的紅糖顆粒、芝麻醬，三者積在同一個地方，久蒸而成。
這一口極致的甜苦香醇，面皮吃起來都不像面了，硬硬的，香香的，焦苦味特別明顯，甜味也特別醇厚，口感甚至有一點脆。
一下子吃得吳公事忍不住猛吸了幾口氣。
——太美了，這味道實在太美了！
拳頭大小的花卷，他先前覺得自己根本吃不完，結果一下子就把兩個吃盡了，忍不住又要去扎。
那大餅忙又指著另一個大盆道：“公事，那里還有香辣豬肉粒花卷。”
吳公事這才反應過來，剛剛聞到的那一股子香香辣辣的味道從何而來。
嘗過了香甜味的，再嘗這香辣豬肉粒花卷又是另一種風味。
豆瓣醬同茱萸、花椒一起炒香，又跟豬肉粒同炒，豬肉粒里頭有大有小，小的有香氣同風味，大的又有口感，同樣是半生熟餡，靠著餡料的油脂浸潤，這咸花卷表面完全是油光锃亮，用手輕輕一掰也好，用嘴巴輕輕一咬也罷，那帶油的肉汁都會順著面皮的紋理滲出來。
豆瓣醬咸鮮，茱萸辣，花椒香香麻麻的，肉臊在這炒出來的料頭里滾來滾去，滾得渾不知自己身份，只曉得在人嘴里爆油爆汁。
鮮香咸辣，又有麥香十足的面層壓胃，吃得人實在是太滿足了。
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眼看著吳公事一個又一個花卷往嘴里，大餅這才知道原來“就嘗一口”里頭的“一口”，原來是這么個意思。
他心中有些犯嘀咕。
——做官的一口，跟自己這等小學徒的一口，怎么差別就這么大？
吳公事不過一個公事，一口都能抵五個大花卷哩！
怨不得別人都說宰相肚里能撐船呢！
有時候，主食做得好吃，會叫人壓根不想吃菜。
眼見兩大盆花卷都已經馬上要見底，其余盤子里除了一個清口的涼拌菜，根本沒人動筷子去夾。
***
一桌子人搶著吃花卷的時候，兩條街外，項元卻在拆看書信。
項家管事的預計沒有出錯，隔天下午，從京城來的回信就送到了謝家。
項元要打聽宋妙情況，不直接去問朱屠戶，而是另找的人。
不過宋家本來就很有些說頭，尤其自打宋大郎走了，家中那小女兒的行事更是叫人忍不住多看一眼。
雖說走失案、賭坊案內情并不為外人所知，但一個無親無護的小娘子，靠著自己一個人擺攤掙錢還債，還能從廖傾腳這樣的惡霸手中逃出生天，保住家業，本就已經足夠不尋常了。
普通人不知道后頭緣故，但見學生們如何對付傾腳頭，又見宋記每日給巡鋪、衙門送早飯，只以為是她靠著手藝得了一干人等照顧，陰差陽錯，等到了賭坊暴露，廖當家的被捉——這想法倒也不全是假。
但項元本就是在生意場上混的，自然看出些門路來，知道后頭事情未必那么簡單。
在京城開傾腳行，怎么可能沒有幾分背景手段。
那宋小娘子能從其人手下逃脫，如若完全是機緣湊巧，足以說明她運氣實在極好，如若是她自己想的辦法，更說明此人聰明機敏。
不管是靠的運氣，還是靠的機敏，項元都很滿意。
他問道：“我看這宋小娘子已是將笄之年，原來那婚事也已經黃了，眼下又欠許多債，必定著急吧？”
廖當家的被捉了，后頭靠著的人可沒被捉。
一個小娘子，無依無靠，如此貌美，又聰明，還有這樣出挑手藝，自己又能掙錢，盯上的人只會多，不會少。
她難道不怕？不慌？
管事的此時終于品出幾分意思來。
但他對那小娘子印象很好，尤其眼下得了京中來信，了解其人經歷之后，更覺可憐，有心幫忙，便道：“她那擺攤不就是在太學后巷擺？兩邊都是書院，全是適齡男子，小娘子如此手藝，識文斷字的，又是這般品貌，只怕她不急，有的是人急！”
“哪有這么簡單。”項元笑著搖了搖頭，“太學多少學生，又不是人人都能得官，就算得了官，要是分到個清水衙門、偏遠地界，或是仕途不順，那官家娘子也未必好做。”
“況且以她條件，一個得力的父兄親友都沒有，真正好的，看不上她，便是看上了，也不過想著抬回去做妾，你看她心氣，像是個愿意做妾的？”
他一番話，也不知是說給管事的聽，還是說給自己聽。
頓了頓，項元又道：“婚姻乃是兩姓之好，別以為那些個學生就是傻的，每逢科舉，誰不是削尖了腦袋往奢遮權貴門下鉆？”
“說句難聽的，那小娘子雖然有相貌、有手藝，但光看她助力單薄這一點，就不知多少人家不想搭理了。”
“至于尋常書生——她已是自己擺攤做生意，風里來，雨里去，再不是從前不知險惡的閨中明珠，若是有得選，你看她愿不愿意跟窮酸去吃苦！”
“這小娘子，看著外頭樣子是好，其實仔細一拆，也沒什么——世上有幾個不重家世，又不計較她命硬的？”
管事安靜了片刻，才問道：“項爺，您是想？”
項元志得意滿地笑了笑，道：“先抻一抻，還早，確實挺聰明，生得也漂亮，弄得急了，只怕反而不好。”
他看了看時辰，道：“已是差不多了，趕緊尋幾個有力氣的，把那備好的錢抬了上門，與我一道去找她！”
趁著眼下飯點，官驛里頭人來人往，正好送去。
既然要給，就要大張旗鼓地給。
叫人人都知道，他項元是個重信重譽的！
***
宋妙吃過了晚飯，正在屋子里擬寫不同份量菜式的做法并配料，又計算怎樣才能用最少的人，顧及到最多的動線——廚房里從來都不是人越多越好。
地方是有限的，多站一個人，少的不是一個人的占地。
人是會動的，只要一動，一片地方都會被占據，其余人跑動起來，就極有可能會受到影響，或是雙方都互相影響。
兩人相對快跑，險些撞上，忙又互相讓開——看起來好像只是極短暫的時間，但一個又一個極短暫，就會很大的影響做菜的進度。
尤其要做的是大鍋菜，本來就很難做好吃，稍有顧及不到，要是濃了焦了糊了，都不好收拾。
另還有東西的擺放、灶臺、料臺等等的位置排布，也會影響做菜的速度。
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試想要添加調料的時候，要是料臺離得很遠，或是在反手位，很可能等取了過來，那菜就煮久了，或是因為沒來得及翻動，下頭粘了鍋。
正一樣樣考慮，宋妙就聽得外頭敲門聲，應門一看，卻是大餅。
“宋小娘子！外頭來了許多人，當頭那個姓項，說是來感謝小娘子找到了他那兒子！”
大餅很是激動，忙又道：“我瞧見了，后頭他們抬了擔子來，上頭蓋了紅布，有一個角角給風吹開了——里頭全是銅錢！”
他喜道：“宋娘子可真厲害！外頭四處張榜，最后全靠你才能找到那小孩！有了這一筆小財，雖然還不夠，卻也可以多還些錢，回京以后也不用那么辛苦了！累的時候，可以休息兩天！”
又催道：“快去，快去，我來給鎖門！”
說著果然搶了宋妙手鑰匙，幫著鎖了門，才又匆匆跟在后頭出去。
而宋妙出得正堂，本以為是個僻靜角落，卻不想那項元大馬金刀找了張正中空桌坐著，見她來了，笑著拱了拱手，并不起身，而是在身旁擺著的幾個擔子中，選了最近一個，把那上頭蓋著的紅布一掀，道：“宋小娘子，多謝你在家中撞見小兒，叫我等少了些折騰——項某來做酬謝了！”
說完，方才拍了拍手。
那些小廝聞聲，齊齊把自己面前擔子上蓋著的紅布都掀了開來。
雖是官驛，其實并非都是官人，只要給錢，又有空房、空桌，同樣也接待尋常百姓。
此時正是飯點，滑州本是水道通衢，因黃河改道，四處水淹，既有被阻在此處的，也有聽了消息，想要過來做水難生意的，此時前堂可以說是聚集著很不少人。
大籮筐，上頭又有大大的圓簸箕，數百貫錢就分成六份，堆在六個圓簸箕上，高高的，完全就是一座座小錢山，看起來特別唬人。
一時堂中發出一陣躁動聲，又有低低的呼聲。
不等宋妙說話，那項元已經又道：“其實這兩日許多人都來勸，說在家中找到的小孩，不合這三百貫的要求，哪怕只給個三五十貫也盡夠了，只我一向說話算話，一口唾沫一顆釘，絕不打折扣。”
宋妙見他做派，就有些不適，只看梁嚴也知項家院子里亂七八糟，更不愿摻和他家事，便搖頭道：“您客氣了，不過舉手之勞，不必如此。”
項元道：“我就知道小娘子必不肯收，另有一個提議。”
“先前我邀宋娘子到家里來管廚房事，你說背井離鄉，不甚方便，我曉得你在京中正擺攤做吃食生意，但擺攤畢竟不是長久之計。”
“這里是五百貫，小娘子可以點一點，我以五百貫做本，給你在京中賃個鋪子做酒樓食肆生意，你出手藝，我出錢財，另還能幫著采買各州新鮮食材來賣，如若得利，你我三七分，怎么樣的？”
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