回宮的路上朱和壁一直在沉默著。
馬車在青石板路上顛簸，他的思緒卻飄回了什剎海畔，飄到了那把月白色的油紙傘下。
沈小小的眼睛，像落滿星子的湖水。
她的笑容如春風(fēng)拂過(guò)，她說(shuō)話時(shí)的輕聲細(xì)語(yǔ)，她的一顰一笑...
一切都那么鮮活，那么真實(shí)。
她與林婉兒不同，林婉兒是那種無(wú)可挑剔的端莊。
但這種端莊，更像是裝出來(lái)的。那種完美，像是精心雕琢的玉器，美則美矣，卻沒(méi)有溫度。
而沈小小，像是山間清泉，林間清風(fēng)，自然而靈動(dòng)。
“殿下，到了。”小順子的聲音打斷了他的思緒。
東宮已掌燈，暖黃的燈光從窗欞透出。
朱和壁下車時(shí)，忽然問(wèn)道：“小順子，你可知道什剎海附近，有什么姓沈的人家？”
小順子一愣：“奴婢，不曾聽(tīng)說(shuō)。”
當(dāng)夜，朱和壁罕見(jiàn)地失眠了。
他躺在東宮的雕花大床上，望著帳頂?shù)捏待埣y樣，眼前卻總是浮現(xiàn)沈小小的臉。
他知道這不應(yīng)該。
他已冊(cè)立太子妃，三個(gè)月后就要完婚。
林婉兒是父皇母后選的，是朝廷認(rèn)可的，是天下人眼中的良配。
更重要的，沈小小姓沈。
同姓不通婚雖然大多只適用于男性，但他是太子，生母也姓沈。
可是...那沈小小的身影，她的音容笑貌一直縈繞在自己眼前。
次日，朱和壁處理完朝政，又以“體察民情”為由出了宮。
這次他徑直來(lái)到什剎海，在昨日相遇的柳樹(shù)下徘徊。
秋日陽(yáng)光明媚，湖面波光粼粼，游人如織，卻沒(méi)有那個(gè)撐傘的身影。
他在湖邊茶樓坐了半個(gè)時(shí)辰，茶涼了又續(xù)，續(xù)了又涼。小順子在一旁欲言又止，終是沒(méi)敢說(shuō)話。
如是幾日，都沒(méi)有見(jiàn)到那女子的身影。
朱和壁悵然若失，直到這日陽(yáng)光明媚天氣晴朗。
朱和壁在那湖邊發(fā)呆，正當(dāng)他準(zhǔn)備離開(kāi)時(shí)，一個(gè)清脆的聲音從身后響起：“朱公子？”
他轉(zhuǎn)身，心猛地一跳。
沈小小就站在茶樓門(mén)口，手中抱著幾卷書(shū)，今日穿了一身鵝黃色衣裙，發(fā)間插著一支簡(jiǎn)單的木簪，樸素卻清新脫俗。
“沈姑娘。”朱和壁起身，盡量讓自己的聲音平穩(wěn)：“真巧。”
沈小小笑道：“不是巧，我每日這個(gè)時(shí)辰都會(huì)來(lái)湖邊讀書(shū)。”
她揚(yáng)了揚(yáng)手中的書(shū)卷，“昨日多謝公子相助，還未好好道謝。”
“舉手之勞，姑娘不必掛懷。”朱和壁示意她坐下。
二人天南海北閑聊，越聊越是投機(jī)。
沈小小點(diǎn)頭：“我父親在世時(shí)常說(shuō)，讀書(shū)人要心懷天下。這天下不僅是朝堂，更是街頭巷尾的蕓蕓眾生。他們過(guò)得如何，才是真正的天下。”
朱和壁監(jiān)國(guó)理政，批閱奏折，與閣臣議事，自以為心系天下。可何曾真正了解過(guò)街頭巷尾的百姓生活？
“姑娘高見(jiàn)。”他由衷贊嘆。
沈小小卻紅了臉：“什么高見(jiàn)，不過(guò)是父親生前常說(shuō)的話罷了。我一個(gè)女子，又不能考功名，只能讀讀書(shū)，想想這些。”
“女子又如何？”朱和壁脫口而出，“有見(jiàn)識(shí)，有胸懷，便是可貴。”
沈小小抬眼看他，眼中閃過(guò)驚喜：“公子真這么想？”
“自然。”
兩人相視而笑，陽(yáng)光透過(guò)窗欞，灑在沈小小臉上，她眼中光彩流轉(zhuǎn)，美得不似凡人。
從那天起，朱和壁幾乎每日都會(huì)找理由出宮，與沈小小在什剎海畔相見(jiàn)。
有時(shí)在茶樓，有時(shí)在湖心亭，有時(shí)就在柳樹(shù)下。
他們談詩(shī)論詞，說(shuō)古論今。朱和壁發(fā)現(xiàn)，這個(gè)看似柔弱的女子，竟有著不輸男子的見(jiàn)識(shí)和胸懷。
她讀詩(shī)能體會(huì)民間疾苦，讀史能洞察興衰之理，甚至對(duì)朝政時(shí)事也有獨(dú)到見(jiàn)解。
一日，談起近日朝廷減免江南賦稅的政策，沈小小說(shuō)：“這是好事，但怕執(zhí)行起來(lái)會(huì)走樣。”
“何以見(jiàn)得？”朱和壁心中一動(dòng)，這正是他近日擔(dān)憂的。
“我舅舅在蘇州衙門(mén)當(dāng)差，來(lái)信說(shuō)，上面減稅，下面卻有官吏巧立名目，變相加收。”沈小小嘆息。
“百姓不懂政策，往往被糊弄。真正得利的，不是百姓，而是中間那些蠹蟲(chóng)。”
“那該如何？”
“簡(jiǎn)單，讓政策透明。不僅要在衙門(mén)貼告示，還要派識(shí)字的差役到各村各鎮(zhèn)宣講，讓每個(gè)百姓都知道自己該交多少。再設(shè)舉報(bào)箱，嚴(yán)懲貪官污吏。”
朱和壁驚訝地看著她：“姑娘這些想法...”
“是我父親生前常說(shuō)的。他說(shuō)，治國(guó)如治家，重在公正透明。可惜...”她沒(méi)再說(shuō)下去。
朱和壁卻陷入了沉思。沈小小的建議，與幾位御史的奏折不謀而合，甚至更具體可行。這個(gè)民間女子，竟有如此見(jiàn)識(shí)。
不只是見(jiàn)識(shí)，沈小小身上還有一種宮中女子沒(méi)有的鮮活生命力。
她活得真實(shí)，活得熱烈，與宮中那些戴著面具生活的人截然不同。
一日雨后，兩人在湖邊散步。
朱和壁心中最柔軟的地方被觸動(dòng)了。他看著沈小小認(rèn)真的側(cè)臉，忽然很想將她擁入懷中，告訴她，從今往后，他護(hù)她周全。
可他不能。
他是太子，已有婚約在身。三個(gè)月后，就要迎娶林婉兒。
這個(gè)認(rèn)知讓他心中一痛。
“朱公子？”沈小小察覺(jué)他的異樣，“你怎么了？”
“沒(méi)什么。”朱和壁移開(kāi)目光：“只是覺(jué)得...姑娘活得通透。”
沈小小笑了：“什么通透，不過(guò)是歷經(jīng)磨難，不得不堅(jiān)強(qiáng)罷了。”
她站起身，拍拍裙擺上的塵土，“天色不早，我該回去了。母親還在家等我煎藥。”
“我送你。”
這次沈小小沒(méi)有拒絕。
兩人并肩走在青石板路上，夕陽(yáng)將他們的影子拉得很長(zhǎng)。
沈小小的家在一個(gè)僻靜的小巷里，是個(gè)樸素的小院，門(mén)口種著一棵桂花樹(shù)，正值花期，香氣襲人。
“到了。”沈小小在門(mén)前停下，轉(zhuǎn)身對(duì)朱和壁說(shuō)，“朱公子，謝謝你送我。”
“不必客氣。”朱和壁看著她，“明日...還來(lái)湖邊嗎？”
沈小小微微低頭，耳根泛紅：“若公子有空，我...我都在的。”
“那明日見(jiàn)。”
“明日見(jiàn)。”
沈小小推開(kāi)院門(mén)，回頭看了他一眼，才輕輕關(guān)上。
朱和壁站在門(mén)外，聞著桂花香，心中涌起一股從未有過(guò)的柔情。