北風(fēng)呼嘯，年關(guān)的腳步越來(lái)越近。四合院里彌漫著一種混合期待與焦慮的特殊氣氛。期待的是難得的年節(jié)假期和可能改善的伙食；焦慮的是年貨的采購(gòu)和分配，這往往是檢驗(yàn)各家實(shí)力和院內(nèi)人情冷暖的時(shí)刻。
今年，紅星軋鋼廠的效益似乎不錯(cuò)，廠里決定給職工發(fā)放一批福利物資，包括每人兩斤帶魚、三斤富強(qiáng)粉，還有按戶分配的花生、瓜子糖塊。消息傳來(lái)，全院都沸騰了。
但問(wèn)題隨之而來(lái)——廠里只按人頭和戶數(shù)把物資發(fā)到個(gè)人手里，但院里公共區(qū)域的衛(wèi)生打掃、春聯(lián)購(gòu)買張貼、以及可能有的集體活動(dòng)（比如往年易中海會(huì)組織大家一起包一次餃子），都需要費(fèi)用。以往，這部分錢都是由三位大爺商議后，從各家“湊份子”，或者用院里那點(diǎn)微薄的公共積蓄（主要是出租零星角落堆雜物的費(fèi)用）來(lái)支出。
易中海照例召集了三位大爺開(kāi)小會(huì)。他打著如意算盤：“今年廠里發(fā)的物資多，我看各家日子都能寬松點(diǎn)。院里公共開(kāi)支這塊，我的意思是，還是老規(guī)矩，各家按戶出點(diǎn)錢，或者用公共積蓄。另外，賈家情況特殊，孤兒寡母的，今年就別讓他們出了，咱們其他人家多擔(dān)待點(diǎn)。”
他這話看似公道，實(shí)則又是搞區(qū)別對(duì)待，讓大伙兒分擔(dān)賈家的開(kāi)銷。
劉海中現(xiàn)在滿腦子都是兒子工作保住了（雖然后怕），心情稍好，但一聽(tīng)又要多出錢，還是有點(diǎn)不樂(lè)意，嘟囔道：“老這么著也不是事兒啊……”
閻阜貴扶了扶眼鏡，這次沒(méi)立刻附和易中海。他得了林凡的好處，又覺(jué)得自己該顯示點(diǎn)“學(xué)問(wèn)”和“公道”，便慢悠悠地開(kāi)口：“老易啊，按戶出錢，看似公平，其實(shí)也不盡然。像后院的老李家，就老兩口；前院老吳家，人口也多。依我看，要么就嚴(yán)格按照各家常住人口數(shù)攤派，多一口人多出一份，少一口人少出一份，清清楚楚！要么就用公共積蓄，不夠再均攤。單獨(dú)給某家免了，對(duì)其他家可不公平。”
易中海沒(méi)想到閻阜貴會(huì)公然反對(duì)自己，臉色有些難看：“老閻，話不能這么說(shuō)。鄰里之間互相幫襯是應(yīng)該的，賈家確實(shí)困難……”
“困難是事實(shí)，但幫襯也不能變成理所當(dāng)然。”一個(gè)平靜的聲音插了進(jìn)來(lái)。不知何時(shí)，林凡也來(lái)到了中院，似乎剛下班回來(lái)，正好聽(tīng)到了他們的討論。
三位大爺都看向他。
林凡繼續(xù)說(shuō)道：“一大爺提倡互助是好事。但我覺(jué)得三大爺說(shuō)得更有道理，要么按人頭，要么用公款，規(guī)矩定了，大家都沒(méi)話說(shuō)。單獨(dú)給某家減免，這次是賈家，那下次后院李奶奶家困難了，減不減？西屋孫家要是也喊困難，減不減？這口子一開(kāi)，以后誰(shuí)家還想多出錢？都等著別人‘擔(dān)待’了。久而久之，誰(shuí)還愿意為公共事務(wù)出力出錢？反而傷了真正愿意出力的人的心。”
他這話有理有據(jù)，點(diǎn)破了易中海“和稀泥”式慈善的弊端。
周圍悄悄圍過(guò)來(lái)聽(tīng)動(dòng)靜的鄰居們，不少都暗自點(diǎn)頭。尤其是人口少或者相對(duì)困難但沒(méi)喊出來(lái)的人家，覺(jué)得林凡和閻阜貴說(shuō)出了他們的心聲。
易中海被噎得說(shuō)不出話，臉憋得通紅。他發(fā)現(xiàn)，隨著林凡的崛起和閻阜貴的“倒戈”，自己說(shuō)話越來(lái)越不管用了。
劉海中一看這情形，也順?biāo)浦郏骸拔矣X(jué)得林凡和老閻說(shuō)得對(duì)！要嘛按人頭，要嘛用公款！定規(guī)矩就得硬邦邦！”
最終，在小會(huì)上，易中海的提議被否決。三位大爺（實(shí)際上是兩位）決定，公共開(kāi)支首先動(dòng)用院里那點(diǎn)少的可憐的公共積蓄，不足部分，嚴(yán)格按照各家常住人口數(shù)均攤，不再搞特殊減免。
消息公布后，除了賈家暗自不滿（但不敢明說(shuō)），大多數(shù)住戶都覺(jué)得公平合理，對(duì)林凡和閻阜貴的看法又好了幾分。
而易中海，則第一次在涉及全院利益分配的大事上，失去了主導(dǎo)權(quán)，臉色陰沉得可怕。