時光荏苒，如白駒過隙。距離來年春闈，僅剩下最后三個月。
廬州城冬日的寒風，卷著蕭瑟之意，刮過街頭巷尾。
李家院內，一派熱火朝天的忙碌，將那份寒氣驅散得無影無蹤。
“這件夾襖的棉花我又給你絮了一層，又厚又密，京城天寒地凍的，可比咱們這兒冷多了?！?/p>
羅氏將一件嶄新的靛青色直裰疊好，撫平每一絲褶皺，動作格外輕柔。
“還有這雙鞋，你看，”她舉起一雙黑布鞋，鞋底針腳細密如織，“我給你納了千層底，走再遠的路都不怕磨腳?！?/p>
她嘴里絮絮叨叨，一刻不停，像是要把這十二年來的所有叮嚀，都一次性裝進行囊。
那些堆在桌上的衣物、盤纏、筆墨、干糧，每一件都經過她不厭其煩的檢查與打包，飽含了一個母親最樸素也最深沉的牽掛。
陳平川坐在一旁，安靜地看著。
他知道，母親準備的不是行囊，是一顆牽掛的心。
“娘，夠了，再裝下去，只怕馬車都裝不下了。”
看看差不多了，他拿起一塊羅氏清晨剛烙好的麥餅，咬了一口，滿口都是熟悉的、溫暖的香氣。
羅氏白了他一眼，嗔怪道：“你個小孩子家懂什么？窮家富路，出門在外，多備一些總沒錯。萬一路上有個什么事……”
話音未落，院門外傳來一陣粗獷豪邁、中氣十足的大嗓門，仿佛要將屋頂掀翻。
“平川賢侄！張叔我來看你啦！”
話音剛落，張盛財那圓滾滾、如肉山般的身子便擠進了門來，滿面紅光，身后還跟著幾個氣喘吁吁、抬著沉重箱子的伙計。
“張叔，大冷天您也跑來?！标惼酱ㄐχ鹕硐嘤?。
自打他考上了解元，張盛財死活不讓他再喊自己老爺，改成張叔，陳平川也就順著他，改了口。
“哎！都是自家人，別跟叔客氣！”張盛財大手在空中一揮，指著那幾個朱漆描金的大箱子，“這是叔給你備的程儀，一路上吃穿用度，都挑最好的！還有，去京城的路不太平，我讓商隊里最穩當的王鏢頭，親自帶一隊好手護送你！保準你安安穩穩地到京城！”
陳仲和與羅氏一聽，連忙上前推辭，這禮實在太重了，他們受不起。
張盛財眼睛一瞪，佯怒道：“推什么推！我老張的半個家業，可都指著平川賢侄你這顆金貴的腦袋呢！你家小子要是路上出了半點岔子，我找誰哭去？就這么定了，誰再推辭就是瞧不起我老張！”
張金寶跟在父親身后，與喜氣洋洋的氛圍格格不入，整個人都蔫蔫的。他走到陳平川身邊，用鞋尖一下一下地，悶悶地踢著腳下的青石板。
“大哥，你真要去那么遠?。俊?/p>
“嗯，”陳平川拍了拍他的肩膀，笑道，“去考個狀元回來?！?/p>
張金寶猛地抬起頭，用力挺起胸膛，仿佛這樣能給自己多添幾分氣力?！澳悄惴判娜?！廬州府的生意，我幫你看著！等你當了大官，我這個當小弟的，臉上也有光！”
盡管眼眶已經憋得通紅，他卻努力擠出一個比哭還難看的笑臉。
幾日后，天色微明，出發的時間到了。
陳家小院外，一輛寬敞舒適的馬車靜靜停候，旁邊是十幾個精神抖擻、腰挎鋼刀的鏢師，呼出的白氣在冷空氣中凝成一團。
陳平川一身棉布青衫，腰間系著張靜姝送給自己的翠竹的荷包，在晨光中愈發顯得身姿挺拔，眉目清朗。
方先生也冒著寒氣來了，他將一本封面泛黃、邊角卷起的冊子鄭重地遞到陳平川手中。
“這是老夫畢生珍藏的名家策論心得，上面有我的批注，你路上仔細揣摩。記住，京城水深，龍蛇混雜，務必謹言慎行，戒驕戒躁，不忘初心?！?/p>
“學生謹記先生教誨?！标惼酱ㄉ钌钜灰荆辛舜蠖Y。
他與淚眼婆娑的母親、強忍不舍的父親，以及依依不舍的妹妹一一告別，目光卻下意識地在送行的人群里掃了一圈。
張靜姝沒來。
一種說不清道不明的失落，如同一片羽毛，在他心湖上輕輕一拂，轉瞬即逝。
“哥哥，”陳平玉似乎察覺到陳平川所想，她仰著臉，小聲解釋道，“靜姝姐姐說她家中有事，來不了了。她讓我告訴你，一路順風?！?/p>
陳平川點點頭，沒再多問，轉身，利落地登上了馬車。
同一時刻，廬州城最大的慈安寺內，香煙繚繞，鐘磬之聲悠遠肅穆。
張靜姝獨自一人，跪在冰冷的蒲團上。她褪去了一身錦衣華服，穿著素雅的衣裙，雙手合十，神情是前所未有的虔誠與莊重。
她仰頭望著那尊寶相莊嚴的泥塑金身，在心中默默許下宏愿。
“信女張靜姝，誠心祈求諸天神佛、滿殿菩薩保佑，愿陳平川此去京城，前路無災，后路無險，一路平安。愿他春闈高中，金榜題名，蟾宮折桂。若此愿得成，信女……信女愿吃齋一年，誦經千遍，為他祈福還愿?！?/p>
……
馬車轆轆，一路向北。
江南水鄉的秀麗風景，漸漸被北地蒼茫遼闊的景致取代。
官道之上，車隊行進，陳平川不時能從車窗看到道旁蜷縮著的身影。那些是衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民，他們或麻木地倚靠著枯樹，或一家人擠在一起，眼神空洞得像一潭死水。
書本上冰冷的“生民之苦”四個字，從未像此刻這般，深深烙印在他的心里。
這讓他“為生民立命”的念頭，在胸中愈發滾燙而堅定。
商隊領隊的是王鏢頭，一個四十多歲，臉膛被風霜刻畫得黝黑的漢子。
他行走江湖多年，經驗老到，對這位年少沉穩的解元公很是敬佩，一路上照料得十分周到。
這日傍晚，殘陽如血，天色迅速暗沉下來。
商隊行至一處前不著村后不著店的偏僻山林。
王鏢頭看了一眼天色，眉頭微不可查地皺了一下。
“今晚怕是趕不到下一個鎮子了，弟兄們打起精神，前面有個驛站，大家今晚就在那歇腳，不可大意?！?/p>
那驛站十分破敗，幾根支撐屋檐的柱子已經開裂，仿佛隨時都會垮塌，院里齊膝的雜草在晚風中搖曳，像無數只招搖的鬼手。
一個瘦小枯干的驛卒從陰影里迎了出來，看到這么大一支人強馬壯的商隊，神色明顯有些慌張，說話也吞吞吐吐。
“客……客官，本站簡陋，怕是……招待不下這么多人……”
王鏢頭的目光在他臉上一掃，不動聲色地從懷里扔過去一錠分量不輕的銀子。
“無妨，我等自帶干糧，只需借個地方過夜，打攪不了多久?！?/p>
驛卒猶豫了一會，最后還是接過銀子，哈著腰將眾人迎了進去。
王鏢頭卻在轉身的瞬間，悄悄對手下的心腹打了個手勢，示意他們晚上輪流守夜，兵器不離身。
他覺得，這個驛卒不正常。
陳平川坐在馬車里，掀開簾子的一角，也感到氣氛有些不對勁。
驛站太安靜了，靜得連一聲犬吠、一聲雞鳴都聽不到。
他默默地將一把防身的匕首，從行囊中取出，悄無聲息地藏進了寬大的袖中。
夜半三更，萬籟俱寂。
驛站外，驟然響起一陣由遠及近、雜亂而急促的馬蹄聲！那聲音如同滾雷，碾過沉寂的大地！
緊接著，是震天的喊殺聲，撕裂了夜的寧靜！
“里面的人聽著！識相的把財物都交出來，爺爺們興許能饒你們不死！”