趙范猛地轉(zhuǎn)身，腰間佩劍與甲胄碰撞，發(fā)出“鏗”的一聲輕響。“何事？”他的聲音低沉而急促，像一塊石頭投入死水，打破了校場的平靜。
探馬單膝跪地，塵土沾染了褲腿，胸膛因急促呼吸而劇烈起伏，聲音帶著干渴的沙啞：“稟侯爺，昨夜羯族鐵騎突襲白城！火光映紅了半邊天！白城城主王縱，未向北境主將江梅求援，反而點燃了狼煙，向五十里外的北唐駐軍牛黃將軍求救。牛將軍已點齊兩萬兵馬，疾馳白城而去！”
“為何舍近求遠，不求北境軍？”趙范眉峰緊鎖，如同兩道絞在一起的鋼繩，指節(jié)無意識地在冰冷的劍鞘上叩擊，發(fā)出沉悶的“篤篤”聲。
探馬茫然抬頭，汗水沿著額角的皺紋滑落：“小的……小的實在不知。只聽聞王城主派出的信使，是直奔牛將軍大營而去的。”
趙范不再多問，從懷中摸出一塊碎銀遞給探馬。“辛苦了，下去歇息吧。”
他目送那疲憊的身影消失在轅門外，眼神銳利如鷹。高鳳紅悄無聲息地走近，帶著一絲疑慮低聲問：“你在北境，布置了不少眼線？”
趙范沒有回頭，目光依舊鎖定遠方，聲音冷峻：“戰(zhàn)場之上，情報即是生死。要想戰(zhàn)勝敵人，就得比敵人知道得更多、更早。若只靠坐在帳中猜測，無異于驅(qū)趕將士赴死。”他頓了頓，語氣愈發(fā)沉重，“我總覺得，這風(fēng)里……帶著血腥味。”
他凝望著遠處起伏的丘陵，思緒飛轉(zhuǎn)。白城？一個資源匱乏、位置也算不得多么緊要的邊境小邑，何勞羯族如此興師動眾？
王縱此舉更是蹊蹺，繞過直屬上司江梅，去求援于北唐軍牛黃……莫非，又是那個心如蛇蝎的鞏喜碧織就的天羅地網(wǎng)？
正思忖間，官道盡頭又是一騎絕塵而來，馬蹄踏起滾滾煙龍。
正與剛走的探馬在狹窄的官道上交錯而過的瞬間，韁繩幾乎相纏，馬兒發(fā)出不安的嘶鳴。
趙范站在遠處看到，忽然有一種不好的預(yù)感涌上他的心頭。
新來的探馬到了近前，不等馬停穩(wěn)便滾鞍而下，因脫力而幾乎撲倒在地，戰(zhàn)袍后背已被汗水徹底浸透，緊貼在脊梁上，揚起一片嗆人的塵土。
“侯爺！大事不好！”他聲音嘶啞，帶著哭腔，“牛將軍中伏了！我軍抵達白城外圍，未見攻城敵軍，牛將軍揮師追擊一支羯族小隊，被引入土山峽谷，兩萬人馬……被羯族主力圍困在土山之上，水源被斷，箭矢耗盡，進退不得啊！”
趙范心頭劇震，一股寒意從脊椎直沖頭頂！果然如此！鞏喜碧這是要借羯族之手，將北唐這兩萬精銳生生葬送！
他強壓住翻涌的怒火和“果然如此”的悲涼，聲音反而異常平靜，但這平靜之下，是即將噴發(fā)的火山：“知道了。再探！我要知道羯族的具體兵力布置！”
“藍玉！”趙范豁然轉(zhuǎn)身，猩紅披風(fēng)在風(fēng)中獵獵作響，卷起地上沙塵。
侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)藍玉踏前一步，抱拳躬身，甲葉鏗鏘，聲如鐵石：“末將在！”
“點齊我五百親衛(wèi)，備足三日干糧箭矢，一炷香后，出發(fā)！”
“得令！”
趙范快步走到高鳳紅面前，握住她的雙手，觸感一片冰涼：“北境生變，牛黃中伏，我必須即刻返回。這里的新軍操練，一切就托付給你了。”他的眼神凝重，充滿了信任與囑托。
高鳳紅反手緊緊握住他的手，指節(jié)因用力而發(fā)白，眼中滿是擔(dān)憂：“你放心，我定不負所托。你……萬事小心，我在造化城等你消息。”
趙范重重握了一下她的手，旋即松開，再無半句多言，翻身上馬，韁繩一抖，戰(zhàn)馬如離弦之箭沖向造化城。
馬蹄聲如驟雨般敲擊在造化城的青石街道上。得到通報的秦昭雪提著裙擺迎出府門，青絲被疾風(fēng)吹亂，也顧不得整理。
看到他去而復(fù)返，又是一身征塵戎裝，她眼底初時閃過的一絲光亮迅速黯淡下去，化作濃得化不開的憂慮。
“才回來……連一頓安生飯都未曾用完……”她的聲音輕柔，卻帶著一絲不易察覺的顫抖。
趙范躍下馬背，帶著一身風(fēng)塵，將她冰冷的雙手緊緊攏在自己因握韁而粗糙的掌心：“羯族設(shè)局，圍了牛黃兩萬大軍。此去兇險，但我必須去，不僅要救人，更要與那鞏喜碧做個了斷。”
秦昭雪沒有說話，只是忽然撲進他懷中，臉頰緊貼著他冰冷堅硬的胸甲，金絲繡成的并蒂蓮圖案硌在她細嫩的皮膚上。
他感受到懷中嬌軀輕微的顫抖，心中最柔軟的地方被狠狠觸動，伸出有力的臂膀，將她緊緊摟住，下頜輕輕摩挲著她的云鬢，低聲道：“別怕。待我掃清邊患，平定北境，定回來陪你，賞盡這人間春色。”
他沒有時間再溫存。輕輕推開她，為她拭去眼角的淚珠，旋即大步走向校場。
校場上硝煙彌漫，新制成的瓦罐雷正在試爆，“轟”的一聲，碎陶片與泥土四濺如雨。苦木、楊勇、謝虎、魏剛等將領(lǐng)快步迎上。
“侯爺！”
趙范的目光掃過眾人，聲音壓過爆炸的余響，清晰而冷冽：“我沒時間多說。楊勇，一個月內(nèi)，石油彈需備足兩千枚！
謝虎，騎兵加緊演練側(cè)翼迂回、分割包圍的戰(zhàn)術(shù)！步兵陣型要強化對抗騎兵沖擊的韌性！北境需要的時候，我要你們隨時能頂上去！”
“謹遵侯爺將令！”眾人轟然應(yīng)諾。
交代完畢，他甚至顧不得與城中的張有才、張遼等人辭行，直接率領(lǐng)已集結(jié)完畢的五百親衛(wèi)，如一股鋼鐵洪流，沖出城門，向著暮色沉沉的北境方向疾馳而去，蹄聲如雷，碾碎了官道上最后的殘陽。
與此同時，白城密室之中。
燭火搖曳，將鞏喜碧瘦削的身影投在墻壁上，扭曲晃動，一如她此刻的心思。她的指尖緩緩劃過粗糙的羊皮地圖，最終停在“土山”的位置，輕輕一點。
“牛黃此人，嗜酒如命，脾氣暴烈如雷，更兼剛愎自用，聽不得逆耳忠言。上天將此等人送到北境，實乃助我大成。”她的聲音帶著一絲陰冷的得意。
費允聞言，激動得喉結(jié)上下滾動，眼中閃爍著貪婪的光芒：“太師此計若成，北唐兵權(quán)必重歸我手！那牛黃，不過是暫代其職的蠢貨！”
“現(xiàn)在，趙范不在北境，這對于我們來說，可是一個難得的機會。此時，我們可先滅掉牛黃，讓北唐的軍權(quán)回到費允的手里。“
鞏喜碧的眼睛閃爍著陰險的目光，”而后找個理由，讓北唐士兵和北境的士兵發(fā)生摩擦，激起北唐士兵對北境士兵的憤怒，再率北唐士兵攻打北境。”
“太師，真是足智多謀啊，此計太妙了，我等了好久。”費允聽后狂喜道。
他早就看牛黃如眼中釘肉中刺，希望分秒之間將他滅掉。
“如何滅掉牛黃？”王縱問道。
“先將他引誘出來再說。”
“如何引蛇出洞？”王縱撫摸著城防圖，眉頭緊鎖，似乎仍有一絲顧慮。
“只需放出消息，稱有萬余羯族騎兵正在猛攻白城，城危在旦夕。”鞏喜碧嘴角勾起一抹冷笑，“以他傲慢的性子，為顯其能，必定親率兩萬左右兵馬前來‘救援’。屆時……”
她突然轉(zhuǎn)向費允，燭光在她眼中跳動，投下詭譎的陰影，“若軍中有人膽敢不服號令，阻你掌兵……”
費允眼中閃過狠厲決絕的神色，手按在劍柄上：“太師放心！兵權(quán)我必須拿回！誰敢擋路，休怪我劍下無情！”
一直沉默的黑城守將王野忍不住插話，聲音帶著擔(dān)憂：“太師，若……若北境的江梅，或者趙范趕回來，發(fā)兵來援……”
“此事，我早有安排。”鞏喜碧袖中滑出半枚青銅虎符，“啪”的一聲輕響，扣在案幾之上，發(fā)出沉悶的金屬聲，“你們只需各司其職，依計行事。其余的，不必操心。”
眾人俯首領(lǐng)命，密室中只剩下燭火燃燒的噼啪聲。就在此時，窗外忽然掠過一只信鴿的灰影，悄無聲息地落入院中。
鞏喜碧唇角微揚，露出一絲一切盡在掌握的笑容——算算時間，趙范此刻應(yīng)當剛剛收到軍報，正火急火燎地往回趕吧。
她精心編織的這張死亡羅網(wǎng)，已經(jīng)撒下，不僅要困死牛黃這兩萬兵馬，更要借著北唐人的手，攪亂整個北境，甚至將趙范這只猛虎，也一并引入絕地。
北境的荒原之上，血腥的帷幕正伴隨著漸濃的夜色，徐徐拉開。