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他坐在馬背上，居高臨下看著王仁。這人是王氏娘家的遠親，前世沒少在軍功歸屬的事情上“出力”。
“王大人費心。”蕭絕開口，聲音不高，但在驟然安靜下來的場地上清晰可聞，“不過將士們急著歸營，酒食就不必了。陛下的恩典，末將代全軍領受。”
王仁臉上的笑僵了僵，但很快又堆起來：“將軍體恤士卒，下官敬佩。只是……”他往前湊了半步，壓低聲音，“府上二管家也來了，國公爺特意囑咐，請將軍務必回府一趟，家宴已備好，就等將軍了。”
話音落下，旁邊一個穿深藍綢衣、蓄著山羊胡的老者適時上前，躬身行禮：“老奴蕭福，奉國公爺之命，恭迎二少爺回府。”
二少爺。
不是蕭將軍，是二少爺。
稱呼里的親疏遠近，拿捏得恰到好處。
蕭絕目光落在蕭福身上。這老東西是王氏的心腹，前世往他院里安插眼線、克扣用度、最后給他端來那碗毒藥的，都有他的份。
“父親有心了。”蕭絕語氣平淡，聽不出情緒，“只是末將身負軍務，需先至兵部交割印信、清點人馬，再進宮面圣。待諸事畢，自當回府向父親請安。”
蕭福抬頭，眼里閃過一絲錯愕。這回答太規矩，太滴水不漏，反而不像他印象里那個對親情還有奢望的庶子。
王仁打圓場：“將軍忠君體國，實乃楷模。只是國公爺思念心切，將軍不妨……”
“王大人。”蕭絕打斷他，聲音沉了一分，“末將離京三載，北境軍情、狄戎動向、邊關布防，皆需盡快面呈陛下。此事，可耽擱得？”
王仁被噎住。這話太重，他一個吏部郎中哪敢接。
氣氛微妙地凝滯。
就在這時，隊伍后方忽然傳來騷動。蕭絕皺眉望去，見一騎快馬從官道旁的小路疾馳而來，馬上的騎手穿著普通布衣，但身姿矯健，馬術精湛，不似尋常百姓。
那人徑直沖到隊伍近前，被外圍親衛攔下。他跳下馬，從懷里掏出一物遞給親衛，又低聲說了幾句。
親衛快步上前，將東西呈給蕭絕。
是一枚烏木令牌，正面陰刻著細雨紋路，背面是個篆書的“聽”字。
聽雨樓。
蕭絕瞳孔微縮。
他接過令牌，入手微涼。令牌下還壓著一張折疊的紙條。他展開，紙上只有一行小字：
“京中流言已起，言將軍功高震主，欲效前朝藩鎮。慎之。”
字跡清秀，卻力透紙背。
沒有落款。
蕭絕將紙條攥進掌心，再松開時，碎紙屑已隨風飄散。他抬眼看向那名布衣騎手，騎手遙遙拱手，翻身上馬，如來時一般迅疾地消失在暮色里。
整個過程不過十幾息。
王仁和蕭福面面相覷，不知發生了什么。只有趙鐵柱等幾個近身親衛繃緊了脊背，手悄悄按上刀柄。
蕭絕將令牌收入懷中，面色如常：“讓諸位久等了。王大人，請引路吧。蕭福，回去稟告父親，今夜宮門落鎖前，我必回府。”
最后半句，他說得緩慢清晰。
蕭福怔了怔，躬身應“是”，退到一旁。
王仁這才松了口氣，連忙招呼手下準備啟程。隊伍重新動起來，繞過十里亭，繼續向京城方向行進。
經過亭子時，蕭絕眼角余光掃過那些棚子下的桌案。酒壇開封了，肉也切好了，可惜無人享用。幾個戶部的小吏站在棚邊，交頭接耳，時不時朝他這邊瞟一眼，眼神復雜。
他收回目光，看向前方。
京城城墻的輪廓越來越清晰，垛口如齒，在漸暗的天色里顯出森然的影子。城門樓上挑起了燈籠，昏黃的光在風里晃。
風更緊了。
趙鐵柱策馬靠過來，嘴唇動了動，沒出聲，只用眼神詢問。
蕭絕微不可察地搖了搖頭。
現在還不到時候。
三萬人的隊伍在城外大營分流。主力駐扎，蕭絕只帶三百親衛，隨王仁等人從西門入城。城門守將驗過兵部文書，恭敬放行。
馬蹄踏進城門洞的剎那，昏暗籠罩下來。空氣里有股混雜的味道——泥土、馬糞、炊煙，還有不知從哪飄來的桂花香，甜得膩人。
這就是京城。
錦繡堆里爬滿蛆蟲，脂粉香下藏著腐臭的地方。
蕭絕脊梁挺得筆直。
出了城門洞，眼前豁然開朗。長街兩側竟聚了不少百姓，提著燈籠，踮腳張望。見他騎馬過來，人群騷動起來，有人低聲喊：“是蕭將軍！”“北境打贏的那個？”“看著真年輕……”
聲音壓得很低，卻密密麻麻織成一片。
王仁臉上露出得體的笑，朝兩側微微頷首，仿佛這些百姓是來迎他似的。
蕭絕沒看任何人。他目光落在長街盡頭——那里是皇城的方向。但在這之前，他得先穿過小半個京城，路過蕭國公府所在的朱雀大街。
隊伍行進得不快。暮色徹底吞沒天光時，他們拐進了朱雀大街。
街面寬敞，青石板被踩得光滑。兩側高門大戶，門檐下都懸著燈籠，光暈暈開一片。越往里走，行人越少，安靜得只能聽見馬蹄聲和甲片輕撞的脆響。
然后，他看見了蕭國公府的門樓。
朱漆大門緊閉，門前兩座石獅子在燈籠光里張牙舞爪。門檐下站著幾個人。
為首的是個穿深紫錦袍的中年男人，身量頗高，背著手站在臺階上。面龐輪廓與蕭絕有五六分相似，只是眉眼更疏淡，唇角抿成一條直線，不怒自威。
蕭國公，蕭震南。
他身側稍后半步，站著個華服婦人，四十許年紀，保養得極好，只是顴骨略高，顯得面相有些刻薄。此刻她手里捏著帕子，臉上掛著溫婉的笑，目光落在蕭絕身上，卻像隔著層紗。
嫡母，王氏。
再旁邊，是個穿寶藍綢衫的青年，約莫二十五六，面皮白凈，眉眼風流，只是眼神飄忽，站姿也有些懶散。看見蕭絕時，他嘴角翹了翹，那笑里有三分得意，七分譏誚。
嫡兄，蕭恒。
蕭絕勒住馬。
三百親衛在他身后齊刷刷停下，動作整齊得像一個人。鐵甲摩擦聲在寂靜的長街上格外刺耳。
蕭震南走下臺階。
王氏和蕭恒跟在后面。
父子之間隔著一丈遠，燈籠的光在兩人臉上投下晃動的陰影。
“回來了。”蕭震南開口，聲音沉穩，聽不出情緒。
蕭絕翻身下馬，甲胄鏗鏘。他往前走了三步，單膝跪地：“末將蕭絕，叩見父親。”
用的是軍禮，不是家禮。
蕭震南眼神深了深。他上前虛扶一把：“起來吧。一路辛苦。”
蕭絕起身，垂手而立。
王氏這時才走上前，用帕子輕拭眼角——其實半點淚都沒有。“我兒瘦了，也黑了。北境苦寒，真是遭罪了。”她聲音柔得能掐出水，“快進屋，母親備了你愛吃的菜，給你接風洗塵。”
蕭絕抬眼，看了她一眼。
只一眼。
王氏臉上的笑忽然有些掛不住。那眼神太冷，像北境終年不化的雪，沒有恨，沒有怨，甚至沒有情緒，就是冷，冷得讓她脊背莫名發寒。
“謝母親。”蕭絕語氣平淡，“只是末將需先入宮面圣，軍務緊急，不敢耽擱。”
“面圣也不急在這一時。”蕭震南開口，語氣重了兩分，“陛下體恤，已準你明日再進宮。今夜，先回家。”
回家。
兩個字像淬了毒的針，扎進蕭絕耳里。
他沉默了兩息，抬頭，直視蕭震南：“父親，北境軍情關乎社稷，狄虜雖退，其心未死。三萬將士的功過賞罰，邊關布防的調整補充，皆需盡快定奪。末將身為統兵之人，不敢因私廢公。”
話說得冠冕堂皇，滴水不漏。
蕭震南眉頭幾不可察地皺了一下。他盯著蕭絕，仿佛第一次真正打量這個兒子。三年不見，這庶子身上那股戰場磨出來的煞氣重得壓不住，但更讓他心驚的是那種眼神——平靜，太平靜了，平靜得像口深井，扔塊石頭下去都聽不見回響。
“你……”他剛開口，旁邊蕭恒忽然插話。
“二弟這話說得在理。”蕭恒搖著不知從哪摸出來的折扇，笑得溫和，“軍務要緊。不過父親也是關心則亂，怕你在外三年，不懂京中形勢。有些事，急不得，得慢慢來。”
他往前走了一步，壓低聲，用只有兩人能聽見的音量道：“比如那軍功……該如何上報，如何分配，二弟可得想清楚了。畢竟，一筆寫不出兩個蕭字，榮耀是咱們全家的，對吧？”
蕭絕轉眸看他。
燈籠光下，蕭恒臉上的得意幾乎掩不住。他在等，等這個庶弟像以前一樣低頭，妥協，雙手奉上一切。
蕭絕看了他片刻，忽然也笑了。
那笑很淺，很淡，像湖面掠過的一絲風，轉眼就沒了。
“大哥說得對。”他聲音不高，卻字字清晰，“軍功是大事，的確得想清楚。”
他頓了頓，在蕭恒笑容加深的瞬間，補上后半句：
“所以末將已經想清楚了——北境一戰，每一份功勞，每一筆斬獲，皆已詳細造冊，由兵部、監軍、及軍中書記官三方核驗，簽字畫押。該如何賞，如何罰，朝廷自有法度。末將，依法辦事即可。”
蕭恒的笑容僵在臉上。
蕭震南瞳孔驟縮。
王氏捏著帕子的手猛地收緊。
長街上，風穿過燈籠，光暈亂晃。
蕭絕不再看他們，轉身，翻身上馬。黑云打了個響鼻，前蹄輕踏。
“父親，母親，大哥。”他坐在馬背上，居高臨下，聲音沉靜如鐵，“末將還需進宮面圣，先行告退。”
言罷，不待回應，一扯韁繩。
“走。”
三百鐵騎如影隨形，甲胄鏗鏘，馬蹄踏碎一地燈光，朝著皇城方向絕塵而去。
留下蕭家三人站在府門前，臉色在晃動的燈籠光里，青白交錯。
夜風吹過，卷起幾片枯葉，擦著蕭震南的袍角滾過去。
他盯著那道消失在長街盡頭的背影，許久，從牙縫里擠出一句話：
“這逆子……翅膀硬了。”
第三章府宴逼功，冷言拒之
馬蹄聲在皇城前的廣場上漸漸歇了。
宮門已經落鎖，值守的禁軍統領親自出來驗了兵符和文書，隔著宮門說了幾句場面話，約了明日陛見的具體時辰。蕭絕沒多言，拱手道謝，調轉馬頭。
夜色濃得化不開，京城的長街空了大半。打更的梆子聲從遠處飄來，悶悶的，一下，兩下。
子時了。
黑云的蹄聲在青石板上敲出單調的回音。三百親衛沉默地跟在后面，像一群穿過夜色的鐵像。經過朱雀大街時，蕭國公府門前的燈籠還亮著，光暈黃慘慘地鋪開一片，照見緊閉的朱門和高聳的院墻。
蕭絕沒停，甚至沒往那邊看一眼。
隊伍一路向西，穿過幾條越來越窄、越來越暗的巷子，最后停在一處不起眼的宅院前。門臉很舊，漆皮剝落，門檻石被磨得中間凹陷。這是生母林姨娘嫁入蕭家前住的老宅，后來荒廢了，只有個耳背的老蒼頭偶爾來打掃。
前世他被囚禁前，曾偷偷將母親安置在這里。今生，這里是他跳出蕭家的第一步。
趙鐵柱上前叩門。門很快開了條縫，露出張蒼老的臉，看清來人后忙將門打開。老蒼頭姓徐，是林姨娘當年的陪嫁，后來被打發到這里守宅子，對蕭絕母子一直忠心。