剎那間，一股灼熱的激流在口中炸開，宛如巖漿奔涌。
他強忍著張口呼痛的沖動，硬生生將酒液咽下，頓時，那烈酒化作一條火龍，撕裂喉間，直貫胸腹，灼得他五臟六腑都在翻騰。
他下意識伸手去夠茶壺，指尖都在微微發顫。
“別張嘴！”
凌川的提醒適時響起，長谷川生生止住動作，緊咬牙關。
就在他以為要被這烈酒灼傷之時，那股熾熱竟漸漸化作暖流，舌根處泛起一絲清甜，綿長淳厚的酒香在唇齒間縈繞不去，更是直沖鼻腔，余韻悠長……
長谷川不自覺地閉上雙眼，面上怒容漸消，取而代之的是一種難以言喻的陶醉，他緩緩吐出一口帶著酒香的熱氣，整個人仍沉浸在那奇妙的回味中。
殿內眾人的目光都聚焦在他臉上，見他這般神情，愈發好奇難耐。
一時間，杯盞輕碰之聲不絕于耳，群臣紛紛舉杯效仿。
這一次，哪怕胸腹間如火燒灼，也無人張口呼痛，個個緊抿雙唇，強忍不適。
片刻之后，殿中響起此起彼伏的舒氣聲，伴隨著聲聲驚嘆。
眾人眼中俱是驚艷之色，就連那些素來與凌川不睦的官員，面上也難掩沉醉。
“痛快！實在是痛快！”兵部尚書耿云旌將酒杯重重頓在案上，向來嚴肅的臉上竟泛起激動的紅光。
緊接著，杯盞落案之聲接連響起，清脆悅耳。
“想不到人世間竟有如此美酒，以往所飲，與之相比都索然無味了！”這次說話的是黃千滸，盡管他一心想著置凌川于死地，但此時卻絲毫不吝對這狼血酒的贊賞。
“首輔大人所言極是。”文淵閣大學士齊清遠含笑接話，“這狼血酒初時霸道剛猛，回味時卻溫潤如春，實在妙極！”
宋鶴年靜坐一旁，含笑不語，眼中卻閃著欣慰的光。
御座之上，皇帝也將酒杯重重放下，面上倦容一掃而空，取而代之的是意氣風發。
“不知長谷先生以為，此酒如何？”他含笑望向長谷川，語氣溫和卻帶著不容回避的威儀。
眾目睽睽之下，長谷川雖心有不甘，卻也不得不維持風度。
他單手撫肩行禮，聲音略顯干澀：“是在下冒昧了。此酒……確實擔得起人間佳釀之稱。”
“哈哈哈哈，無妨，無妨……”皇帝朗聲大笑，笑聲在殿梁間回蕩，“中原文化博大精深，長谷先生若有興致，日后大可慢慢領略……”
長谷川悻悻落座，面色晦暗不明。
他本欲借題發揮，既折辱大周顏面，又讓凌川獲罪，不想卻是自取其辱。不過他很快收斂心神，畢竟他精心準備的‘大禮’，還在后頭。
皇帝將贊賞的目光投向凌川，眸中閃著意味深長的光。
“凌川聽令！”
凌川立即離席趨前，躬身行禮：“臣在！”
“朕命你，往后每月向宮中進貢二百壇狼血酒，不得有誤！”此言一出，殿內頓時響起一片抽氣聲。
誰都看得出陛下對此酒的喜愛，這更是凌川固寵的良機，要知道，不知多少人想獻寶還苦無門路呢。
“臣遵命！只是……”凌川面露難色，欲言又止。
皇帝挑眉：“有問題？”
“啟稟陛下！”凌川面露難色，“狼血酒釀造工序繁復，二百壇酒所費不貲，臣那點微薄軍餉實在難以為繼……”
皇帝先是一怔，隨即失笑：“難道朕還會白飲你的酒不成？著戶部按時撥付銀兩便是！”
“謝陛下！”一聽有銀子可拿，凌川答得格外干脆利落，眼中閃過狡黠的光。
凌川剛回到座位，還沒來得及坐下，對面的雪姬公主卻已執起酒壺，緩緩斟滿一杯。
她起身時，繁復的和服裙擺在地面鋪展如花，那張涂得雪白的臉上擠出一抹生硬的笑意。
“早就聽聞凌將軍是大周名將，文韜武略不凡！”她操著生澀的中原話，每個字都像是從齒縫間擠出來的，“今日一見，果然英姿勃發，堪稱當世俊杰。”
說罷，她雙手捧起酒杯，指尖在杯壁上輕輕摩挲，“方才長谷先生多有冒犯，我代他向將軍賠罪！”
凌川并未立即舉杯，而是轉向御座方向抱拳行禮：“公主殿下，按我大周禮制，這第一杯酒當敬陛下！”
雪姬眼底閃過一絲陰鷙，涂著厚粉的面容微微抽動。
她豈會不知這個規矩？自己這番故意越禮，便是想將凌川推到風口浪尖。
若是凌川接酒，那便休想甩掉‘不尊君上’的罪名，朝堂之上的口水都足以將其淹死。
若是他不接，自己便可趁機發難，說他無視自己這位異國公主，同樣能讓他下不來臺。
御座上的皇帝將這一切盡收眼底，他又豈會看不出雪姬公主這點小伎倆？
只見他指尖輕叩龍椅扶手，唇角泛起一絲若有似無的笑意。“凌川，朕今日飲得不少，這杯酒就代朕飲了吧！”
這話說得滴水不漏，既全了禮數，又解了凌川的困局。
凌川當即躬身領命：“臣遵旨。”
他重新執壺斟酒，與雪姬虛碰一杯后，他仰首飲盡，動作干脆利落。
雪姬勉強學著中原禮儀將酒飲下，卻把酒杯重重頓在案上，發出刺耳的聲響，這個動作非但不是出于禮數，更像是另有深意的‘挑釁’。
“陛下！”她轉向御座，白粉覆蓋的臉上擠出更深的笑容，“聽聞中原有個雅戲叫對對聯。我來神都途中，偶得一句上聯，今日獻丑，權當助興可好？”
皇帝指尖在扶手上輕輕一點，眼底掠過一絲了然。
不過，他卻并未放在心上，畢竟，一直以來，大和帝國都在學習中原文化，可幾百年下來，他們學到的也只是一點皮毛。
更何況，這明德殿中，就算拋開宋鶴年、齊清遠這等文壇宿儒不算，哪怕閉著眼睛指一個，都是飽讀詩書的存在，對對聯這種小把戲，對于他們來說，還不是手拿把掐？
他目光掃過殿內群臣，畢竟対聯這種文字游戲，向來是中原士大夫的拿手好戲。
“公主既有此雅興，但說無妨！”皇帝語氣從容，仿佛在說一件無足輕重的小事。