而更讓兀烈心急如焚、如坐針氈的是，據前方斥候拼死傳回的最新消息，鎮守塔拉馬場的將領朝魯，以及那位身份極其尊貴、此前悄然前往馬場欲挑選心儀坐騎的公主殿下，竟是生不見人，死不見尸。
如此情形，二人極大概率已落入周軍之手，被一并擄掠南去。
然而，關于公主身陷險境之事，兀烈在軍中卻嚴密封鎖，除了高層將領，并未在軍中公布。
此事不僅關系帝國皇族的顏面尊嚴，更直接關乎公主殿下的生死安危，一旦處理不當，后果不堪設想。
“百年來，從來只有我胡羯鐵騎南下牧馬，踏破周人關隘！周軍縮首于城墻之后尚恐不及，何曾敢犯我胡羯疆土一分一毫？”身形魁梧猶如熊羆、濃密虬髯幾乎遮蓋了半張臉龐的兀烈，巍然立于簡易的點將臺上，餓狼般兇戾的目光緩緩掃過臺下五千名肅殺的騎兵。
“可今日！就在我們的眼皮底下，他們竟敢偷襲塔拉，掠我馬場！此乃帝國百年未遇之奇恥大辱！”他的聲音如同滾雷，在黎明的山谷中回蕩。
“這份恥辱，唯有鮮血才能洗刷！用我們的刀，把那支膽大包天的周狗永遠地留在塔拉草原！把他們的尸骨踏進泥土，用他們的血澆灌牧草！要讓所有周人明白，冒犯胡羯天威者，死無葬身之地！”
“殺！殺！殺！！！”
震天的喊殺聲如同平地驚雷，轟然炸響，匯聚成的聲浪仿佛要將黎明前最后的黑暗幕布徹底撕裂，沖天的殺氣令人窒息。
“此戰，本將只有一個要求！”兀烈的聲音陡然拔高，壓過一切喧囂，“盡滅這支周軍，片甲不留！”
“鏗！”的一聲刺耳銳鳴，他猛然拔出腰間那柄象征著權威與殺戮的金狼刀，冰冷的刀鋒在漸亮的天光下劃出一道寒芒，筆直地指向南方！
“全軍——出擊！”
五千鐵騎聞令而動，如同決堤的黑色鋼鐵洪流，轟然涌出金雀谷營地。
馬蹄聲匯聚成沉悶而恐怖的雷鳴，震得大地為之顫抖。滔天的殺意凝聚成形，如同出鞘的利刃，直刺南方！
兀烈作為拓跋桀最為倚重的左膀右臂，其勇猛、謀略以及在軍中的威望，僅在主帥拓跋桀之下。
就在半個時辰前，他不僅派出了通往斡拏城元帥府的加急信使，更同時將塔拉遇襲的警訊傳給了毗鄰的其它胡羯守將。
當然，兀烈僅是通報情報，并未越權請求他們出兵協助。一方面他無權調動這些兵力，另一方面，是否跨州聯合作戰，此等重大決策必須由主帥拓跋桀親自定奪。
……
天剛蒙蒙亮，凌川便已然醒來。
他沒有驚動仍在熟睡的將士，悄無聲息地起身，穿過橫七豎八倚靠著戰馬休息的士兵。
正在巡值的孟釗見狀剛要跟上，卻被凌川用一個簡單的手勢制止。
他獨自騎上戰馬，在微涼的晨霧中于周邊區域仔細巡查，銳利的目光掃過每一處地形，試圖尋找一個能夠以少敵多、最大限度抵消騎兵沖擊優勢的決戰之地。
忽然，他的目光被不遠處一片巨大的草料場吸引。
那是塔拉馬場的牧奴們于春夏時節收割、堆積起來的干草垛，用以應對冬季冰雪覆蓋、無法放牧時喂養馬匹。
草垛數量足有上千，堆積如山，大多已完全干燥，只有邊緣少數新堆的尚未干透。
看到這片望不到邊的草垛，凌川腦海中仿佛有一道閃電劃過，他立即驅馬奔近，仔細觀察，這些草垛每一堆都有一丈多高，規模驚人。
他翻身下馬，從垛中用力抽出一把干草，將其放在手心搓成一個草團，一個戰術逐漸在他心中成型。
他立刻上馬返回駐地，命令親兵蒼蠅即刻去將負責巡哨的游騎標長喚來。
“將軍，您找我？”很快，一名精干的軍官快步跑來，他是柳衡麾下的標長田孟植。
“你們之前巡視周邊，可曾注意到這附近哪里有由南至北的陡坡？坡道越陡、越長越好！”凌川語速很快地問道。
田孟植凝神回想片刻，肯定地答道：“有！往南不出五里，有一處地名喚五里坡，坡道整體不算極陡，但勝在綿長，視野開闊！”
“很好！”凌川點了點頭，立即對孟釗下令：“喚醒所有士卒！”
隨即，他指向不遠處的草場方向，說道：“每人去草垛攜帶一捆干草，目標五里坡，急速前進！”
盡管所有士兵都對這道命令感到困惑不解，但長期的嚴酷訓練和對凌川毫無保留的信任，讓他們選擇了絕對服從。
這是云州軍鐵律之首——令行禁止。
數千人動作迅捷，井然有序地每人抱起一大捆干草，迅速將那片草料場搬空了大半，隨后，全軍急速開赴五里坡。
抵達目的地后，凌川仔細勘察地形，心下甚為滿意。
此坡雖不算險峻，落差約幾十丈，但勝在坡面綿長數里，正是祁連山一條支脈末端形成的天然山脊，遠望如同一條橫臥在塔拉草原上的青色巨蟒，故本地人稱之為青蟒脊。
青蟒脊也歷來是塔拉馬場放牧的南部邊界。
……
正午時分，烈日當空。
凌川靜立于青蟒脊之上，極目遠眺，只見北方地平線上，一道黑色的潮線正在迅速擴大、逼近，那是五千胡羯騎兵席卷而來的景象，煙塵滾滾，蹄聲如悶雷貫耳。
他的眼神卻沉靜如水，不起波瀾。
“陳謂行部現在到什么位置了？”凌川目光依舊緊鎖北方，沉聲問道。
“約半個時辰前，陳都尉傳回消息，馬群隊伍距此約六十里。按當前速度，天黑前應能抵達白狼原！”蒼蠅迅速回稟。
凌川目光愈發凝重。
從塔拉馬場到云州邊關的高平縣，足有三百里之遙，經過一天一夜不眠不休的趕路，主力才艱難推進了一百五十里。
即便他們天黑能到白狼原，距離邊關也仍有近百里的路程。
這速度，終究還是太慢了。
但他深知，陳謂行已竭盡全力，驅趕兩萬余匹驚惶不安的馬群長途遷徙，其難度遠超想象。
而且，時至此刻，無論是斥候營士兵還是龐大的馬群，必然都已疲憊不堪，后續速度只會越來越慢。
照此推算，最快也要到明日下午，馬群才有可能被趕入云州境內。