凌川神色凝重地搖了搖頭：“我率軍沖至安王帳前，遭遇了屠夫攔截，險些喪命，幸得閻都統(tǒng)及時趕到援手；當我們終于沖進大帳時，卻發(fā)現(xiàn)安王早已身首異處，頭顱被整齊地放置在桌上，血跡未干！”
“嘶……”
此話一出，滿座皆驚，響起一片倒吸冷氣的聲音。
當時沖進大帳的只有凌川、沈七歲、小和尚以及閻鶴詔，因此這消息外界還無人知曉。
帳內(nèi)頓時陷入一片沉寂，眾人都在消化這個驚人的消息。
一個來歷不明的書生，處心積慮地挑唆安王造反，精心布局，卻在事敗之際毫不猶豫地殺掉安王，然后人間蒸發(fā)……
無論怎么看，安王都像是一枚被利用的棋子，一旦失去價值，便被棄如敝履；殺他，既是為了滅口，或許也帶著某種警告的意味。
想到這里，凌川忽然意識到，自從昨日在安王大帳一別后，他就再也沒見過閻鶴詔的身影。
他開口問道：“許將軍，近日可曾見過閻都統(tǒng)？”
許知白搖了搖頭：“未曾見過！”
對此，凌川也未深究，畢竟，無論文臣武將，都不想看到廷尉府的人，更何況是那尊名震官場與江湖的活閻羅。
又閑談片刻后，凌川將話題引回現(xiàn)實，關(guān)切地看向許知白：“此次平叛，定州軍的損失恐怕不小吧？”
許知白聞言，臉上的神情變得疲憊與痛惜，他長長嘆息一聲，放下了手中的筷子：“不瞞凌將軍，經(jīng)此一役，定州軍可謂是元氣大傷，沒有數(shù)年時間，恐難恢復(fù)舊觀！”
他聲音低沉，帶著一絲哽咽：“我定州原本有近三萬兵馬，此番折損近半……奈何安王暗中謀劃多年，加之驟然發(fā)難，竟將定州城以外各郡縣的兵馬盡數(shù)收攏。名義上是‘平叛’，可除了安王自己培養(yǎng)的少數(shù)死士親信，城外那近兩萬叛軍……皆是我定州子弟兵啊！”
許知白雙目通紅，痛心疾首地握緊了拳頭：“我心里清楚，除了少數(shù)被威逼利誘、或甘愿同流合污的將領(lǐng)，絕大多數(shù)士卒都是被蒙騙裹挾，不明真相！”
“可是……在大局面前，在兩軍陣前，我別無選擇，只能將他們視為敵人，揮刀相向！每念及此，心如刀割！”他的話語中充滿了無奈與沉痛，令在座眾人無不為之動容。
此戰(zhàn)對于許知白和整個定州軍而言，無疑是一場慘痛的手足相殘。
戰(zhàn)場上兵戈相向的，可能是自幼一同長大的同鄉(xiāng)，可能是昔日并肩浴血的同袍，甚至可能是血脈相連的親兄弟。
然而在大局面前，每個人都成了被浪潮推著前行的棋子，身不由己。
許知白端起一杯酒，沒有敬任何人，徑直倒入口中，喉結(jié)劇烈地滾動，辛辣的液體灼燒著胸腔，卻遠不及他心中的苦澀。
“這一切，怪不得那些士卒……”他聲音沙啞，帶著沉重的疲憊，“只怪本將失察，未能及早洞察安王陰謀，以致釀成如此滔天大禍！”
他雙目布滿血絲，通紅的眼眶中壓抑著巨大的痛苦，繼續(xù)說道：“待定州善后事宜處理完畢，我便自行辭去這定州主將之職，返回神都，向陛下請罪！”
“將軍！”
帳內(nèi)眾將聞言，無不色變，紛紛起身勸阻：“將軍，此事罪在叛賊，豈能歸咎于您？定州百廢待興，將士們更需要您啊！您萬萬不可丟下我們和定州百姓而去啊！”
許知白緩緩搖頭，長嘆一聲，那嘆息聲中充滿了無力與滄桑：“此番兵變，險些葬送整個定州，為帝國帶來傾覆之危。即便如今叛亂已平，卻已讓無數(shù)百姓流離失所，讓我定州兒郎自相殘殺，血染沙場。我許知白……還有何顏面面對定州父老鄉(xiāng)親？”
“將軍無需過分自責！”凌川也開口勸慰，“此次回神都，我定當向陛下詳細稟明事情原委與將軍的苦衷。陛下圣明，必能體察將軍之忠勇與無奈，斷不會加以苛責！”
許知白感激地看了凌川一眼，卻依舊搖頭：“凌將軍的好意，我心領(lǐng)了，我許知白戎馬半生，并非畏懼朝廷責罰。只是經(jīng)此一役，深感心力交瘁，自覺年老遲鈍，恐難再勝任陛下重托，更怕……將來再辜負了將士和百姓的期望。”
凌川看得出，許知白話語中的去意已決，那不僅是自責，更是一種心灰意冷的疲憊。
許知白再次看向凌川，目光真摯而沉重：“若非凌將軍力挽狂瀾，我許知白便是帝國的罪人，天下的罪人！你救下的，不僅僅是我許知白和定州軍，更是這滿城數(shù)萬無辜百姓的性命！”
離開將軍府時，凌川的心情異常沉重。戰(zhàn)爭的殘酷，再一次血淋淋地呈現(xiàn)在他面前。
曾有人說，戰(zhàn)爭是開啟人性邪惡的鑰匙，如今看來，此言不虛。
對于那些頂端的權(quán)謀者而言，戰(zhàn)爭不過是他們實現(xiàn)野心和掠奪的工具，然而無論是發(fā)動戰(zhàn)爭的一方，還是被迫應(yīng)戰(zhàn)的一方，承受最深重苦難的，永遠是那些普通的士兵和底層的百姓。
即便是手握兵權(quán)的將領(lǐng)，在更大的棋局中，也往往難以擺脫身為棋子的命運。
次日，婁星野前來辭行，他需率領(lǐng)麾下兵馬返回鐵甕關(guān)。
鐵甕關(guān)雖非邊關(guān)，但守將亦不能長久離防，凌川親自相送，二人并肩行走在定州城的街道上。
“此次多謝婁都尉鼎力相助，這份人情，凌川記下了！”凌川鄭重說道，“許將軍已為你呈報軍功，待我回到神都面圣，也定當在陛下面前為都尉請功！”
婁星野爽朗一笑，抱拳道：“相比朝廷封賞，末將更珍惜能與凌將軍并肩作戰(zhàn)的這份情誼！”
凌川聞言亦笑，提醒道：“此話在外人面前可要慎言，免得被有心人聽去，平添麻煩。”
婁星野卻不以為意：“我與將軍此番也算生死與共，若連這點信任都沒有，豈不寒了將士們的心？”
送別婁星野后，凌川去探望受傷的士兵。
營房內(nèi)彌漫著濃重的藥味和血腥氣，看著那些躺在床榻上，傷口仍在滲血的弟兄，凌川的心像是被一只無形的手緊緊攥住。