他怕死，這種恐懼如同一條陰冷的小蛇，時刻噬咬著他的脊髓。
他比這個世界上任何一個人都更渴望活著，更迷戀那種站在權力巔峰、俯瞰萬眾頂禮膜拜的滋味。那種掌控他人生死的快感，那種金錢與美女唾手可得的奢靡，是他生命中唯一的養分。如果失去了這些，他簡直無法想象余生該如何度過。
怎么辦？到底該怎么辦？
接連幾天，威廉公爵將自己鎖在那間陰暗潮濕的寢宮里，拒絕任何人的覲見。房間里彌漫著一種腐朽的氣息，他滴水未進，整個人蜷縮在寬大的天鵝絨沙發里，像一只受驚的鵪鶉。
他反復在腦海中推演著兩條路的結局。交出赫倫，他將失去帝國的脊梁，成為歷史書上被唾棄的懦夫；不交赫倫，大乾的巨艦大炮將把他的皇宮夷為平地，把他從這夢幻般的權欲中徹底抹殺。
他的頭發以肉眼可見的速度變白，原本梳理得一絲不茍的金發如今像枯草般凌亂。深陷的眼窩里布滿了血絲，臉上的皺紋如同干旱開裂的大地，短短幾天，這位曾經不可一世的公爵，竟然蒼老得如同行將就木的耄耋老人。
而此時的朝堂，早已從昔日的莊嚴變成了喧鬧的菜市場。
主戰派與主和派的爭吵聲幾乎要掀翻議政廳的屋頂。那些守舊的老牌貴族們，原本就對赫倫這個出身寒微、行事瘋狂的“天才”心懷嫉妒與不滿，此時更是言辭激烈地抨擊赫倫是引來災禍的“國賊”，主張立刻將其捆綁交給大乾，以換取帝國的安寧。
而那些深受赫倫影響、崇拜技術力量的軍方少壯派們，則一個個目眥欲裂，他們揮舞著拳頭，叫囂著要與大乾的遠東艦隊同歸于盡。在他們看來，尊嚴高于生命，寧可讓整個民族戰死沙場，也絕不能向那個東方的獨裁者卑躬屈膝。
整個日耳曼帝國的政治版圖，在陸淵那份冰冷的最后通牒下，被生生撕裂成兩半，鮮血淋漓。
時間如同沙漏中的細沙，無情地流逝。距離十天的期限，只剩下最后的二十四小時。
整個柏林都籠罩在一種末日將至的死寂中，街上行人稀少，每個人眼中都寫滿了惶恐與絕望。
終于，在第九天的深夜，當最后一抹殘陽沉入地平線，威廉公爵從黑暗中抬起了頭。
他的眼神變得異常冷靜，那是某種極度恐懼之后催生出的扭曲的冷靜。他按響了桌上的金鈴，召見了自己最信任的衛隊長。
“你，帶上你最精銳的人手。”威廉公爵的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，卻透著一股令人膽寒的死氣，“立刻去赫倫的秘密研究所。”
他停頓了一下，每一個字都像是從牙縫里擠出來的：“把他，給我活著帶回來。如果帶不回活的，也要把他的尸體帶回來。”
衛隊長猛地抬起頭，眼中滿是驚愕與難以置信：“公爵大人！您……您真的決定了嗎？赫倫先生可是我們最后的希望，如果沒有他……”
“我意已決！”威廉公爵暴戾地打斷了他的話，眼神中閃爍著決絕而狠戾的光芒，“赫倫已經瘋了，他不是希望，他是一個要把我們帶向深淵的瘋子！他就像一匹脫韁的野馬，如果我們再不勒住韁繩，所有人都會跟著他一起摔死在懸崖下面！”
他深吸一口氣，仿佛在說服自己一般，語氣變得冠冕堂皇：“為了日耳曼民族的延續，為了帝國不被戰火毀滅，我必須做出這個艱難的選擇。這是為了大局。”
“可是……公爵大人，赫倫的研究所防衛極其森嚴，他身邊還有那支只效忠于他個人的‘黑色守望者’特別行動隊，我們的人恐怕很難強行突破……”衛隊長面露難色。
威廉公爵冷笑一聲，從抽屜里取出一份早已準備好的文件。那是蓋著皇室火漆、擁有最高法律效力的特級逮捕令。
“用這個。”他將紙張推到衛隊長面前，“告訴研究所的人，赫倫涉嫌勾結外敵、叛國投敵。任何膽敢阻攔衛隊執行公務的人，無論職級，格殺勿論。”
衛隊長的手顫抖著接過了那份重逾千斤的逮捕令。他很清楚，這一紙命令下去，今晚的柏林注定要被鮮血染紅。他也明白，當公爵簽下這份文件時，那個曾經充滿野心、試圖挑戰世界格局的日耳曼時代，已經在這份背叛中徹底落幕了。
權力的本能和對死亡的戰栗，終究壓倒了那虛幻的強國之夢。
威廉公爵選擇親手毀掉自己的盟友，將赫倫作為平息陸淵怒火的祭品。他自以為做出了最理智的止損，自以為是在拯救國家。
然而他并不明白，一個靠出賣功臣來茍延喘息的統治者，已經失去了他統治的基礎。當他向陸淵低頭的那一刻，他就不再是那個高高在上的公爵，而僅僅是一個搖尾乞憐的囚徒。
衛隊長領命退下，沉重的靴聲在走廊里漸漸遠去。
威廉公爵獨自癱坐在那張冰冷且寬大的黃金寶座上，身體被黑暗吞沒。他望著窗外那漆黑如墨、不見星光的夜空，長長地吐出一口濁氣。
在那口氣息里，藏著如釋重負的解脫，藏著斷臂求生的劇痛，更藏著一種連他自己都未曾察覺的、屬于亡國之君的悲哀。
他以為自己贏得了生存的機會，可實際上，他已經輸掉了一切。
赫倫的研究所位于柏林郊外的一處廢棄礦坑深處。這里終年不見陽光，空氣里彌漫著一股機油和霉菌混合的味道。
赫倫正在收拾東西。
他的動作很快，但并不慌亂。他把幾卷畫滿復雜線條的圖紙塞進一個防水的金屬圓筒里，那是他最新的設計——一種可以在水下發射火箭彈的潛艇構想。雖然還沒造出來，但這東西比黃金還貴重。
“博士，我們得走了。”
說話的是漢斯，他的貼身保鏢，也是唯一一個到現在還對他死心塌地的人。漢斯手里提著一把沖鋒槍，臉上全是汗，神色緊張地盯著那一扇厚重的鐵門。