奧斯本宮，這個(gè)英國皇室經(jīng)常來度假的住所今天正舉辦一場(chǎng)盛大舞會(huì)，各國使節(jié)與當(dāng)?shù)孛鼾R聚一堂。
舞廳內(nèi)，晶瑩的水晶吊燈燭光將整個(gè)空間映照得金碧輝煌。樂隊(duì)正悠揚(yáng)地演奏著肖邦的圓舞曲，裙擺輕盈飄動(dòng)，珠寶璀璨生輝。當(dāng)?shù)氐泥l(xiāng)紳貴族們有的與外國使節(jié)談笑風(fēng)生，有的則端著酒杯，目光游移，似在等待合適的獵物。
然而，就在這片光鮮亮麗的背后，一處隱蔽的廁所里，阿爾伯特親王——維多利亞女王的丈夫——正痛苦地俯身嘔吐，豆大的冷汗從額頭滾落，稀疏的褐色卷發(fā)被打濕貼在太陽穴上。
手足無措的侍者在一旁低聲詢問：“殿下，需要我去請(qǐng)格哈德醫(yī)生來嗎？這個(gè)時(shí)間他應(yīng)該還沒睡覺。”
阿爾伯特親王顫抖著用手帕擦拭嘴角，勉強(qiáng)抬起頭來，鏡中映出他蒼白如紙的面容。“不必了，”他聲音虛弱卻依然威嚴(yán)，“去找貝恩德，他知道該怎么做。記住，今晚的事，不許對(duì)任何人提起。”話音未落，又一陣痙攣襲來，他不得不重新俯下身去。
“遵命，殿下，我這就去。”
侍者快步穿過鋪著精美波斯地毯的走廊。舞會(huì)的樂聲從敞開的大門飄來，《降E大調(diào)華麗圓舞曲》仍在繼續(xù)，此刻卻顯得格外刺耳。
阿爾伯特親王的秘書貝恩德在舞會(huì)上找不到親王的身影，心中暗想莫非是殿下的胃病又犯了。
阿爾伯特親王殿下在1860年時(shí)已經(jīng)開始出現(xiàn)健康問題，尤其是與胃腸道疾病和慢性疲勞相關(guān)的癥狀。根據(jù)歷史記錄，阿爾伯特親王晚年身體虛弱，經(jīng)常伴有胃痛、背痛、頭痛等癥狀。雖然具體的病因在當(dāng)時(shí)并不完全清楚，后人推測(cè)可能涉及克羅恩病、胃炎或其他消化系統(tǒng)疾病。
這些病在21世紀(jì)都很難治好，更別提19世紀(jì)了，維多利亞女王擁有全世界最好的醫(yī)生，也無法阻止阿爾伯特親王的逝世。
事實(shí)上，如果阿爾伯特親王能夠早點(diǎn)放手一些事情，那他可能會(huì)多活幾年，這位親王一直以來在英國政府中發(fā)揮著很大的作用，例如在克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)之前，阿爾伯特建議在處理俄羅斯帝國和奧斯曼帝國爭(zhēng)端中采用外交手段解決。他策劃了圍攻塞瓦斯托波爾的經(jīng)典戰(zhàn)略方針，使得經(jīng)濟(jì)上虛弱不堪的俄國最終陷入失敗。
阿爾伯特親王一直到臨死之前的幾個(gè)月還在憂心英國跟美國的關(guān)系上，當(dāng)時(shí)因?yàn)樘貍愄靥?hào)郵輪事件，英國暗中支持美國南方勢(shì)力，美英之間已經(jīng)瀕臨戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)。
弗朗茨覺得，過多的壓力可能是阿爾伯特親王病情迅速惡化的原因，這大概就是古人常說的心力交瘁。
當(dāng)貝恩德趕到時(shí)，阿爾伯特親王已稍顯平靜。他虛弱地靠在洗手臺(tái)邊，接過貝恩德遞來的藥片一口吞下，額頭上的冷汗仍在不斷滲出，但最艱難的時(shí)刻已然過去。
貝恩德扶著親王被冷汗浸透的后背，憂心忡忡地問道：“我們今天和奧地利、法國、西班牙三國大使的密談還要繼續(xù)嗎？要不改日再談？”
“不，”阿爾伯特親王接過侍從送來的溫?zé)峄ú瑁p抿一口，“今天是個(gè)難得的好機(jī)會(huì)，能約到這幾位可不容易。況且，”他用毛巾擦拭著額頭的汗水，“借著舞會(huì)談這些事情正合適，我們與美國之間還留著一層薄紗沒撕破，這樣的私下商談最好不過。”
“我需要休息半小時(shí)，順便更換衣物。貝恩德，你先替我應(yīng)付一下，就說我在和約克公爵商議慈善事宜。”
侍從小心翼翼地?cái)v扶著親王，沿著僻靜的側(cè)廊向他的臨時(shí)休息室走去。房間里早已備好了干凈的衣物和熱毛巾。
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奧地利帝國駐倫敦大使保羅·埃斯特哈齊親王是拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的遺老外交家，滿頭白發(fā)，大概喜歡和梅特涅一樣憶往昔崢嶸歲月，沒事跟人聊天的時(shí)候就會(huì)說，“我們當(dāng)年xxx”
今天的保羅·埃斯特哈齊親王穿著一身深藍(lán)色的軍裝，胸前只掛著一個(gè)勛章——金羊毛勛章，他和兩位貴婦人相談甚歡，可能是講了什么笑話，惹得她們齊聲發(fā)笑。
不過，保羅·埃斯特哈齊親王的眼神時(shí)不時(shí)地盯著讓-巴蒂斯特-路易·格羅斯男爵——法國駐英國大使，這位大使剛從遠(yuǎn)東帝國回來帶回了無數(shù)的戰(zhàn)利品和一份可以稱之為輝煌的條約，這都讓他有著傳奇般的經(jīng)歷。
很快，保羅·埃斯特哈齊親王就發(fā)現(xiàn)一位身著紅色制服的侍從快步走到格羅斯男爵身邊，在他耳邊低語幾句，之后，這位男爵閣下就當(dāng)著眾人的面一口氣喝干了杯子里的酒，然后從容地向周圍賓客致意后離去。
不一會(huì)，保羅·埃斯特哈齊親王也接到了通知，他朝著幾位女士施禮就悄悄地離開了，在這個(gè)人聲鼎沸的大規(guī)模舞會(huì)里，也許有人注意到了奧地利帝國和法國的大使同時(shí)離開了，但大部分人還是沉浸在舞會(huì)的興奮中。
舞池中央，兩男兩女正在正在跳波爾卡，他們隨著音樂翩翩起舞，女士們的4裙擺如盛開的花朵般旋轉(zhuǎn)，珠寶在燈光下閃爍。一位身著米色禮服的年輕紳士正帶領(lǐng)他的舞伴熟練地完成一個(gè)華麗的轉(zhuǎn)身，引來周圍觀眾的贊嘆聲。
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保羅·埃斯特哈齊親王走進(jìn)去的時(shí)候，阿爾伯特親王這時(shí)候已經(jīng)穿戴整齊，一身禮服，正和坐在對(duì)面的胡安·德·奧拉諾男爵——西班牙駐英國大使聊天，一見保羅·埃斯特哈齊親王來了，這兩位立刻起身和他聊了兩句，等了一會(huì)，法國大使讓-巴蒂斯特-路易·格羅斯男爵才姍姍來遲，他的脖子上好像還有唇印？
“格羅斯男爵閣下，您剛才去干什么了？我記得您比我出來的還早吧。”保羅·埃斯特哈齊親王語氣有些不善地說道。
“哎呀呀，抱歉抱歉，埃斯特哈齊親王閣下，剛才出了點(diǎn)小問題，我又去重新裝束了一下，請(qǐng)見諒。”法國大使讓-巴蒂斯特-路易·格羅斯男爵不以為意地告歉，然后跟兩位大使和阿爾伯特親王開始了商談。
之后，屋子里面的隨從全部撤走，這間房間成為秘密會(huì)談的空間。
阿爾伯特親王緩緩攤開桌子上的一份美洲地圖，神色凝重地開口道：“諸位，截止到十天之前，也就是2月9日，美國的南方已經(jīng)有七個(gè)蓄奴州脫離美國，他們成立了所謂的美利堅(jiān)聯(lián)盟國，并選舉杰斐遜·戴維斯為臨時(shí)總統(tǒng)。“
“哼，美國一共有34個(gè)州和一些邊境地區(qū)，區(qū)區(qū)七個(gè)州，他們成不了氣候。”胡安·德·奧拉諾男爵雙手抱拳，俯身仔細(xì)端詳著這幅美國地圖，“我們都清楚，支持聯(lián)邦的自由州大多是人口稠密、工業(yè)相對(duì)發(fā)達(dá)的地區(qū)，他們的實(shí)力比南方強(qiáng)太多了。”
“所以，才需要我們幫忙。”阿爾伯特親王點(diǎn)點(diǎn)頭，目光意味深長地掃過在場(chǎng)的三位大使。這三位都是奉各自君主之命前來參與會(huì)談的，至少他們已經(jīng)對(duì)這個(gè)提議產(chǎn)生了興趣。
英國作為一個(gè)海權(quán)國家，陸軍一直奉行精銳路線，加上還要維持龐大的殖民地，單靠一己之力確實(shí)難以完成這項(xiàng)任務(wù)。至少需要一個(gè)強(qiáng)有力的盟友沖在前面。
阿爾伯特親王心里盤算著，只要這三國中有兩個(gè)同意，事情就有了眉目；即便只有一個(gè)答應(yīng)，也可以試上一試。
英國的很多政治家包括阿爾伯特親王看出來美國實(shí)力增長的太快了，鐵路突破3萬英里歷程，人口3100多萬，土地面積約 780萬平方公里，這也是英國開始對(duì)美國妥協(xié)的原因，這已經(jīng)不是當(dāng)年的十三殖民地那個(gè)小事了。
不過因?yàn)檫@些年的夙怨，英美關(guān)系一直不太好，尤其是美國總統(tǒng)門羅提出的“美洲是美洲人的美洲。”這句口號(hào)，讓許多人認(rèn)識(shí)到了美國稱霸的野心，他有這個(gè)實(shí)力和資本。
“諸位，”阿爾伯特親王輕嘆一聲，“大家都在美國身上吃過虧，這也是我今天召集大家來的原因。想必誰都不愿看到美國就這么一路如滾雪球般膨脹下去吧。”
法國大使讓-巴蒂斯特-路易·格羅斯男爵聳了聳肩，搖頭說道：“恕我直言，現(xiàn)在直接干預(yù)美國內(nèi)戰(zhàn)為時(shí)尚早。法蘭西帝國需要謹(jǐn)慎行事，我們和美國的恩怨早已了結(jié)，眼下不過是棉花貿(mào)易的問題。只要美國能夠繼續(xù)正常供應(yīng)棉花，那我們暫且可以不去插手這件事。”
“嘖，”奧地利大使保羅·埃斯特哈齊親王發(fā)出一聲冷笑，“您該不會(huì)天真地以為，一旦內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，擁有絕對(duì)海軍優(yōu)勢(shì)的美國聯(lián)邦政府會(huì)允許南方叛亂州繼續(xù)向您出口棉花吧？”
“美國南方已經(jīng)壟斷了全球百分之六十到七十的棉花，”奧地利大使保羅·埃斯特哈齊親王語氣沉重地說道，一邊拿過一支筆在南方海岸線上緩緩畫出一道線，“他們除了這個(gè)拳頭產(chǎn)品，幾乎沒有其他值錢的出口商品。一旦北方完成封鎖，南方必定會(huì)玩完。與此同時(shí)，我們的棉紡織工業(yè)也將失去最重要的原料來源，后果不堪設(shè)想。”
法國大使格羅斯男爵眉頭緊鎖，手指不耐煩地點(diǎn)著華盛頓的位置，“依您這么說，這場(chǎng)叛亂很快就會(huì)結(jié)束。那么請(qǐng)問，我們?yōu)槭裁匆爸米锩绹?lián)邦政府的風(fēng)險(xiǎn)，去幫助這些注定失敗的南方人呢？”
埃斯特哈齊親王端起面前的茶杯抿了一口，神色從容地說：“首先，正如阿爾伯特親王所說的美國威脅論。這個(gè)國家地大物博，人口激增，若我們這次袖手旁觀，不出十年，它就會(huì)躋身全球列強(qiáng)之列。”
他放下茶杯，回想著維也納送來的眾多美國霸權(quán)威脅分析，繼續(xù)侃侃而談：“其次，如果南方能夠成功獨(dú)立，將會(huì)形成一個(gè)依賴歐洲的農(nóng)業(yè)國家。這種互惠互利的關(guān)系對(duì)我們更為有利。相反，一個(gè)統(tǒng)一的美國必然會(huì)大力發(fā)展工業(yè)，到時(shí)候他們不僅不再需要我們的產(chǎn)品，還會(huì)變成我們的勁敵。”
埃斯特哈齊用筆在地圖上劃出密西西比河的輪廓，繼續(xù)說道：“第三，支持南方可以讓美國長期處于分裂狀態(tài)。兩個(gè)互相對(duì)立的美國比一個(gè)統(tǒng)一的美國對(duì)歐洲威脅要小得多。我們現(xiàn)在插手，就是在為未來的歐洲安全布局。”
他的手指輕叩著美國南方下方的區(qū)域，聲音愈發(fā)嚴(yán)肅：“第四，也是最關(guān)鍵的一點(diǎn)。除了英國和西班牙的領(lǐng)土爭(zhēng)端外，他確實(shí)威脅到了在座諸位的利益。看看這里，“他頓了頓，“墨西哥帝國已是搖搖欲墜，法國在那里投入頗多，而美國極有可能會(huì)對(duì)墨西哥再次出手。”
“絕對(duì)不行！”格羅斯男爵突然激動(dòng)地喊道，顯然墨西哥正是法國的下一個(gè)目標(biāo)。
“別著急，”埃斯特哈齊親王露出微笑，“這只是推測(cè)罷了。另外，我聽說美國國內(nèi)正在激烈爭(zhēng)論關(guān)稅法案。北方的共和黨人迫切希望提高關(guān)稅，阻擋歐洲產(chǎn)品，保護(hù)本土工業(yè)。”
“而幫我們一次次阻止這個(gè)法案的，恰恰是南方的民主黨人。他們主要靠出口棉花這類初級(jí)產(chǎn)品，同時(shí)依賴我們的工業(yè)制品。如果我們現(xiàn)在見死不救，將來的美國憑借著廣闊的原料產(chǎn)地、新解放的奴隸和龐大的廉價(jià)勞動(dòng)力，再加上關(guān)稅壁壘，發(fā)展速度恐怕會(huì)超出所有人的想象。”
“美洲遲早會(huì)成為他們的后花園，接下來就輪到我們了。我們四國的領(lǐng)土加起來都不及美國的一半，給他們時(shí)間，超越我們只是遲早的事。本土和殖民地還是有區(qū)別的。”
“上帝啊...”格羅斯男爵喃喃自語，陷入深思，認(rèn)真權(quán)衡著關(guān)于美國威脅的論述。片刻后，他抬起頭，語氣鄭重地說：“我會(huì)向拿破侖三世陛下詳細(xì)匯報(bào)此事。”
阿爾伯特親王則是點(diǎn)點(diǎn)頭，露出笑容，“這樣最好，而且根據(jù)1859年維也納會(huì)議的協(xié)調(diào)一致原則，我認(rèn)為我們四國聯(lián)合行動(dòng)更為妥當(dāng)，這樣對(duì)美國施加的壓力也會(huì)更大。”