如今這個時候，錢稅司的人手其實也是最緊張的時候，派往南鄉柯家村這一片的巡查隊其實也就三人，領隊的是個叫鄒觀棋的年輕書吏，竹升試出身，入衙不過一年有余。
這一路走來，盡是平坦沃野，隗江的幾條支流從西面蜿蜒而下，灌溉著兩岸的田地，放眼望去，田壟齊整，溝渠縱橫。
柯家村便坐落在一處河灣邊上，村前是田，村后是河，正是好位置。
頭一日進村，一行人到了村中已經過了午時，和本地撫民使鄧老九打了招呼，他們便投入了突擊巡查的流程，自覺總體還算順利。
村東柯大田家，鄒觀棋敲開門，報了身份。
柯大田愣了一下，連忙躬身，把人往院里讓，又喊媳婦倒水。
問收成，答“托大老爺的福，今年風調雨順”。
問交了多少糧，答“該交的都交了，不敢短少”。
問糴引發沒發，他從懷里摸出那張薄紙，雙手遞過來給鄒觀棋過目。
鄒觀棋接過看了看，還給他，又問：“這糴引，打算怎么用？”
柯大田賠著笑：“馮書吏說是能憑著東西去城里賣糧，能多賣點錢。小的想先留著，往后去城里時再說。”
再去其他村中農戶家時，這些農戶也是差不多，態度還是恭敬的，可那恭敬里，似乎多了點什么。
問的話還是那些，答的話也還是那些，可鄒觀棋總覺得，這些農戶的眼神在躲。
他沒多想，只當是農戶見了官差，難免拘謹。
一切都正常。
......
第二日，鄒觀棋開始核田畝。
他們一行人，一塊地一塊地走，一壟一壟看。
地里已經空了。
秋糧收過，粟米早已歸倉，只剩下一片片齊整的粟茬，在秋日下泛著枯黃。
偶爾有遺漏的穗子，已經被鳥雀啄得只剩空殼。
鄒觀棋蹲在柯大田家的地頭，撥開粟茬，捏起一把土，在手里搓了搓。
土色發黑，是上好的淤土。
他又看了看那些粟茬，粗壯、密實，茬口齊整，確實是好收成才有的樣子。
他又去了王婆家的地，土質略遜，粟茬也稀些，但還算齊整。
劉老漢家的地在村北，靠近一條水渠，粟茬同樣壯實。
鄒觀棋蹲在地頭，望著這一片片收割后的田地，心里有了數。
這么好的地，風調雨順的年景，打出報上來賬冊上的那些數，倒也不算完全不可能。
可他還是覺得有什么地方不對勁。
傍晚回村，鄒觀棋又去了柯大田家。
這回他沒問收成，就坐在院子里，跟柯大田閑扯。
扯今年的雨水，扯地里的活兒，扯他那個在城里打短工的侄子。
柯大田起初還有些拘謹，后來漸漸松快了些，話也多了。
天色漸暗，柯大田的媳婦從灶房探出頭，往院子里望了望，又縮回去了。
過了一會兒，她端出兩碗粟米粥，放在院子里的矮桌上，又擺了一小碟干巴巴的野菜，碟子里只有寥寥幾根。
柯大田看了看那兩碗粥，又看了看鄒觀棋，有些遲疑。
鄒觀棋擺擺手：
“你吃你的，我就是坐坐。”
柯大田應了一聲，端起碗，把野菜混在粥里，攪了攪，低頭喝起來。
鄒觀棋低頭看了一眼那粥，又看了一眼那幾根野菜。
他想起村口那片黑油油的淤土，想起那些粗壯的粟茬，想起河水嘩嘩流過田邊的聲音。
這么好的地，風調雨順的年景，就算交了一半，也不該吃這個。
不知道是粥太清，還是一旁有人，柯大田喝的很快。
兩三口便將空碗放下，隨即有些不好意思的對著鄒觀棋笑了起來。
“就吃這個？”他問。
柯大田賠笑道：
“莊稼人，粗茶淡飯，慣了。”
鄒觀棋沒說話。
他站起身，告辭。
——
第三日，鄒觀棋換了路子，如第一日一般串門閑聊。
這家坐坐，那家聊聊，趕上飯點兒，就看看人家吃什么。
王婆家，午飯是一鍋黑綠色的糊糊。
王婆說是“地里挖的灰灰菜，摻了點粟粉”，可那糊糊稠得能立住筷子，鄒觀棋仔細一看，里頭不止有菜，還有土——不是沾上的土，是摻進去的土，和菜、面攪在一起，成了糊糊。
“這是...”他沒說完。
王婆低著頭，聲音悶悶的：
“摻了點白灰土，頂飽。”
鄒觀棋喉嚨里像是堵了什么東西。
鄒觀棋沒再問。
劉老漢家，晚飯是幾個黑黃色的窩窩。
劉老漢的孫子抱著一個啃，啃得滿嘴都是渣。
鄒觀棋接過一個看了看——小米面摻了糠，還有土，硬得能砸死人。
灶臺上也沒見鹽。
“這糠...”他問。
劉老漢低著頭：
“拿存糧換的。一斤糧能換三斤糠，摻著吃，能多吃些日子。”
鄒觀棋沒說話。
還有幾家，吃的也是這些。
野菜糊糊摻土，糠窩頭摻土。
有戶人家連糊糊都沒有，就是井里打上來的涼水，盛在粗碗里，就著清水啃窩頭。
鄒觀棋一路看下來，心里越來越沉。
——
傍晚，他去了鄧老九家。
鄧老九正在院里劈柴，見了鄒觀棋，放下斧頭，側身讓開：
“鄒書吏，屋里坐。”
鄒觀棋進屋，在條凳上坐下。鄧老九倒了碗水，放在他面前，自己在對面坐下，垂著眼，不說話。
鄒觀棋打量著他——四十來歲，古銅色的臉，眉眼間有一股軍伍中人的沉凝。
左腿從膝蓋往下，有一道猙獰的疤痕，肌肉有些萎縮。
“鄧撫民，”鄒觀棋開口，“這幾日我在村里轉了轉，看了幾戶人家的吃食。”
鄧老九抬起頭，看著他。
“柯大田家，喝稀粥。王婆家，吃野菜糊糊，摻了土。劉老漢家，吃糠窩頭，也摻了土。”鄒觀棋看著他，“鄧撫民，您在此處比我時間久，這村里人過的是什么日子，您比我清楚。他們怎么吃成這樣？”
鄧老九沉默。
鄒觀棋等了一會兒，又道：
“柯家村的地，我看了，都是好地。挨著河，有水，土也肥。風調雨順的年景，收成不會差。可他們交了糧之后，就吃這些？”
鄧老九垂下眼，不說話。
鄒觀棋看著他：“鄧撫民，撫民使有監察鄉里的責任，這報上去賬冊里的數，您都畫了押的。您畫押的時候，知不知道他們交完糧之后，要吃這些？”
鄧老九的身子微微僵了一下。
過了好一會兒，他開口，聲音沙啞：
“馮書吏說，多報些糧，是為大老爺好。小人想著，為大老爺好，總不會錯。”
鄒觀棋看著他，沉默片刻，又問：
“馮書吏什么時候跟你說的？”
鄧老九道：
“巡查隊進村前兩日，馮書吏來過村里，跟小人說了這事。
說這次秋糧，上頭看得緊，讓小人幫著把數報高些，回頭在大老爺面前也好交代。”
鄒觀棋點點頭，沒再說什么。
他站起身，走到門口，忽然停住，回頭道：
“鄧撫民，您是軍中出來的，如今又在鄉間當差，村里的事，您比旁人清楚。
他們要真是過得艱難，該往上頭說的，還是得說。”
鄧老九愣了愣，沒說話。
鄒觀棋轉身離去。
——
出了院子，一同來的巡查吏員迎上來，壓低聲音：
“問出來了？”
鄒觀棋點點頭：
“馮翊飛在巡查隊進村前來過。”
那吏員一愣：
“他知道咱們要來？”
鄒觀棋沒說話，望著暮色里的村子。
炊煙裊裊，從各家各戶的屋頂升起。
他知道那些炊煙底下，是一鍋鍋摻了土的糊糊、摻了土的窩頭，是連一點鹽味都沒有的日子。
地是肥的，河是近的，年景是好的。
人呢？
他轉過身，往村外走去。
......