一炷香后。
澹臺浩渺奉召而至，躬身立于御前。
“臣，澹臺浩渺，叩見陛下。”
林燼并未繞彎，直接問道：“大運河之事，籌備得如何了？”
談及正事。
澹臺浩渺精神一振，流暢回稟：“回陛下，一百根三功勘河桿已全部鍛造完畢。”
“宇文總督正遣人依照既定備選路線，分段同步勘探，以求最快厘定主河道，再行合龍貫通。此法，預計可省下大量時日。””
林燼眸中掠過一絲贊許，輕輕頷首：“甚好。”
“此外。”
澹臺浩渺接著奏報：“澹臺家族首筆款項，計三百萬兩白銀，已全數劃撥至工部專項賬戶。相關吏員已著手采買儲備首批物資，務求勘探與后續工程無縫銜接。”
“不錯。”
林燼語氣平穩：“一切按既定方略推進，遇有任何難處，隨時奏報。”
“臣，遵旨。”澹臺浩渺恭敬應道，心下稍寬。
然而。
御座上的語調再次響起，帶著一種難以捉摸的意味，讓他剛放松的心弦驟然繃緊。
“不過，朕今日召你前來，主旨倒非運河之事。”
林燼身體略微前傾，唇角噙著一抹深意：“朕，是想與你澹臺家，再談一筆生意。”
“生意？”
澹臺浩渺一怔，抬眸對上皇帝那深邃的視線。
剎那間。
一股寒意毫無征兆地從脊背竄起。
他下意識地后退了半步，仿佛御座上那不怒自威的身影，化作了一座即將傾覆的山岳，要將他與整個澹臺家都壓得粉身碎骨。
上一次“做生意”，澹臺家族被綁上了開鑿大運河這輛吞金戰車。
前期投入便是上千萬兩白銀，雖長遠可觀，眼下卻如同一個看不見底的無底洞，資金仍在不斷投入，未見半分收益。
這才過去多久？
皇帝竟然又要談生意？
澹臺浩渺只覺喉間干澀，強壓心悸，深吸一口氣，小心翼翼地試探：“不知陛下……此次意欲何為？恕臣直言，澹臺家如今……實已是囊中羞澀。”
見他一副如臨大難、泫然欲泣的模樣。
林燼不由輕笑，擺了擺手：“愛卿不必驚惶。此番，朕不要你澹臺家的錢。”
“不要錢？”
澹臺浩渺又是一愣，更加疑惑：“那陛下是要……”
“朕只要你們澹臺家出一樣東西——”
林燼目光炯炯，一字一句道：“出‘名’即可。”
“出名？”澹臺浩渺愈發不解。
“不錯。”
林燼緩緩道：“你澹臺家經營的‘墨香書院’，乃天下學子心目中的文脈圣地，聲名遠播。”
“不過，據朕所知，書院中學子大多來自南方諸省吧？皇朝北境，對墨香書院雖是如雷貫耳，但真正能得其澤被者，怕是寥寥。”
澹臺浩渺點頭承認：“陛下明鑒，確是如此。主因路途遙遠，關山阻隔，北地學子欲至墨香書院，艱難重重。且書院……收錄標準使然，所面向者，亦非尋常寒門。”
林燼道出意圖：“朕之意，便是由朝廷出資，請你澹臺家族，于北境主要城池，開設一所‘墨香書院’之分院！”
“什么？！”
澹臺浩渺渾身劇震，眼中迸發出難以置信的光彩。
這哪里是生意？
分明是陛下將潑天的殊榮與機遇拱手相送！
讓墨香書院在北境扎根，得朝廷背書，無異將家族聲望推至前所未有的巔峰！
自此。
澹臺家不僅是民辦書院，更將成為北境文教之宗，其影響力將難以估量！
屆時。
無數渴望躋身仕途的北方才俊，必將對澹臺家感恩戴德！
他強抑幾乎破胸而出的激動，嗓音微顫：“陛下……此言當真？”
“君無戲言。”
林燼起身，負手而立，龍袍曳地，威儀自生，話鋒卻倏然一轉：“然，朕，有一個條件。”
澹臺浩渺此刻已是心潮澎湃，毫不猶豫地道：“陛下請講！澹臺家族無不應允！”
林燼凝視著他，沉聲道：“朕欲在墨香書院之內，先行舉辦一次小范圍的、針對性的科舉考試。凡通過此次考試，成績優良者，經朝廷核查品行后，可直接授官，派往北境各城空缺職位上任！”
原來如此！
澹臺浩渺瞬間明悟。
朝廷正于北境大力整肅吏治，落馬者眾，導致各級衙門人手緊缺。
陛下此計，是要借墨香書院的金字招牌與成熟人才儲備，以最快速度選拔才學兼備、操守可信的士子，填補空缺，穩定北境！
這對朝廷是解燃眉之急，對澹臺家與書院，更是千載難逢之機——
他們的門生，將直接步入朝堂！
“陛下圣明！”
澹臺浩渺再無猶疑，深深躬身：“陛下如此信重，乃臣族無上榮光！臣即刻返回，面稟父親與諸位長老，必全力促成此事，火速推行！”
“很好。”
林燼頷首：“考題由禮部與朕親擬，朕會遣專使送至墨香城。此外，考核期間，務須保證絕對公平、公正，朕，不希望看到任何徇私舞弊。若被朕發覺……”
語意未盡。
其間的凜冽寒意已讓澹臺浩渺頭皮發緊。
不待皇帝說完。
他已撩袍跪倒，額觸金磚，聲音斬釘截鐵，擲地有聲：
“陛下放心！若此次考核中有任何舞弊情事發生，無需陛下動手，我澹臺家族滿門，愿以死謝罪！”
“好！”
林燼臉上終于露出了真正滿意的笑容：“去吧，此事，宜早不宜遲。”
“是！臣告退！”
澹臺浩渺再次叩首，起身后，邁著堅定而急促的步伐轉身離去，背影中充滿了壓抑不住的興奮與使命感。
御書房內重歸寂靜。
林燼踱回窗邊，望著窗外漸沉的暮色，眼神幽深。
科舉全國推行雖暫受阻，但這“小科舉”，便是他撬動南方世家壁壘的第一根杠桿，也是他向天下寒門學子釋放的一個明確信號。
朝廷求賢若渴，功成名就，就在眼前！
嗡——
恰在此時。
御書房內燭火微微一晃，伴隨幾不可聞的輕鳴。
角落陰影好似活物般蠕動。
一道身著玄甲、面覆墨紋面具的身影無聲顯現，單膝點地，頭顱低垂，恭敬稟告：
“陛下。”