第二十一章西域前夜
開春的邊關，風沙愈發凜冽。戈壁灘上的積雪化了又凍，結成一層薄冰，踩上去咯吱作響。西域之行的日子漸近，祁明月忙著準備行裝，姚修言卻愈發忙碌，常常深夜才歸。
這日，祁明月正在整理藥草，林秋雁忽然來訪。她站在院中躊躇片刻，遞來個包袱：“給你的。”
打開一看，竟是件火紅的狐裘，毛色油亮，做工精細。
“西域風沙大，比邊關還冷。”林秋雁別過頭，“別……別凍著了。”
祁明月驚訝：“林小姐……”
“別誤會！”林秋雁急道，“是修言哥哥讓我送的！”說完又覺失言，跺腳道，“反正你穿著就是！”
祁明月輕撫狐裘，心中溫暖：“謝謝。”
林秋雁哼了一聲，轉身要走，又停住：“那個……西域不太平，你……小心些。”
祁明月微笑：“林小姐擔心我？”
“誰擔心你！”林秋雁耳根通紅，“我是怕修言哥哥分心！”說罷匆匆跑了。
祁明月抱著狐裘，唇角不自覺揚起。這些時日，林秋雁的態度明顯軟化，雖仍嘴硬，卻會暗中關照她。
晚間姚修言回來，見到狐裘一怔：“秋雁送的？”
祁明月點頭：“說是修言哥哥讓送的。”
姚修言挑眉：“我何時……”隨即了然，“這丫頭。”
他檢查行裝，皺眉：“帶太多了。西域路遠，輕裝簡行為好。”
祁明月猶豫：“這些藥草……”
“西域都有。”姚修言取出幾樣，“帶這些就夠了。”他拿起那件狐裘，“這個可以帶。”
祁明月注意到他指尖有傷：“手怎么了？”
姚修言縮回手：“無妨，練箭時擦傷。”
祁明月卻執意查看。但見掌心一道深痕，似是刀傷。“這不是擦傷。”她蹙眉，“修言哥哥又遇襲了？”
姚修言淡淡道：“小蟊賊。”他轉移話題，“明日我去敦煌安排防務，你可要同去？”
祁明月知他有意隱瞞，卻不點破：“好。”
…………
敦煌與玉門關風貌迥異。駝鈴悠揚，胡商云集，市集上充斥著各種語言和香料氣息。祁明月跟著姚修言巡視防務，眼睛卻不時飄向那些異域風情。
姚修言見狀，唇角微揚：“喜歡？”
祁明月點頭：“與京城大不相同。”
“西域更大。”姚修言指著遠處沙海，“過了這片沙漠，就是三十六國。”
巡視完畢，姚修言帶她逛市集。在一個胡商攤前，他停下腳步：“挑個禮物。”
祁明月訝異：“為何？”
“生辰禮。”姚修言語氣自然，“后日是你生辰，忘了？”
祁明月怔住。她自己都忘了，他卻記得。
最終選了枚月光石手串。姚修言為她戴上，石頭在陽光下泛著柔和光澤。“西域人信這個能保平安。”
祁明月輕撫手串：“修言哥哥也信？”
“原本不信。”姚修言目光深邃，“但為你，寧可信其有。”
回程路上，遇到一隊胡商被劫。姚修言即刻帶人解救，祁明月則在后方救治傷者。有個胡商傷重，她用盡所學才穩住傷勢。
胡商醒來后，感激地塞給她個護身符：“姑娘好心腸……這個送你，能避沙暴……”
姚修言處理完匪徒回來，見到護身符一怔：“這是……”
胡商忙道：“這是于闐高僧開過光的，靈驗得很！”
姚修言收下護身符，對祁明月道：“于闐高僧的護身符，可遇不可求。”
回玉門關時，已是深夜。祁明月累極，靠著車壁打盹。朦朧間感覺有人為她披上外衣，睜眼見姚修言正靜靜看她。
“修言哥哥……”
“睡吧。”他聲音低沉，“到了叫你。”
祁明月卻睡不著了：“今日那些匪徒……”
“不是普通匪徒。”姚修言目光微冷，“是沖著我來的。”
祁明月心中一緊：“因為西域之行？”
姚修言頷首：“有人不想我去西域。”
“那……”
“更要去。”姚修言語氣堅定，“越是阻撓，越說明此行重要。”
…………
生辰那日，祁明月早起發現院中多了盆西域蘭。花似蝴蝶，色如紫霞，幽香襲人。
知書笑道：“世子天未亮就送來了，說是西域特有的。”
祁明月輕撫花瓣，心中甜暖。用過早膳，她照常去學堂，卻見孩子們捧著野花等她：“祁小姐生辰快樂！”
連林秋雁都來了，別扭地遞上個荷包：“繡得不好……湊合用。”
荷包上繡著明月與飛天的圖案，針腳雖粗，卻顯用心。
祁明月感動：“謝謝……”
“別哭！”林秋雁急道，“修言哥哥最怕女人哭！”
晚間姚修言設宴，竟是西域風味的烤全羊和葡萄酒。將領們紛紛來賀，連李將軍都帶了賀禮——一把鑲寶石的匕首。
“邊關女子該有防身之物。”李將軍粗聲道，“祁小姐別嫌棄。”
祁明月接過匕首：“很喜歡，謝謝將軍。”
宴至半酣，姚修言忽然起身：“今日明月生辰，我奏一曲助興。”
眾人都愣住。世子竟要奏樂？
但見姚修言取來胡笳，吹奏起西域曲調。笳聲蒼涼悠遠，竟似帶著大漠孤煙、長河落日。
祁明月聽得入神。她從未見過這樣的姚修言——不再是矜貴世子，而是融入了邊關風骨的將軍。
曲畢，滿堂寂靜。良久，林秋雁喃喃：“修言哥哥從未為人奏過曲……”
姚修言放下胡笳，走到祁明月面前：“西域有首民歌，叫《明月出天山》。今日奏給你聽。”
祁明月眼中盈淚：“很好聽。”
宴散后，二人并肩賞月。邊關的月格外明亮，照得戈壁灘如鋪銀霜。
“修言哥哥何時學的胡笳？”
“少時在邊關，跟老兵學的。”姚修言望月，“他說胡笳聲能傳千里，讓遠方的人聽見思念。”
祁明月心尖微顫：“修言哥哥思念過誰？”
姚修言側頭看她：“從前沒有。”他聲音低沉，“以后或許會有。”
祁明月低頭，月光石手串在腕間泛光。
…………
出發前夜，祁明月整理行裝至深夜。姚修言來時，她正對著一箱書發愁。
“帶這些？”姚修言挑眉。
祁明月無奈：“都是西域典籍……”
姚修言取出幾本：“這些敦煌都有。”他拿起那本《西域風物志》，“這本可以帶。”
祁明月注意到他眼下烏青：“修言哥哥又熬夜了？”
姚修言不在意：“些軍務。”他忽然道，“明月，此行或許危險。現在反悔還來得及。”
祁明月搖頭：“我不怕。”
姚修言凝視她良久，輕聲道：“我怕。”他撫過她發梢，“怕護不住你。”
祁明月微笑：“那修言哥哥更要好好護著我。”
姚修言忽然將她攬入懷中。這個擁抱來得突然，卻溫暖堅實。
“明月，”他聲音低沉，“有些話，等從西域回來再說。”
祁明月伏在他懷中，聽見心跳如擂鼓：“好。”
窗外風聲嗚咽，卻蓋不住某些悸動。
翌日出發時，天未亮。隊伍精簡，除姚修言和祁明月外，只帶了二十親兵和陳瑜——他主動請纓做文書。
林秋雁來送行，塞給祁明月個水囊：“西域水苦，這個裝了蜂蜜。”她又對姚修言道，“修言哥哥……早日歸來。”
姚修言拍拍她肩：“關內交給你了。”
駝隊啟程，緩緩西行。祁明月回頭望去，但見玉門關在晨光中巍峨依舊，林秋雁的身影漸漸變小。
姚修言催駝靠近：“看前面。”
祁明月轉頭，但見朝陽躍出地平線，將沙海染成金紅。天地浩渺，令人心曠神怡。
“西域很大。”姚修言聲音隨風傳來，“跟緊我。”
祁明月握緊韁繩：“嗯。”
駝鈴叮當，踏碎晨光。西域之路，才剛剛開始。
而某些情感，也如沙海下的暗河，悄然流淌，等待破土而出。
第二十二章沙海行歌
駝隊西行三日，景色漸異。戈壁灘被連綿沙丘取代，熱浪扭曲著地平線，天地間只剩黃沙與藍天。祁明月裹緊面紗，仍覺砂礫撲面。
姚修言催駝靠近：“還適應嗎？”
祁明月點頭，聲音悶在面紗后：“比想象中熱。”
“前頭有處綠洲，可稍作休整。”姚修言遞來水囊，“少飲多次。”
水是溫的，帶著沙土氣。祁明月小口啜飲，忽見遠處沙丘上有黑影移動。
“修言哥哥……”
“看到了。”姚修言神色不變，“是商隊。”
果然，那隊黑影漸近，竟是數十匹駱駝組成的商隊。為首的是個須發皆白的老者，見到姚修言，遠遠便行禮：“姚將軍！”
姚修言頷首：“安老這是往于闐？”
老者笑道：“正是。將軍這是……”目光瞟向祁明月。
“帶內子去西域走走。”姚修言語氣自然。
祁明月耳根一熱。內子……他竟這般介紹她。
老者恍然：“原來如此！前頭沙暴剛過，路不好走，將軍小心。”
兩隊人馬交錯而過。祁明月低聲問：“修言哥哥認識？”
“安老是西域有名的茶商。”姚修言目送商隊，“每年往來數趟，消息靈通。”
午后抵達綠洲。說是綠洲，不過幾棵胡楊圍著一洼濁水。親兵們熟練地扎營取水，姚修言則帶祁明月查看水源。
“水少了。”他蹙眉，“比上月又淺了三指。”
祁明月蹲下細看：“可是干旱？”
“西域水脈本就變幻莫測。”姚修言取水嘗了嘗，“還能喝。”
夜間宿營，祁明月被蝎子蟄醒。痛呼聲中，姚修言持劍沖進帳來：“怎么了？”
“有……有蝎子……”祁明月指著帳角。
姚修言眼疾手快斬了蝎子，執起她手腕查看。傷處已紅腫起來。
“別動。”他俯身吸出毒血，吐在一旁。動作干脆利落，毫不遲疑。
祁明月怔怔看他。月光從帳縫漏入，照見他專注側顏。
“修言哥哥……”
“無大礙了。”姚修言為她敷上藥膏，“西域蝎毒不烈，明日便好。”他忽然皺眉，“怎么有蝎子？明明撒過藥粉的。”
檢查帳子，發現角落有個破洞。
“看來有人不想我們安睡。”姚修言眼神轉冷。
翌日啟程，姚修言格外警惕。祁明月手腕仍腫，騎駝不便，姚修言便讓她與自己同乘。
“抱緊。”他提醒，“前頭要過流沙區。”
駝隊緩行在沙海間。祁明月環著姚修言的腰，臉貼在他背甲上，嗅到風沙與皂角混雜的氣息。
正午時分，果然起風了。狂風卷著黃沙，打得人睜不開眼。姚修言用大氅裹住祁明月，厲聲下令：“加快速度！前方有避風處！”
駝隊疾行在沙暴中。祁明月只聽風聲呼嘯，砂礫擊打鎧甲錚錚作響。姚修言的背脊成為唯一依靠。
終于趕到一處巖洞。親兵清點人數，發現少了兩人。
“是斷后的阿木和阿力！”陳瑜急道。
姚修言當即要返身尋找，被祁明月拉住：“風太大！”
“不能丟下弟兄。”姚修言斬釘截鐵，“你們在此等候。”
祁明月執意同去：“多個人多份力。”
二人逆風而行，砂礫如刀割面。姚修言用繩索將彼此相連，在沙暴中艱難搜尋。
終于在一處沙丘后發現昏迷的親兵。姚修言背起一個，祁明月扶起另一個，踉蹌回行。
風愈烈，祁明月體力不支，跪倒在沙中。姚修言返身拉她，忽見流沙陷落！
千鈞一發之際，他猛推開祁明月，自己卻陷了下去。
“修言哥哥！”祁明月撲過去，抓住他手腕。流沙吸力極大，她也被拖著下沉。
“放手！”姚修言厲喝，“你會一起陷進去！”
祁明月咬牙：“不放！”她急中生智，解下披風鋪開，“修言哥哥，慢慢轉身！”
姚修言依言而動，借披風增大浮力，終于艱難脫困。二人癱在沙地上，相對喘息。
“傻丫頭……”姚修言撫去她臉上沙塵，“差點陪上性命。”
祁明月卻笑：“修言哥哥沒事就好。”
救回親兵，眾人在巖洞休整。姚修言檢查祁明月手腕，發現傷處又滲出血來。
“怪我。”他語氣自責，“不該帶你來。”
祁明月搖頭：“是我自己要來。”她輕聲道，“能陪修言哥哥經歷這些，很好。”
姚修言凝視她，眼中情緒翻涌。終是化為一聲輕嘆，為她重新包扎。
…………
七日后，抵達于闐。這是西域大國，城郭巍峨，市井繁華。異域風貌讓祁明月目不暇接——碧眼胡商，駝鈴陣陣，空氣中彌漫著香料氣息。
姚修言下榻處是處官驛。安置妥當，他便去王宮拜會于闐王。
祁明月在驛館整理行裝，忽聽窗外喧嘩。推窗一看，竟是群西域女子圍著陳瑜說笑。
“怎么回事？”她問侍衛。
侍衛忍笑：“陳先生被當成了中原來的寶貝，姑娘們都想認識他。”
祁明月失笑。陳瑜面紅耳赤地逃回來，連連擺手：“西域女子太……太熱情了！”
晚間姚修言歸來，聽聞此事也笑：“于闐風俗如此。”他忽然道，“明日宮宴，你可要同去？”
祁明月一怔：“合適嗎？”
“于闐王想見見中原才女。”姚修言眼中含笑，“況且，你不想看看西域宮殿？”
宮宴極盡奢華。于闐王是個豪爽中年人，見到祁明月便贊：“好個中原明珠！姚將軍好福氣！”
姚修言但笑不語。席間，于闐王問起中原文化，祁明月從容應答，引經據典，令眾人贊嘆。
有個于闐王子卻挑釁：“中原女子只會讀書？可會騎射？”
姚修言神色微冷，祁明月卻起身：“略知一二。”
于闐王大笑：“好！明日圍獵，請夫人展示！”
回驛館路上，姚修言蹙眉：“不必理會他們。”
祁明月卻道：“既來了，總不能丟中原臉面。”
翌日圍獵，祁明月換上騎裝，英姿颯爽。那王子故意縱馬驚她坐騎，卻被她穩穩控住。
“王子小心。”祁明月淡淡道，“西域馬烈，不如中原溫馴。”
王子惱羞成怒，縱馬沖入獵場。祁明月不慌不忙，張弓搭箭，箭無虛發。
最后統計獵物時，她竟與王子不相上下。于闐王拍案叫好：“好箭法！中原女子了不得！”
王子臉色鐵青。姚修言上前一步，對于闐王耳語幾句。于闐王神色頓變，瞪了王子一眼。
事后祁明月才知，那王子與劫道匪徒有牽連。姚修言借此敲打，于闐王才收斂心思。
“修言哥哥早知道了？”
姚修言把玩著酒杯：“西域各方勢力盤根錯節，不得不防。”
他在燭下看地圖的樣子格外專注。祁明月靜靜望著，忽然覺得這趟西域之行，遠非表面那么簡單。
…………
離開于闐那日，有個小沙彌求見，奉上一卷佛經：“師父說，贈有緣人。”
祁明月展開，竟是失傳已久的《西域記》殘卷。她驚喜萬分：“多謝小師父！”
姚修言卻蹙眉：“你師父是……”
“師父說，將軍不必問。”小沙彌合十行禮，“只望將軍記得承諾。”
人走后，祁明月好奇：“什么承諾？”
姚修言凝視經卷：“一個很久以前的承諾。”他忽然道，“明月，若我說此行不只是為你散心，你可會生氣？”
祁明月輕笑：“修言哥哥真當我不知？又是查匪徒，又是會諸王，分明是公務。”
姚修言也笑：“那為何還跟來？”
“因為……”祁明月低頭撫過經卷，“想多了解修言哥哥一些。”
窗外駝鈴又響，該啟程了。下一站是更西的疏勒，據說那里有全西域最美的月光。
祁明月想，西域之路還長。而她與姚修言之間，似這手中經卷，才翻開序章。