潁州的清晨，薄霧如紗，籠罩著這座以文風鼎盛著稱的古城。祁明月下榻的客棧臨河而建，推開窗便能看見河面上往來穿梭的烏篷船，船娘清亮的歌聲隨波蕩漾，與京城截然不同的江南韻致。
“小姐，今日要去潁川學館報到，可要穿得正式些？”知書從衣箱中取出一件淡紫色繡玉蘭花的襦裙，輕聲詢問。
祁明月略一思忖，搖了搖頭：“取那件月白色的素羅裙吧，不必太過招搖。”
知書會意，很快為祁明月梳妝妥當。鏡中的少女云鬢輕綰，只簪一支白玉簪，淡掃蛾眉，輕點朱唇，雖裝扮素雅，卻越發顯得氣質清貴，姿容絕世。
用過早膳，主仆二人乘馬車前往潁川學館。學館位于城東，背倚青山，面臨碧水，是潁州最負盛名的學府之一。馬車駛近時，已可見三三兩兩的學子手持書卷，邊走邊談笑風生。
學館門前立著一塊巨大的青石匾額，上書“潁川學館”四個蒼勁大字。祁明月下車時，恰好一陣春風拂過，吹落幾片花瓣，灑在她月白的裙裾上，引得周圍幾個學子紛紛側目。
“請問是京城來的祁小姐嗎？”一個身著學館服飾的年輕男子迎上前來，恭敬行禮，“學生是學館的助教陳瑜，奉山長之命在此恭候。”
祁明月微微頷首：“有勞陳助教。”
陳瑜眼中閃過一抹驚艷，但很快恢復如常：“山長已在明倫堂等候，祁小姐請隨我來。”
穿過一道月洞門，眼前豁然開朗。學館內亭臺樓閣錯落有致，回廊曲折，假山流水相映成趣，比之外表的莊重，內里更添幾分雅致。沿途可見學子們或在亭中辯論，或在池邊誦書，學術氛圍頗為濃厚。
明倫堂內，一位須發花白的老者正在案前揮毫潑墨，見祁明月進來，方放下筆，含笑迎上前來：“這位便是祁小姐吧？老朽乃潁川學館山長周文遠，令尊大人日前來信，說小姐欲來潁州游學，老朽不勝歡迎。”
祁明月斂衽為禮：“明月貿然前來，叨擾山長了。”
周山長捋須笑道：“哪里的話。潁川學館向來廣納賢才，祁小姐才名遠播，能來此游學，是學館之幸。”他轉向陳瑜，“帶祁小姐去辦理入學手續，再安排住宿事宜。”
手續辦得順利，祁明月被安排住在學館后院的“聽雪齋”。那是一處獨立的小院，環境清幽，推窗可見一株正值花期的梨樹，微風過處，花瓣如雪紛飛。
“這聽雪齋歷來是女學子的住處，目前只有祁小姐和另一位白小姐居住。”陳瑜介紹道，“白小姐名喚蓮兒，是潁州本地人，性情溫婉，與祁小姐應能相處融洽。”
正說著，一個輕柔的聲音從門外傳來：“可是新來的姐妹到了？”
祁明月回頭，見一個身著淺粉衣裙的少女站在院中，生得眉目如畫，嬌弱可人，正怯生生地望著她。
陳瑜笑道：“正是巧了。白小姐，這位是從京城來的祁小姐明月；祁小姐，這位便是白蓮兒小姐。”
白蓮兒上前幾步，微微福身：“蓮兒見過祁姐姐。早就聽聞京城祁家才女之名，今日得見，果然是名不虛傳。”
祁明月還禮：“白小姐過譽了。明月初來乍到，還請多多指教。”
白蓮兒抿唇一笑，親熱地挽起祁明月的手：“祁姐姐不必客氣，既來了潁州，便是緣分。日后有什么需要，盡管找我便是。”她說話時眼神真誠，語氣溫柔，讓人不由心生好感。
安頓妥當后，祁明月便由陳瑜領著熟悉學館環境。潁川學館占地頗廣，分為文學、史學、經學、琴藝、書畫等多個學堂，另有藏書樓、論辯堂、射藝場等設施，規模之大，甚至超過京城的某些書院。
“今日午后在論辯堂有一場詩會，祁小姐若有興趣，不妨前來觀摩。”陳瑜建議道，“屆時潁州不少才子都會到場，是個結識同窗的好機會。”
祁明月頷首應下。她來潁州本就是為了增廣見聞，自然不會錯過這樣的機會。
午后，論辯堂內已是人頭攢動。祁明月擇了個不起眼的角落坐下，靜靜觀察著場中學子。潁州才子果然名不虛傳，詩詞歌賦信手拈來，辯論時引經據典，頗見功底。
“接下來由謝安宿公子為大家吟誦新作。”主持人的話音落下，堂內頓時響起一陣竊竊私語。
祁明月抬眼望去，但見一個青衫公子緩步上臺，生得眉目疏朗，氣質清雅，手持一柄折扇，更添幾分風流倜儻。
“這便是謝家公子安宿，潁州有名的才子。”身旁一個女學子低聲對同伴道，“不僅才學出眾，家世也好，不知多少姑娘傾心于他呢。”
謝安宿開口吟詩，聲音清越動人，詩作更是辭藻華麗，意境深遠，引得滿堂喝彩。祁明月也不禁微微頷首，這謝公子的確才情不俗。
詩會結束后，眾人移步園中品茶閑談。祁明月正獨自欣賞園中景致，忽聽身后傳來一個溫潤的聲音：“這位小姐面生得很，可是新來的同窗？”
回頭一看，竟是謝安宿。他站在一株海棠樹下，笑如春風，目光清澈地看著她。
祁明月斂衽為禮：“京城祁明月，初來學館，見過謝公子。”
謝安宿眼中閃過訝異：“可是寫出《春江花月夜評注》的祁小姐？久仰大名！拜讀大作，深感小姐才學淵博，見解獨到，安宿佩服不已。”
祁明月沒料到在潁州也有人讀過自己的文章，微微一怔：“謝公子過獎了，不過是些淺見罷了。”
“祁小姐不必過謙。”謝安宿真誠道，“安宿日前還與同窗討論小姐那篇評注，其中對張若虛詩中心境變化的剖析，實在精妙至極。”說著，他竟從袖中取出一本小冊，正是祁明月那篇文章的單行本。
二人就詩文探討起來，越談越投機。謝安宿不僅才思敏捷，且見解不凡，與祁明月多有共鳴。不知不覺間，已是夕陽西下。
“與君一席話，勝讀十年書。”謝安宿由衷感嘆，“祁小姐果然名不虛傳。”
祁明月亦覺難得遇到如此投緣的知音，淺笑道：“謝公子才高八斗，明月受益良多。”
分別時，謝安宿鄭重道：“明日學館有場經學辯論，祁小姐若有興趣，不妨一同前往？”
祁明月頷首應允。望著謝安宿遠去的背影，她心中對潁州學館的生活更多了幾分期待。
然而祁明月沒有注意到，不遠處的回廊下，白蓮兒正靜靜地看著他們，手中的帕子被無意識地絞緊，眼神復雜難辨。
…………
翌日，經學辯論會上，祁明月與謝安宿比鄰而坐。會上辯論激烈，祁明月幾次欲言又止，終是因初來乍到而保持了沉默。
謝安宿察覺，低聲鼓勵道：“祁小姐若有高見，但說無妨。學館崇尚百家爭鳴，不以資歷深淺論高低。”
恰在此時，辯論焦點落到《禮記》中一則經文的詮釋上，雙方各執一詞，爭執不下。祁明月沉吟片刻，終是輕聲開口：“明月愚見，此句當如是解……”
她聲音不大，卻清晰悅耳，引經據典，剖析入理，頓時吸引了全場目光。就連主持辯論的老先生也頻頻頷首，露出贊賞之色。
辯論結束后，幾位同窗圍上前來與祁明月交談，皆對她方才的見解表示欽佩。謝安宿更是笑道：“早說祁小姐必能語驚四座。”
祁明月謙遜幾句，心情卻頗為愉悅。來潁州不過兩日，便能與這些才學之士交流切磋，實在不虛此行。
然而就在眾人談笑間，白蓮兒悄無聲息地來到祁明月身邊，輕聲道：“祁姐姐才學真好，難怪謝公子如此推崇。”她語氣溫軟，眼神卻掠過一絲難以捕捉的晦暗。
祁明月并未察覺，只當是尋常稱贊，含笑謝過。
又過幾日，學館組織學子前往城郊踏青賦詩。春風和煦，百花爭艷，才子佳人們三五成群，吟詩作對，好不風雅。
祁明月與幾個同窗在一處亭中小憩，謝安宿也在其中。眾人以“春”為題聯句，輪到祁明月時，她略一思索，吟出一句“東風不解愁滋味”，意境優美，格律工整，贏得滿堂彩。
謝安宿擊節贊嘆：“好句！祁小姐果然才思敏捷。”
眾人興致正高，唯獨白蓮兒坐在一旁，顯得悶悶不樂。一個女學子關切問道：“白小姐可是身體不適？”
白蓮兒勉強一笑：“無妨，只是有些頭暈罷了，休息片刻便好。”
祁明月聞言，從隨身攜帶的香囊中取出一個小瓷瓶：“這是我自制的薄荷膏，聞之可提神醒腦，白小姐不妨一試。”
白蓮兒接過，輕嗅一下，展顏道：“果然清爽許多，多謝祁姐姐。”然而在眾人不注意時，她卻悄悄將瓷瓶收了起來。
踏青結束后，學子們陸續返回學館。祁明月因貪看景色，落在后面，不知不覺走到一處僻靜小林。忽聽林中傳來啜泣聲，循聲望去，竟是白蓮兒獨自坐在石上垂淚。
“白小姐這是怎么了？”祁明月快步上前，關切詢問。
白蓮兒抬頭，淚眼婆娑：“不瞞祁姐姐，方才聯句時，我其實也想出一句，卻因膽怯未敢開口。現在想來，實在懊悔……”說著，淚水又簌簌落下。
祁明月柔聲安慰：“何必自責？日后機會多的是。”
白蓮兒卻越哭越傷心：“我資質愚鈍，比不上祁姐姐才思敏捷，就連謝公子也……”她突然止住話頭，轉而道，“讓姐姐見笑了。”
祁明月心下疑惑，卻也不好追問，只得好言寬慰。待白蓮兒情緒平復，二人才一同返回學館。
然而祁明月不知道的是，就在她們離開后，一個學子從樹后轉出，若有所思地望著她們的背影。次日，學館中便悄悄流傳起“祁明月恃才傲物，欺壓同窗”的謠言。
起初只是些細微的聲音，祁明月并未在意。直到那日琴藝課上，先生讓大家練習古琴名曲《流水》，祁明月信手彈來，音韻天成，引得眾人贊嘆不已。
下課后，白蓮兒怯生生地來到祁明月面前：“祁姐姐琴藝高超，不知能否指點小妹一二？”
祁明月欣然應允，耐心示范指點。白蓮兒學得認真，卻總是在關鍵處出錯。反復幾次后，祁明月不禁微微蹙眉：“此處的指法應當如此……”
她話未說完，白蓮兒突然眼圈一紅，低頭道：“是我太笨了，辜負了姐姐一番好意。”說罷竟轉身跑開。
祁明月愣在原地，不明所以。翌日，她便察覺學館中不少人看她的眼神有些異樣。幾個往日交談甚歡的同窗，也刻意與她保持距離。
祁明月心中納悶，卻也不好直接詢問。直到那日午后，她在回廊下無意中聽到兩個學子的對話：
“……真沒想到祁小姐是這樣的人，表面溫婉，實則刻薄得很。”“可不是嗎？白小姐那樣柔弱的人兒，她都忍心欺負，據說前日琴課上，把白小姐都說哭了……”
祁明月如遭雷擊，頓時明白了近日來的種種異常。她正要上前解釋，卻見謝安宿從另一邊走來，顯然也聽到了那番話。
“祁小姐，這……”謝安宿面露疑惑，“學館中近日有些關于你的流言，不知是否有什么誤會？”
祁明月深吸一口氣，平靜道：“謝公子相信那些話嗎？”
謝安宿猶豫片刻：“我自然不愿相信，但無風不起浪……況且白小姐確實多次淚眼婆娑地提及你……”
祁明月的心微微一沉。她看著謝安宿眼中的疑慮，忽然覺得方才想好的一番解釋，都變得蒼白無力。
“清者自清。”她最終只淡淡說了這么一句，便轉身離去。
回到聽雪齋，祁明月獨坐窗前，望著院中紛飛的梨花，心中五味雜陳。她想起離京前母親的告誡，想起公主的擔憂，忽然明白了什么叫做“人心險惡”。
然而更讓她心寒的是謝安宿的態度。那個與她談詩論文、互為知己的才子，竟也會輕信流言，對她產生懷疑。
“小姐，可是受了委屈？”知書端茶進來，見祁明月神色不對，關切問道。
祁明月搖搖頭，唇角扯出一絲苦笑：“無妨。只不過明白了些許世事罷了。”
窗外，春風依舊，梨花如雪。而祁明月初來潁州時的那份期待與熱忱，卻已蒙上了一層淡淡的陰影。
她輕輕撫過案上的古琴，指尖流出一串清冷的音符。琴聲嗚咽，如泣如訴，仿佛在預示著什么。
而此時的白蓮兒，正站在聽雪齋外的月洞門下，聽著院內傳出的琴聲，唇角勾起一抹難以察覺的冷笑。