垇V]雨后的秋意更濃，孟府院內桂花飄落滿地。
廳堂內，孟南枝正與沈朝昭一同翻看慈幼院學堂送來的繡帕。
“母親，您看這幾樣繡品是不是可以呈給太后？”
沈朝昭從中間選出兩樣，遞給孟南枝。
這兩份繡工雖不及宮中內務服，但勝在圖案別致，寓意吉祥。
孟南枝接過來仔細端詳后，滿意地點頭，“你的眼光倒是不錯，這兩樣確實值得呈上去。”
沈朝昭聞言，臉上露出欣喜之色。
在京郊建立學堂一事，母親已經替她在太后面前開了話，在此之前怎么著也要讓太后先見見學堂里那些孤女的成果。
沈朝昭剛準備把繡帕收起，院外便傳來跌跌撞撞的腳步聲。
觀棋跑至廳堂，帶著哭腔地跪下稟報：“夫人！姑娘！侯……老爺在天牢里去了！”
孟南枝猛地站起身，手中緊緊攥著繡帕，不發一言。
沈朝昭手中的繡帕已經驟然滑落，瞪圓的杏眼含著眼淚，滿是不可置信，“你說什么？你再說一遍！”
明明她前日里去探望父親時，他還好好的。
雖然受刑嚴重，身子還起了熱，但也不至于到撐不下去的地步。
觀棋肩膀劇烈地抖動著，哭聲斷斷續續。
“宮里傳話，老爺在天牢留下血書一封，言明自知罪孽深重，不愿累及世子、公子和姑娘的聲名，已于昨日，自縊身亡了。”
沈朝昭身子晃了晃，險些站立不穩，淚水瞬間奪眶而出。
她顫抖著嘴唇，喃喃道：“不可能……父親怎會如此？”
沈朝昭的腦海中一片混亂，前日探望父親時的情景還歷歷在目。
父親在天牢里受了酷刑，手腕筋骨斷裂，連提物都難，又如何寫得了血書。
而且，父親他怎么會甘愿赴死，他不是最怕死的嗎？
當初因為陸箏箏被劫，還非要讓兄長用賑災之功換他出獄。
如今兄長已經跪求圣上，用賑災之功換他不死，他怎么就突然自縊了呢。
孟南枝閉目片刻，極力壓制內心的波瀾，“朝昭，冷靜些。”
沈朝昭卻仿佛聽不見母親的話，只顧哽咽著追問觀棋：“我父親他現在在哪？”
即便父親曾經負了母親，為了陸箏箏一直讓她備受委屈，她也見不得父親受那樣的苦，落得這般下場。
觀棋回道：“世子和二公子，已經前去天牢領取老爺的遺體，想來這會兒已經回府了。”
沈朝昭聽到這話，再也控制不住情緒，轉身就想往外沖。
可雙腿發軟的她，竟然剛跑出兩步，就生生跌落在地上。
孟南枝連忙快步上前將她扶起來，“昭兒別急，母親送你。”
沈朝昭緊緊抓著孟南枝的衣袖，眼淚止不住地往下掉，“母親，我要去看看父親，我一定要親眼見到他。”
“好，我們現在就去。”
孟南枝心疼地抬手攬住她的肩，示意月芹安置馬車過來。
……
暮鴉馱著殘陽，將街道上的車轍染得血紅。
孟南枝掀開車簾一角，指尖觸到的車壁涼的刺骨。
身旁的沈朝昭早已泣不成聲，肩頭一抽一抽地顫著，素色衣襟上洇開大片淚痕。
馬車行至沈府門前，朱紅大門未開，只虛掩著一扇側門。
車剛停穩，便有兩個穿青布短打的仆役快步迎上來。
“夫人，姑娘。”
孟南枝在月芹的攙扶下，同沈朝昭下了車，甫一站定，便見次子沈硯珩從內門走出來。
他穿了件素色麻布長衫，墨發只用一根白綢帶松松束著，眼下烏青，薄唇輕抿。
看到孟南枝，沈硯珩腳步急了幾許，“母親。”
孟南枝點頭，握住他冰涼的手掌以示安撫。
到底還是個少年，受不住父親為他們自縊的痛楚。
沈朝昭聲音發顫，“二哥，父親他，真的去了？”
“是。”沈硯珩神色沉重地點了點頭。
沈朝昭聞言，眼淚再一次“啪嗒”落下，砸在青石板上，碎成數瓣。
跟著沈硯珩身后出來的劉嬤嬤見狀，心疼得紅了眼圈，用袖子抹著淚，上前攙扶住沈朝昭。
“姑娘，快和夫人一起進府吧，里頭都安置好了……”
府里早已撤了所有的錦幔華燈，掛上了白蕃，廊下的燈籠也都換成了素白的。
院中侍立的仆婦丫鬟，都身著素色衣裳，個個斂聲屏氣，臉上帶著哀戚。
沈朝昭被劉嬤嬤攙扶著往內院走，腳下虛浮得像踩在一團棉花上。
行至廳堂時，她忽然頓住腳步，怔怔地望著前方。
廳堂里掛滿了素白的幔帳，風從窗欞縫里鉆進來，吹得幔帳簌簌作響。
靈柩擺在正中，黑漆棺材上，擺著沈卿知的靈位。
靈前的白燭燃得正旺，燭芯爆出一串火星。
香案上供著的，是她前日里為父親送去的藏青色緞面長袍。
沈朝昭踉蹌著撲過去，膝蓋重重磕在冰冷的青磚上。
“父親……”
一聲哽咽沖破喉嚨，積攢了一路的悲慟轟然炸開。
沈朝昭雙手撫著冰冷的棺木，聲音顫抖，“您怎么說話不算數，您前日里明明說等出獄了，就陪我去放紙鳶，帶我去邊界游玩，把小時候沒帶我做的事情全部做一遍。”
“可你什么還沒做，怎么就去了……”
站在棺材側邊的沈硯修，本就猩紅的眼睛里，此刻涌上一抹淚意，卻強忍著沒有讓它落下來。
他蹲下身子，攬住沈朝昭的肩膀，“朝昭，起來吧，地上涼。”
沈朝昭聞言，一頭撲在他懷里，“大哥。”
壓抑的嗚咽聲從衣襟里漏出來，一聲比一聲委屈。
孟南枝立在門口，看著女兒如此悲痛的模樣，心中無味雜陳。
雖然她一直想讓沈卿知死，昨日在天牢見他時，也有刻意指責之意。
但此刻見他真的因為保全子女聲名，以死謝罪。
孟南枝心口那團熊熊燃燒的恨意，竟像是被猝然澆了一盆冷水，噼里啪啦地燒過之后，只剩下一片空落。
風又大了，卷起院中枯葉旋轉飛舞，發出細微的沙沙聲。
孟南枝推開沈硯珩攙扶著她臂彎的手，轉身走到庭院。
望著天邊那抹沉下去的殘陽，眼眶竟也泛起了澀意。