「無論在白馬營內部，又或者處理軍民關系，嚴禁將一切形式的“雙膝叩拜”作為常規禮節——這同樣是對人格尊嚴的侮辱?！?/p>
——《對白馬營軍風軍紀的指導意見》，李維·謝爾弗。
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與此同時，荊棘領派駐苦艾嶺的農事倌席爾瓦正在界碑處踮腳張望。
長廂式貨運馬車在苦艾嶺連通外界的三叉路口緩緩停駐，一顆顆“小平頭”次第跳下了車廂。
席爾瓦登時有些傻眼，嘴巴張得能吞下一整顆雞蛋——這些人是什么鬼造型？
陪同等候的老約翰與護衛頭領也是向席爾瓦投去了略帶質疑的目光——這就是你說的“精兵悍卒”？
怎么看都更像囚犯吧？
好在這種尷尬并沒有持續太久，頂著一頭扎眼金色刺短發的龐貝隨即便撞入了眾人視野。
終于見到熟人的席爾瓦眼前一亮，當即扯開嗓子，就要上前招呼，耳邊突然炸起一聲情真意切的哭腔：
“管事大人！”
卻是老約翰哭喊著、從席爾瓦的身邊呼嘯而過，一把抱住了龐貝……身后的瘦高中年男人。
“您身體好些了嗎？”
老約翰不敢用力，虛虛扶住眼前面色慘白的中年男人，淚眼婆娑，問候聲里帶著不盡的委屈與劫后余生的慶幸。
席爾瓦也認得此人——正是被舍什科·伍德那個敗家子罷免的前管事普雷斯蒂。
“還好，已經能下地走動了，”普雷斯蒂咳嗽了幾聲，強笑著岔開話題，向老約翰介紹起了身邊的龐貝，“我身邊這位是‘龐貝·懷特豪斯’騎士?！?/p>
普雷斯蒂頓了頓，視線轉向老約翰身后的席爾瓦，微笑著示意對方也上前來：
“龐貝騎士是奉荊棘領少君李維·謝爾弗子爵之命，特來調解席爾瓦農事倌外派期間所遭遇的糾紛。”
“我們要全力配合?！?/p>
羅慕路斯與斯瓦迪亞僅一河之隔，戰爭開始之前，常年人員流動頻繁，故而對龐貝等人的相貌，老約翰習以為常，客氣恭維了幾句，便又將目光轉回普雷斯蒂。
他抹了抹眼淚，眼底閃過希冀，試探性地問道：
“那管事您？”
畢竟在苦艾嶺干了多年管理崗位，老約翰自是聽出了某些言外之意。
“我官復原職，”普雷斯蒂微笑頷首肯定了老約翰的猜測，又帶起一陣咳嗽，隨即擺擺手、壓低了嗓音，“你別多問，暫時不方便告訴你內情。”
“先帶荊棘領的騎士們去了解情況?！?/p>
“也對，也對，”老約翰故作懊惱地拍了拍自己的腦門，又趕忙沖著龐貝就要跪地請罪，“騎士大人您這邊請?！?/p>
龐貝眼皮一抽、牙根一酸，趕忙上前半步托住老約翰的胳膊：
“無需跪拜，平常行禮即可?！?/p>
老約翰有些納悶——區區跪拜禮而已，這位騎士老爺的反應貌似有些太過激了——遂將請示的視線轉向一旁的普雷斯蒂。
普雷斯蒂在來的路上已經領略過了龐貝這幫人的“古怪”，面對老約翰的困惑，只得苦笑一聲：
“你就按龐貝騎士的意思來就好?！?/p>
老約翰于是重新打直了膝蓋，擺出迎來送往的熟絡微笑，招呼那些“小平頭”往屋棚內歇腳去了……
待到眾人走遠了，留在最后的普雷斯蒂這才側頭看向身邊的龐貝，眼神微動：
“龐貝騎士，您其實……其實不必……”
普雷斯蒂一時找不到合適的措辭。
龐貝卻是能猜到普雷斯蒂的意思——畢竟他也不是第一次遇到這種情況了——回望過去，輕笑著反問道：
“普雷斯蒂管事當時若是肯為伍德家族的嫡孫‘行些方便’，不僅不會挨那頓板子，說不得還能更加得到重用不是嗎？”
普雷斯蒂啞然失笑，隨即肅穆沖龐貝躬身行禮：
“我明白龐貝騎士的意思了，請您寬恕我先前的冒犯?！?/p>
“談不上冒犯，”龐貝搖了搖頭，抬手示意普雷斯蒂先行，“能與您這樣堅守底線的人同行是我們白馬營的榮幸?！?/p>
“來之前少君大人也特意交待過我們、一定要給普雷斯蒂先生這樣的人一個滿意的答復！”
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招待了龐貝帶來的人手，老約翰領著龐貝和普雷斯蒂來到了一處被護衛嚴加看管的偏僻院子。
聽到腳步聲，院子里的男人緩緩轉身，本能地弓起背，肩膀微微內縮，眼睛也是習慣性地低垂。
那是長年低頭記賬養成的體態，也是他示于人前的謙卑姿態。
只有在眼角余光瞥見普雷斯蒂那張慘白透著虛弱的臉時，男人的眉毛終于上揚起一抹意外而欣喜的鮮活，但很快又重重低落下去、緊緊畏縮成一團。
“普雷斯蒂……先生。”
男人帶著哽咽與愧疚的招呼聲輕得隨風而散。
在老約翰和龐貝的攙扶下，普雷斯蒂在鋪著軟墊的石凳上虛虛落座——他的屁股還沒好全，不敢太受力——目光隨即落向那個昔日的乞兒、今日心虛不敢與自己對視的賬房先生。
“杜蘭，我可有半點對不起你的地方？”
普雷斯蒂的語調透著濃濃的不解。
被稱作“杜蘭”的男人不語，只是一味地搖頭。
“那是誰指使你做的叛徒？”
或許是“叛徒”這個稱呼太過尖銳，杜蘭的身軀一顫，猛地抬頭望向普雷斯蒂，左手食指習慣性地抵在了滿是薄繭的右手虎口上，深深用力，語氣發狠：
“普雷斯蒂先生，我的導師，您為伍德家族兢兢業業服務了三十多年了，得到了什么？”
“一頓為了一己私欲的當眾貶斥，和一頓奔著要命去的毒打？”
“是，您現在是出來了，然后呢？是大房這次斗倒了三房，還是二房又在四房那里吃了悶虧？”
杜蘭向前踏了一步，平日里佝僂的脊梁挺直些許：
“我看夠了藥房里那些被囤積起來、等著饑荒或瘟疫時高價拋售的藥材?！?/p>
“貴族？哈！他們一邊用我們的血汗建造華麗的宴會廳，一邊在公館里策劃著如何從羅慕路斯平民的苦難中榨出最后一枚銅板！”
“我做了錯事，我認。但讓我做出選擇的，不是某個人的指使，而是這個讓善良淪為愚蠢、讓貪婪戴上冠冕的世界！當忠誠換來的是隨時可以被犧牲的命運，當正直意味著成為第一個被推出去擋箭的盾牌……”
“老師，我們這些人的路，究竟在哪里？”
平日里“人老實話不多”的杜蘭突然爆發，使得普雷斯蒂一時語塞，一旁的老約翰更是眼神有些閃躲。
龐貝還帶著點斯瓦迪亞腔調的嗓音在此時突兀響起，精準地銼在杜蘭激昂言辭最脆弱的部分：
“所以，杜蘭先生，聽您的意思，指使您打砸搶燒苦艾嶺藥田的那位、或者說他幕后的主使，是來平抑藥價、讓良善和謙卑重歸維基亞的價值高地的嗎？”
杜蘭的唇皮顫動，眼中剛剛升騰起的怒火頃刻被龐貝犀利的言語兜頭澆滅。
“不要再為自己的自私自利編織一件華麗的外衣了，”龐貝毫不留情地繼續鑿擊著杜蘭的心理防線，“說得好像是普雷斯蒂的遭遇才讓你下定了背叛的決心一樣?！?/p>
“你做的第一筆假賬——普雷斯蒂先生已經倒查過了——至少可以追溯到五年前不是嗎？”
“那個時候你就已經在為自己的妻子和一雙兒女謀劃退路了吧？讓我猜猜幕后主使是怎么許諾的？哦，送他們去日瓦丁或者禪達‘享?！麄兛偸沁@般沒有新意不是嗎？”
“你把他們怎么了？”杜蘭猛地抬頭，眼中的慌亂瞬間被更巨大的恐懼攫取，他就要前沖，卻被兩名護衛牢牢鎖住，只能歇斯底里地哀嚎，“他們是無辜的！”
“無辜？”龐貝嗤笑一聲，眼神泛著冷意，“禍不及家人的前提，是利不惠家人?！?/p>
“承認吧，你就是覺得伍德這艘船要沉了，迫不及待地想要帶著‘價碼’投靠下一家、好繼續維持自己一家人的‘安穩生活’罷了?！?/p>
“看看你身上這件厚實的棉袍，再摸摸你腦子里那些由伍德家族提供的、讓你得以脫離乞兒命運的知識和算學……你比任何人都清楚，作為一個早該死的乞丐，您今日所擁有的一切，本就源自于你此刻正在唾棄的‘恩義’?！?/p>
“你需要那個虛偽的理由，比任何人都需要，因為它能幫你斬斷過往，讓你覺得自己‘干凈’地踏上了新路?！?/p>
“我偏偏不讓你如愿。”
“我知道你在等什么，”龐貝瞇眼東望，打量了一下日頭，隨后再度看向癱軟在地的杜蘭，露出了一個在對方看來惡魔般的“微笑”，“等一個信號？等一次接應？或者，只是等一個關于她們是否‘安全’的確認?！?/p>
龐貝微微搖頭，像在憐憫，又像在宣判，砸碎了杜蘭最后的僥幸與堅持：
“不必等了，我們很快……就會找到他們的，我向你保證。”
“我們走?！?/p>
說罷，龐貝沖老約翰與普雷斯蒂使了個眼色，抬腿就走。
身后傳來野獸垂死般的悲鳴，龐貝卻始終沒有回頭。
……
一直到院子在眾人視野中只剩一個模糊的輪廓，普雷斯蒂停下踉蹌的腳步，扭頭回望了一眼，又遲疑的看向身側的龐貝，張了張嘴，還是問出了心底的困惑：
“龐貝騎士打算如何處置杜蘭……和他的家人？”
“等抓到了再說，”龐貝腳下不停，聲音輕緩但堅定，“我們不一定要把他們怎么樣，但希望杜蘭閉嘴的人不好說?！?/p>
說著，龐貝又將視線轉向老約翰：
“我聽說梅迪克家族的管事在此事中的嫌疑最大？”
老約翰哪里敢貿然搭話，只得將請示的視線投向普雷斯蒂。
“龐貝騎士，梅迪克家族在此地的管事曾經治愈過薩默賽特家族的一位大人物，因此獲封榮譽男爵之位，沒有確鑿證據，只怕不好直接動粗?！?/p>
普雷斯蒂沒有直接回答，無奈的苦笑卻已經給出了答案。
“只是榮譽男爵啊，”龐貝摸了摸下巴的胡子茬——這是他特意模仿克羅斯的小動作——主要是克羅斯做起來特別有“智慧”——隨即大手一揮，斬釘截鐵道，“那就不必請示了！”
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與此同時，在羅慕路斯港口，由“草叉傭兵團”帶來的紛爭已經拉開了帷幕。
“你們要干什么？！”
“睜開你們的狗眼，這是黑獅幫的地盤！”
……
“哎呦——老爺別打了、別打了！是我瞎了狗眼、瞎了狗眼！”
前倨后恭，聞之令人發笑。
“鷹眼”扯了扯嘴角，右手挽了個棍花，視線掃過全場，隨即落向自己腳下鼻青臉腫的“豬頭”：
“知道我們是誰嗎？”
“豬頭”很想罵一句“老子知道個屁”，但臉上、身上的劇痛都在提醒著他形勢比人強，只得支支吾吾地含糊應聲。
這等小動作自然瞞不過“鷹眼”霍克，他想了想，意識到了什么，隨即輕笑一聲、腳尖再度用力、直踩得那“豬頭”哀哀直叫，這才滿意地開口：
“聽說過河對岸東普羅路斯的‘血手’湯姆嗎？”
聽到熟悉的名號，“豬頭”終于有了動靜，勉力睜開浮腫的眼眶，試探性地看向“鷹眼”，渾濁的眼底閃過一絲狡黠：
“認識、認識，敢問爺爺您跟湯姆老大……”
戰爭同樣給這些灰色地帶的碼頭幫派帶來了利潤。
但想要在河對岸討口飯吃，首先是“手要狠”——這樣才能鎮得住那些葷素不忌的雇傭兵/流浪騎士；其次是“腳要穩”——得在維基亞本土有一席之地，才能做得起倒賣的生意、源源不斷地輸送貨物、金幣和打手。
這等買賣大多被（西）普羅路斯的大漕幫所壟斷，“血手湯姆”是少數能從羅慕路斯成功殺向對岸的本地勢力，威望與名號自是非同小可。
亦是黑獅幫努力的“榜樣”。
“鷹眼”嫌棄地抿了抿嘴，隨即扭頭沖著自己一行車隊的某位馬夫大喊道：
“湯姆！過來！認認臉！”
“豬頭”登時驚得兩只浮腫的眼睛都睜開了，堆滿橫肉的脖子努力抬起，看向正點頭哈腰、小步快跑過來的“馬夫”——不是“血手湯姆”又是何人？
“豬頭”只覺得自己的理想“啪嘰”一聲如同拍打在岸邊的浪花一般碎掉了！
這“血手湯姆”也是當日私自降低運貨單價被霍克當眾懲處的“力工湯姆”。
湯姆這伙人也是“幸運”，一過河就撞上了同樣剛登陸不久的白馬營，經過幾輪棍棒教育，“幡然悔悟”、“痛改前非”、“金盆洗手”、“立志要做維基亞有為青年”……
如今草叉傭兵團又殺回了河對岸，自然也沒忘記捎上這個本地“老伙計”。
湯姆瞇著眼打量了好一會兒，方才從那張腫脹的“豬頭”上看出了一點故人的痕跡，這才討好地轉向“鷹眼”：
“霍克大人，此人正是‘黑獅’幫的頭兒——真名叫‘卡特’……”
湯姆一股腦地將黑獅幫的老底抖摟了出來，無非也就是欺男霸女、搶地盤、收保護費那一套。
“鷹眼”擺了擺手，示意湯姆打住，手中長棍又往“豬頭”卡特的腦門上抵了抵，皮笑肉不笑道：
“聽說你們今年沒少跟‘藥鐮會’的人火并？”
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不遠處，抱著同樣動機尋來的沃利貝爾望著碼頭棧道上的人仰馬翻，也是驚疑不定地駐足觀望。
“頭兒，咱們現在怎么辦？”
沃利貝爾身后的一名壯漢甕聲甕氣地請示道。
黑獅幫是少數還能頂得住“藥鐮會”沖擊的羅慕路斯本地老牌幫派……這、這看樣子就被人挑翻啦？