崇禎八年的冬天來得早，也來得毒。
還沒進(jìn)臘月，北平城就被悶進(jìn)了一口灰白色的大棺材里。
鵝毛大的雪片子沒日沒夜地往下砸，把皇極殿的金瓦、西山的礦坑、還有豹房那兩扇朱漆大門，統(tǒng)統(tǒng)埋了個(gè)嚴(yán)實(shí)。
豹房暖閣里的地龍燒得滾燙，腳踩上去有些燙腳心。
屋角還擺著四個(gè)紫銅掐絲的炭盆，里面也是上好的銀霜炭，沒煙，只有暗紅色的火光在那兒一明一滅地喘氣。
沈訣坐在輪椅上，位置就在窗邊。
窗戶紙糊了四層，外頭還掛著厚棉簾子，可他還是覺得冷。
那種冷不是皮肉上的，是從骨髓縫里往外滲，像是誰在他每根骨頭里都塞了一把碎冰渣子，隨著血液流遍全身，最后匯在心口那個(gè)位置，結(jié)成一坨化不開的硬疙瘩。
他手里捧著個(gè)手爐，那是宣德年的老物件，銅皮磨得锃亮，熱乎氣順著掌心往上鉆，可惜走到手腕就斷了。
“義父。”
門簾子被人掀開一條縫，帶進(jìn)來一股子裹著雪沫子的寒氣。
沈訣忍不住縮了縮脖子，喉嚨里癢得厲害，壓著聲咳嗽了兩下。
沈煉側(cè)身擠進(jìn)來，動(dòng)作很快，反手就把簾子掖得嚴(yán)絲合縫。
他身上那件飛魚服濕了大半，肩膀上積著的一層雪正順著布料化成水，滴答滴答落在金磚地上。
“把雪抖干凈再過來。”沈訣沒回頭，聲音沙啞，聽著像是兩塊粗砂紙?jiān)诨ハ嗄Σ痢?/p>
沈煉腳步一頓，趕緊站在門口使勁跺了跺腳，又解下那件濕透的披風(fēng)扔給門口的小太監(jiān)，這才湊到沈訣跟前。
“外頭這雪，要把天給堵死了。”
沈煉搓了搓凍紅的手，從懷里掏出一封用油紙包得里三層外三層的密信，遞過去，“這是遼東夜不收拼死送回來的。”
沈訣把手爐放在膝蓋上，伸手去接。
指尖剛碰到信封，那種冰涼的觸感讓他指節(jié)僵了一下。
拆開。
信紙很糙，上面只有寥寥幾行字，字跡潦草，有些地方還暈開了，那是血跡。
沈訣掃了一眼，眼皮子都沒抬一下。
“皇太極動(dòng)了。”
他把信紙揉成一團(tuán)，隨手丟進(jìn)旁邊的炭盆里。
火舌卷上來，那團(tuán)紙瞬間變成了灰燼，那上面的血跡在火光里顯得格外刺眼。
“這回不是打草谷。”
沈訣看著那點(diǎn)火星子，“他在調(diào)集重兵。正藍(lán)旗、鑲紅旗，甚至連那兩支漢軍旗都動(dòng)了。目標(biāo)不是寧遠(yuǎn)，是錦州。”
沈煉臉色一沉：“錦州？那是咱們遼東防線的嗓子眼。要是錦州丟了，寧遠(yuǎn)就成了孤島，關(guān)寧防線就算是廢了一半。義父，要不要通知兵部？”
“兵部那幫廢物知道個(gè)屁。”
沈訣冷笑一聲，這一笑牽動(dòng)了氣管，胸腔里發(fā)出一陣?yán)L(fēng)箱似的轟鳴。
他死死捂住嘴，身子劇烈地佝僂下去。
那陣咳嗽來得又急又猛，像是要把心肺都從嗓子眼里咳出來。整個(gè)人在輪椅上顫抖，瘦削的脊背弓成一張緊繃的蝦米。
“義父！”沈煉嚇了一跳，伸手要去幫他順氣。
沈訣擺擺手，另外一只手死死攥著那塊白綢帕子，捂在嘴上。過了好半晌，那陣撕心裂肺的動(dòng)靜才慢慢平息下去。
他緩緩直起腰，臉頰上泛起兩團(tuán)不正常的潮紅，那是回光返照般的病態(tài)血色。
攤開手掌。
白綢帕子中間，赫然是一團(tuán)殷紅的血塊，里面還夾雜著些許暗紫色的內(nèi)臟碎屑。
沈煉盯著那塊帕子，眼珠子瞬間紅了，拳頭捏得咯吱響：“吳又可那個(gè)庸醫(yī)！天天開藥，這都喝了一年了，怎么越喝越……”
“閉嘴。”
沈訣把帕子折起來，塞進(jìn)袖口，動(dòng)作慢條斯理，像是剛剛只是擦了擦嘴角的茶漬，“這身子骨我自己清楚，就是個(gè)漏風(fēng)的篩子，補(bǔ)不好了。”
他轉(zhuǎn)過頭，看著窗外那灰蒙蒙的天光。
“說正事。除了皇太極，那只瞎了眼的虎呢？”
沈煉咬著牙，強(qiáng)行把眼淚憋回去：“李自成在商洛山里沒閑著。”
沈煉頓了頓，臉色有些難看。
“現(xiàn)在的闖軍，紀(jì)律比以前嚴(yán)多了，不像流寇，倒像是個(gè)正經(jīng)軍隊(duì)的雛形。”
沈訣聽完，嘴角勾起一點(diǎn)弧度，那是嘲諷，也是無奈。
“學(xué)得挺快。”
他早就知道，在這個(gè)亂世，技術(shù)和思想是關(guān)不住的。
自己把工業(yè)化的種子撒下去了，把組織度的重要性擺出來了，別人不是瞎子，自然會(huì)學(xué)。
大明這邊在進(jìn)步，對(duì)手也在進(jìn)化。
這就是該死的世界線修正力。
“皇太極要斷咱們的遼東，李自成要挖咱們的中原根基。”
沈訣手指在膝蓋那條厚毯子上輕輕敲打著，“這一南一北，倒是配合得默契。”
“義父，咱們只有幾千支新槍，分身乏術(shù)啊。”
沈煉急得腦門冒汗，“要是錦州那邊頂不住，皇太極一旦入關(guān)，咱們?cè)谖魃降募耶?dāng)……”
“慌什么。”
沈訣的聲音不高，卻透著股子定海神針般的硬氣，“天塌下來，還有我這把骨頭頂著。”
他從懷里摸出那個(gè)瓷瓶，也不管劑量，倒出三粒暗紅色的藥丸，仰頭吞了下去。
那藥苦得要命，但能在短時(shí)間內(nèi)強(qiáng)行激發(fā)心臟的跳動(dòng)，讓他那種隨時(shí)會(huì)斷氣的感覺稍微緩解一些。
“皇太極想圍點(diǎn)打援，想在松山、錦州那一帶一口一口把大明的主力吃掉。”
沈訣閉上眼，腦子里那張遼東地圖清晰得像是刻在頭蓋骨上，“他想得美。”
“傳我的令。”
沈訣猛地睜眼，眼底那股子病態(tài)的渾濁散去，取而代之的是兩把出鞘的寒刀。
“讓孫傳庭帶著新軍，把那個(gè)正在訓(xùn)練的第二鎮(zhèn)也拉上去。別走山海關(guān)，走鐵路，先把物資運(yùn)到天津衛(wèi)。”
“另外，告訴洪承疇，讓他別急著去救錦州。皇太極想圍，就讓他圍。那是冬天，遼東比這兒還冷。我看是城里的人先餓死，還是他在野地里的八旗兵先凍死。”
沈煉愣了一下：“不救？那祖大壽在里面……”
“祖大壽是老狐貍，他手里有糧，能挺過這個(gè)冬天。”
沈訣打斷他，“咱們要打的，不是解圍戰(zhàn)，是決戰(zhàn)。但我現(xiàn)在的籌碼還不夠，我還得再賭一把大的。”
就在這時(shí)，門外又傳來一陣急促的腳步聲。
這次連通報(bào)都省了，一個(gè)東廠番子跌跌撞撞地沖進(jìn)來，噗通一聲跪在地上，手里舉著一封信。
那信封上沒有雞毛，卻沾著海腥味和一股子桐油氣。封口處用的不是火漆，而是紅色的印泥，蓋著一枚小巧的私章。
那是柳如茵的信。
沈訣一直沒什么表情的臉上，終于動(dòng)了一下。他身子前傾，甚至沒等沈煉轉(zhuǎn)手，自己伸手一把抓過那封信。
撕開信封的手有些抖。
信很短，比剛才那封遼東密報(bào)還要短。
但內(nèi)容卻像是一道驚雷，直接劈在了這悶熱的暖閣里。
【天津衛(wèi)外海三百里，長山列島附近，發(fā)現(xiàn)不明艦隊(duì)。船型為改造后的蓋倫船，掛著……正黃旗龍旗】