軒內，太子李承乾并未坐在主位，甚至沒穿顯眼的儲君常服，只是一身用料考究但顏色沉穩的錦緞常服，負手站在窗前，望著樓下平康坊的燈火輝煌。
然而，他緊繃的背影和微微急促的呼吸，卻透露出內心的焦慮。
聽到腳步聲，他猛地轉過身，臉上帶著難以掩飾的急怒。
“趙兄！”他搶上前兩步，聲音壓得低，卻字字透著急切，“朝堂上的事，你都知道了？鄭元壽他們……他們這是要瘋了！”
“竟敢如此污蔑構陷于孤！”
“若是真讓他們去查趙兄你的探索號……”
太子話到嘴邊，眼中閃過一絲擔憂，畢竟他也知道，那船確實非同一般。
趙牧拱手為禮，神色平靜如常，示意太子坐下道：“殿下還請稍安勿躁，咱們坐下慢說。”
他親自為太子斟了一杯溫茶，動作從容不迫。
李承乾深吸一口氣，強壓下翻涌的情緒，依言坐下，將朝會上鄭黨發難的詳細經過，以及父皇那令人捉摸不定的沉默態度，快速說了一遍。
“趙兄，如今之計，該當如何？那船此刻到底在何處？若是查驗……”
他話語中透露出對探索號現狀的擔憂，以及萬一查驗出現差池的恐懼。
趙牧聽完，沉吟片刻，緩緩道：“殿下，此事看似兇險，實則對方已自露破綻，給了我輩反擊之機。”
“哦？此言怎講？”李承乾身體前傾，精神一振。
“其一，人證可偽。”趙牧冷靜分析，“所謂登州水師老兵，殿下可立即奏請陛下，將其鎖拿入京，移交三司嚴加審訊。偽造證供，絕非天衣無縫，嚴刑之下，必有漏洞。”
“屆時，構陷儲君，誣告大臣之罪，反坐其身，鄭黨如何自處？”
“其二，物證可驗。”趙牧繼續道，語氣篤定，“殿下可即刻懇請陛下，派遣心腹重臣，會同深知海船制式的登州水師劉都尉，即刻前往登州港，公開查驗探索號！”
“船上每一根龍骨，每一塊船板，皆可丈量，是否逾制，是否暗合戰船，一驗便知！”
“我牧云商會所有造船文書，工匠筆錄，用料賬目，皆可公開備查，絕無隱瞞！”
他看著太子，語氣斬釘截鐵：“殿下，對方最大的錯誤，就是攻擊了一件可以輕易查驗的實物。只要我們行得正，就不怕查驗。”
“所以殿下在朝上，態度務必強硬，不僅要駁斥其誣妄，更要反訴鄭元壽等人誣告儲君，擾亂朝綱，破壞新政之罪！”
“此乃轉守為攻之機！”
李承乾聽著趙牧條理清晰，步步為營的分析，眼中的慌亂逐漸被決絕和銳利取代。
太子猛地一拍桌面，道：“趙兄所言極是！孤怎就一時心急，未曾想透此節！”
“孤這就回宮，明日朝會，便依此奏對！孤倒要看看，他鄭元壽如何收場！”
有了趙牧的剖析和策對，他心中頓時豁然開朗，恢復了儲君的沉穩與氣魄。
“殿下英明。”趙牧微微頷首，“此外，殿下可讓馬周等人，暗中搜集鄭家及其黨羽在漕運，鹽鐵等事上的不法勾當。待此事稍定，便可伺機拋出，以其人之道還治其人之身，令其首尾難顧。”
“好！甚好！”李承乾重重點頭，情緒已然平復，眼中甚至閃過一絲凌厲，“多謝趙兄為孤謀劃。孤這便回宮準備。”
他起身欲走。
“殿下。”趙牧送他到軒門口，低聲道，“非常之時，殿下更需沉靜。陛下圣明，心中自有乾坤。”
李承乾深深看了趙牧一眼，用力點了點頭，在侍衛的簇擁下，從容不迫地離開了流云軒。
送走太子，趙牧獨自站在窗前，樓下的笙歌曼舞絲毫未能沖散他眉間的凝重。
東海之上，探索號此刻究竟在何處？是否安然？
他依常理推斷船應在港內待查，但內心深處一絲極細微的不安卻難以驅散......若船不在港中，又當如何？
而長安城中，這場突如其來的政治風暴，雖有了應對之策，卻仍需步步為營，如履薄冰。
東西兩線的命運，在這一刻，都系于千鈞一發。
龍首原山莊的露臺上，趙牧憑欄遠眺，東方天際云霞未明。
他指間反復摩挲著那枚黑石，玉石表面已被體溫焐得溫潤。
按日程推算，阿依娜他們此刻應已深入那片連海圖都標注模糊，鮮有商船敢涉足的遠海。
海上風云莫測，縱有魯大山精心打造的堅船，墨衡掌握的星圖秘術，以及夜梟這等好手護衛，他心中那根線，卻始終懸著，難以落地。
“東家。”一名心腹伙計悄步上前，低聲道，“登州錢管事鷂鷹傳書。”
趙牧收回目光，展開紙條。老錢在信中簡略匯報了已做好萬全準備應對朝廷查驗，并提及鄭家在登州的商業打壓近日驟然加劇，尤其是漕運關卡和木料供應方面。
趙牧輕哼一聲，指尖彈了彈紙條：“鄭元壽這老小子，朝堂上沒討到便宜，就想從生意上找補？”
“告訴老錢，穩住陣腳，朝廷的人來了，咱們光明正大讓他們查。”
“至于鄭家…”他語氣微冷，“他們想玩，咱們奉陪到底。”
“至于我之前的安排，讓他繼續執行！”
“但山高路遠，就不必事事請示了，尺度他自己把握就好。”
“是。”伙計領命，匆匆退下安排回信。
趙牧再次望向東方，目光仿佛穿透千山萬水。
“阿依娜，老周，魯師傅……可別讓我失望啊。”低聲自語著，趙牧轉身步入書房。
與此同時，東海深處，探索號正經歷著前所未有的考驗。
船只已然駛入一片令人心悸的水域。
周遭的海水呈現出一種近乎墨黑的深藍，仿佛吞噬了所有的光線，冰冷刺骨。
天空雖晴，卻莫名壓抑，連海鳥的蹤跡都罕見。
最讓人不安的是，一直指引方向的羅盤指針開始瘋狂搖擺，徹底失靈。
墨衡緊盯著手中那枚被稱為定星石的黑色石頭，它表面正散發著微弱卻穩定的毫光，成為這片混沌中唯一的依靠。
他擦了擦額頭滲出細汗，道：“東家判斷無誤，此地磁極果然迥異，常法已然失效。”
“全賴此石指引，感應指向東北。”
“但……前方水情異常復雜，暗流洶涌，需萬分小心。”
阿依娜屹立船首，目光如鷹隼般掃過看似平靜卻暗藏殺機的海面。
她果斷下令道：“降半帆，緩速前進！”
“周老，憑你的經驗掌舵，避開所有水面異樣！”
“夜梟大哥，帶人盯緊水下！”