與此同時，前方的那座破敗驛站內，氣氛卻顯得有些詭異的安詳。
“我說馬頭兒，這……這玩意兒真的不吃肉？”
一名滿臉絡腮胡子的親兵正蹲在板車旁，手里舉著一捆干草，小心翼翼地往那頭龐然大物的嘴邊湊。那“麒麟”低下頭，溫熱的鼻息噴了親兵一臉，然后嫌棄地扭過頭，舌頭一卷，從旁邊的樹梢上卷下來幾片嫩葉子，津津有味地嚼了起來。
“嘿！這畜生還挑食！”親兵也不惱，反倒嘿嘿笑了起來，“干爹說這是祥瑞，是給萬歲爺的寶貝。俺尋思著，既然是神獸，那不得吃點龍肝鳳髓啥的？哪怕是給它整只燒雞也行啊，這天天吃草，能長這么大個兒？”
“你懂個屁。”另一名正在擦拭腰刀的親兵罵道，“人家這是仙氣兒！喝露水長大的！跟你這頓頓想吃紅燒肉的俗人能一樣嗎？”
眾人哄笑一陣，但笑聲中卻透著幾分掩飾不住的焦慮。
笑過之后，那絡腮胡子湊到一直坐在大青石上閉目養神的馬三寶身邊，壓低聲音問道：“干爹，咱們……真的要去京城？”
馬三寶緩緩睜開眼，目光平靜如水。
“怎么，怕了？”
“怕倒是不怕。”絡腮胡子撓了撓頭，“咱們這幫兄弟，跟著您在海上漂了這么多年，連那幾十丈高的浪頭都見過，還怕什么？就是……就是覺得憋屈。”
他指了指腳下的土地，“本來不是說好去揚州修整嗎？那兒好歹也是繁華地界。怎么臨時變卦，繞道走這種兔子都不拉屎的鹽城小道？干爹，咱們是水師，是替大圣朝打天下的功臣。如今只不過是回個家，怎么就搞得跟做賊似的？”
周圍的親兵們都停下了手中的活計，目光灼灼地看向馬三寶。這是他們心里的結。他們不怕死，但不想死得不明不白，更不想死得窩囊。
馬三寶嘆了口氣，伸手拍了拍絡腮胡子的肩膀。
“揚州那是南京那幫人的后花園，徐天德早就在那布下了天羅地網，去了就是自投羅網。那幫勛貴平日里沒本事，殺良冒功倒是把好手。若是落到他們手里，怕是還沒見到萬歲爺，咱們的人頭就被拿去換了軍功了。咱們若不是拼著老命從南通那邊偷渡長江，這會兒怕是早就成了江底的水鬼了。”
老太監的聲音有些蒼涼，卻透著一股看透世事的通透，“虎子，你記住了。咱們不是賊，咱們是臣。臣子要有臣子的本分。南京那些人容不下咱們，是因為咱們手里有刀，而他們手里只有筆。他們怕咱們手里的刀，會砍斷他們手里的筆。”
“那咱們就把刀交出去不就行了？”虎子不解。
“刀可以交，但得交給對的人。”
馬三寶指了指北方的天空，“交給南京那些人，咱們就是待宰的豬羊。只有交給那位坐在紫禁城里的新皇爺，咱們這把刀，才能變成護國的劍。”
“可是……那位新皇爺，真的信得過嗎？”虎子還是有些遲疑，“聽說他是‘先天境’，那可是神仙一樣的人物。神仙會在乎咱們這些凡人的死活嗎？”
“正因為他是神仙，所以他才不在乎咱們的死活。”
馬三寶的話聽起來有些矛盾，但他臉上的表情卻異常堅定，“對于一只螞蟻，人或許會因為心情不好而踩死它。但對于一頭大象，你會特意去踩死一只螞蟻嗎？不會。因為不值得，也不屑。”
“只要咱們這只螞蟻能幫大象搬動哪怕一粒米，大象就會留著咱們。這就叫……價值。”
馬三寶站起身，目光變得深邃，“咱們這次進京，帶這頭麒麟也好，背這身荊條也罷，其實都是在告訴陛下：我們不僅聽話，而且有用。只要陛下看懂了這一點，咱們這幫老兄弟，就有活路。”
眾親兵聽得似懂非懂，但看著干爹那鎮定的神色，心里的石頭總算是落地了一半。
就在這時，馬三寶的耳朵突然動了動。
“來了。”他低聲說道，原本那種慈祥老者的氣息瞬間消散，取而代之的，是一股讓人膽寒的肅殺之氣。
……
五里地，對于騎兵來說，不過是眨眼的功夫。
轉過一處枯敗的胡楊林，視野豁然開朗。前方是一處破敗的古驛站，大概是前朝留下的產物，夯土墻已經塌了一半，只剩幾根倔強的木柱子頂著那搖搖欲墜的茅草頂。
夕陽掛在山頭，將最后一絲余暉灑在這片荒涼的土地上。
驛站外，幾十名身穿布衣、頭戴斗笠的漢子正警惕地圍成一圈。他們的手都按在腰間，雖然看不清兵器，但那種從骨子里透出來的彪悍勁兒，絕不是普通鏢師能比的。那是久經沙場、在風浪里滾過來的殺氣。
而在人群中央，赫然聳立著一個龐然大物。
那東西脖子長得離譜，身上披著金黃色的花紋，像是一張巨大的網。它正慢條斯理地伸長了脖子，去啃食驛站旁一棵老槐樹頂端的嫩葉，對周圍一觸即發的緊張氣氛視若無睹。
魏盡忠的馬蹄聲在距離驛站百步開外停了下來。
此時，東廠的番子已經占據了周圍的制高點，幾張強弩在暗處閃爍著寒光，鎖定了那群漢子。大隊人馬呈半月形壓了上去，直接封死了所有退路。
魏盡忠策馬緩緩走出，手一直按在腰間的軟劍上。他體內的真氣鼓蕩，那身玄色勁裝無風自動，整個人像是一張拉滿的強弓，隨時準備暴起殺人。
“哪條道上的朋友？”魏盡忠的聲音尖細而穿透力極強，在空曠的古道上回蕩，“這大路朝天，怎么偏偏選了這么個死胡同？”
對面沒人回話。
只有那個龐然大物，嚼著樹葉，轉過頭，用那雙溫潤如水的大眼睛，好奇地看了魏盡忠一眼。那眼神，仿佛在看一只螻蟻。
人群緩緩分開。
一個穿著灰色布衣的老者，正坐在一方斷裂的石磨上，手里端著一只缺了口的粗瓷碗，慢條斯理地喝著水。他背上背著一捆荊條，雖然衣著樸素，甚至有些狼狽，但那股子穩如磐石的氣度，卻像是這座驛站的主人，而不是一個被包圍的旅人。
魏盡忠的瞳孔猛地一縮。
那張臉，哪怕化成灰他也認得。
那一瞬間，空氣仿佛凝固了。魏盡忠眼中的殺意像是在熱鍋里潑了一盆冷水，瞬間凝固，轉而化為一種極其復雜的表情：震驚、錯愕，隨即是了然，最后變成了一種近乎扭曲的興奮。
就像是獵狗終于嗅到了最令它興奮的獵物。
“喲！”
魏盡忠怪叫一聲，聲音瞬間拔高了八度，那種刻意拿捏的太監腔調，聽得人頭皮發麻。
“咱家當是誰呢！在這荒郊野嶺的，還能碰上熟人！”
他策馬繞著圈子，眼神在馬三寶、親衛、還有那頭長頸鹿身上來回掃視，臉上的表情變幻莫測，最終定格為一抹令人心悸的獰笑。
馬三寶緩緩放下水碗，抬起頭。他的目光平靜如水，沒有絲毫波瀾。面對全副武裝、殺氣騰騰的東廠精銳，他只是淡淡地掃了一眼，然后站起身。
隨著他的動作，那幾十名親衛瞬間拔刀出鞘，“哐啷”一聲，整齊劃一，一股慘烈的血煞之氣沖天而起。那是真正見過血、殺過人的兵。
但馬三寶擺了擺手，示意手下稍安勿躁。
他看著魏盡忠，嘴角勾起一抹苦笑：“魏公公，別來無恙。”
“無恙？咱家可好得很！”魏盡忠陰陽怪氣地笑了起來，手里的馬鞭指著馬三寶，“倒是馬總管，您這是唱的哪一出啊？咱們的‘海龍王’，不在太倉的帥府里納福，跑到這荒郊野嶺來喝西北風了？怎么著，是海里的珍饈吃膩了，想換換口味？”
他目光一轉，落在那頭長頸鹿身上，眼里的譏諷幾乎要溢出來。
“這牽的是個什么玩意兒？脖子這么長，長得跟個吊死鬼似的。這就是你給萬歲爺找的‘祥瑞’？嘖嘖嘖，馬三寶啊馬三寶，你是不是在海上漂太久，被海風吹得糊涂油蒙了心？拿這么個怪物去糊弄萬歲爺？”
魏盡忠的聲音在空曠的荒野上回蕩，帶著一股令人窒息的壓迫感，仿佛連周圍的寒風都因這句質問而凝固。
所有人的目光，瞬間集中到了馬三寶的身上，等待著他的回答。