萬寧娘被錢嬤嬤匆匆帶來，一腳踏入內堂，便對上了姜氏那冷得能凍裂骨髓的目光。
她心知大事不妙，腿一軟，“撲通”一聲便跪倒在地，連頭都不敢抬。
姜氏強壓著翻涌的怒火，聲音像是從牙縫里一絲絲擠出來：“我千叮萬囑，讓你行事干凈利落，切莫留下首尾，牽連府上！你便是這般辦事的？！”
萬寧娘嚇得渾身發抖，伏在地上，聲音帶著哭腔辯解：“夫、夫人息怒！妾身確實給了那潑皮足量的銀子封口，當時人群亂糟糟的，他傳完話就趁亂溜走了……他、他連妾身的身形都未必看清，更不知妾身如今在戚府啊……”
姜氏見她仍未認清局勢，厲聲打斷：“蠢貨！可現在孟羲人就帶著你口中的‘潑皮’，堵在我戚府門口！你告訴我，他是怎么找來的？”
萬寧娘如遭雷擊，臉色瞬間慘白，喃喃自語：“不……不可能啊……”
巨大的恐懼讓她幾乎癱軟。
姜氏居高臨下地看著她，眼中盡是鄙夷與失望：“枉我竟以為你是個伶俐人，真是瞎了眼！”
她語氣陡然一轉，變得冰冷而決絕：“待會兒去見孟郎君，你給我想清楚了。此事，是你一人所為，皆因你與陸昭若有舊怨，挾私報復。與我戚府，沒有半分干系！你若敢胡言亂語……”
她的話沒有說完，但其中的威脅意味，不言而喻。
萬寧娘徹底慌了神，涕淚交加地爬上前想抓住姜氏的裙角：“夫人！夫人您不能這樣啊！求您救救我……狄國公府，那是何等門第，捏死我如同捏死一只螞蟻！妾身萬萬得罪不起啊夫人！”
一旁的李念兒，此刻已將眼前這出戲碼猜了個七七八八。
她看著跪在地上的萬寧娘，又想到自己若被送回國舅府那必死無疑的絕境，一個瘋狂而大膽的念頭在她心中迅速滋生蔓延。
橫豎都是死，不如死的時候，把陸昭若也拉下地獄！
她走到萬寧娘面前，居高臨下地盯住她：“萬寧娘，你這散布流言的罪，我替你頂了！”
萬寧娘驚愕地抬起頭，難以置信地看著眼前之人。
她自然是認得李念兒的。
當年在吉州城，這位縣令女公子帶著家仆打砸陸昭若繡樓時，是何等的囂張跋扈、不可一世！
后來她嫁入國舅府，自己還曾暗暗羨慕過她的好運。
可如今……
萬寧娘的目光下意識地掃過李念兒消瘦脫形的臉頰、凌亂的鬢發和遮掩不住的傷痕，心中駭然。
昔日那般驕縱的人兒，怎會被作踐成了這般模樣？
李念兒嘴角扯出一抹凄慘而詭異的弧度：“我去向孟羲認下這罪。狄國公府的怒火，由我來扛，你……或許就能逃過這一劫。”
不等萬寧娘從這突如其來的“恩賜”中回過神，李念兒話鋒陡然一轉，眼神變得銳利如刀，緊緊鎖住她：“但是，你需答應我一件事！”
萬寧娘哪里還顧得上細想，連忙磕頭如搗蒜：“念兒娘子請說！只要妾身能做到，刀山火海，萬死不辭！”
李念兒俯下身，一字一頓地說道：“我替你頂了眼前的災，你需替我……報那血海深仇！”
她頓了一下，嘴角勾起一抹陰冷的笑，補充道：“哦，不對。是報我們兩個人的仇。”
萬寧娘聽得不明所以，茫然地抬起頭。
李念兒繼續低語：“你應該也知道，官家已派人前往吉州密查陸昭若底細，待查清真相，為她請封誥命、風光無限之時……”
她的眼中迸射出惡毒的光芒：“我要你擊登聞鼓，告御狀！就告她陸昭若謀害我兄長李修，并威逼你姐姐萬妙娘頂罪赴死！”
萬寧娘瞳孔驟然收縮，渾身劇烈一震，幾乎癱軟在地。
擊登聞鼓？告御狀？
威逼阿姐？
她聲音發顫，難以置信地追問：“你……你這話是何意？我阿姐親口承認是她殺了李衙內……”
李念兒冷笑一聲，打斷她：“你應該還不知道吧？你姐姐為何會‘承認’殺了李衙內？”
她回憶起那日的情形，指甲深深掐入掌心，抬起下巴：“其實，我兄長是陸昭若所殺！根本不是你姐姐殺的！是陸昭若這個毒婦，威逼利誘，讓你那可憐的姐姐，替她頂下了這殺頭的死罪！”
她死死盯住萬寧娘的眼睛，反問道：“她害得你姐姐枉死，你就不恨嗎？不想報仇嗎？”
萬寧娘瘋狂地搖著頭，臉色慘白：“不……不可能……阿姐在明明親口對我說，是她用發簪……”
李念兒立刻接過她的話，語氣咄咄逼人：“怎么不可能？你也是知曉的，我兄長待你姐姐是如何千依百順！金銀珠寶、綾羅綢緞，哪樣少了她的？甚至為她買下別院金屋藏嬌！我記得，你身上曾經穿的戴的，不也多是我兄長贈予你姐姐，她又轉送給你的嗎？”
她觀察著萬寧娘開始動搖的神色，繼續步步緊逼：“你自己捫心自問，我兄長那般寵愛你姐姐，你姐姐有什么理由要殺他？”
“你再仔細想想！為何陸昭若與你姐姐平日并無交情，卻在你姐姐死后，突然好心認你做義妹？這世上，真有這么平白無故的善心嗎？”
她的聲音陡然變得尖銳：“若她真有那般善心，為何認你之后，對你不管不問，任你淪落至此等境地？”
萬寧娘耳邊嗡嗡作響，李念兒的話語如同驚雷，一遍遍炸開。
是啊……
她當時就不相信，阿姐會殺了李衙內。
記憶中，她沖去囚車質問姐姐的聲音，此刻清晰地回蕩在耳邊：“阿姐！你為何要殺李衙內？李衙內他……他待你那般好！為你置辦別院，贈你金銀首飾，月月予你銀錢使喚……正因有他，咱家中日子才寬裕起來，阿爹阿娘也少了勞累。”
“你身上的綾羅綢緞，頭上的釵環，面上胭脂……哪一樣不是李衙內所賜？”
“縱使你只是個外室，可吃穿用度，比多少正經娘子都體面……”
“小妹……小妹昔日還羨慕過阿姐……”
“可阿姐你為何……為何要殺他啊？”
當時姐姐只是哭著搖頭。
如今想來，那淚水里，藏著多少冤屈與無奈？
萬寧娘思緒翻涌，越想越覺得心寒。
況且，陸昭若又何曾真心待過我？
她低頭看著自己殘缺的右手。
當初為了哀求陸昭若不要拋棄自己，她自斷四指以示忠心，可最終呢？還不是被她無情趕走！
李念兒緩緩蹲下身，在她耳邊如同鬼魅低語：“你想想，你阿姐當時死得多慘啊……被千人唾罵，游街示眾，最后活活絞死。而這一切的元兇，就是陸昭若！”
萬寧娘猛然想起姐姐赴死前在牢中的囑托：“阿姐給你安排好了去處，日后……你便跟著陸記繡樓的陸東家，她會好生待你的。”
她當時只覺是姐姐為她尋了條生路，如今細想……
她猛然睜大了眼睛！
竟然真是陸昭若威逼姐姐頂罪，而姐姐為了自己，才答應下來！
可陸昭若事后卻并未履行承諾，她辜負了阿姐！讓阿姐白白送命！
好一個惡毒的陸昭若！
可轉念一想，李念兒又是什么好東西？她憑什么相信她？
李念兒瞧出她的猶豫，索性將真相和盤托出：“實話告訴你吧！當時，是我串通你阿姐與她身邊的婢女，把陸昭若引誘到別院，并給了我兄長麻人散，本想讓我兄長玷污了她，一為報復，二也成全我兄長癡心，你也是知道的，我兄長一直迷戀她。”
“什么‘你姐姐為護小妹不從、我兄長惱羞撕打、她被迫反抗失手殺人、最后縱火焚宅’……全是謊言！”
她眼中充滿憎恨：“都是陸昭若逼她們編造的！你姐姐從未殺過我兄長，是陸昭若殺的，卻逼你姐姐頂罪赴死！”
萬寧娘如遭雷擊，萬萬沒想到，當年的禍事竟是姐姐與李念兒合謀在先！
既然如此，姐姐怎么可能突然殺了李衙內？
她瞳孔劇烈一震，得出了結論，李衙內就是陸昭若所殺！而自己的阿姐，是被逼頂罪的！
陸昭若之后所做的一切，收自己為義妹、替姐姐安葬，全是虛偽的補償，是惺惺作態！
李念兒繼續在她傷口上撒鹽：“你想想，你阿姐死得多慘啊……游街時被那么多人辱罵，最后在刑場上活活斷氣。”
萬妙娘慘死的畫面在萬寧娘眼前清晰浮現，她無力地癱軟在地，失聲痛哭。
李念兒直起身，慘然一笑：“這筆交易，你做是不做？”
一直冷眼旁觀的姜氏，此刻適時開口：“若你應下此事，待風頭過去，我便讓我兒戚粱，許你為貴妾。從此，你便可名正言順留在戚府，安穩度日。”
她語氣轉冷，點明利害：“而那陸昭若，莫說什么皇商、誥命，屆時都將化為泡影，她只會淪為階下囚，為你阿姐償命！”
“我答應你！”
萬寧娘猛然抬頭。
她死死盯住姜氏，再次確認：“您方才說的，許我為貴妾，可是說話算數？”
姜氏面色平靜：“自然算數。”
說罷，她示意錢嬤嬤。
錢嬤嬤立刻會意，上前態度殷勤地將萬寧娘攙扶起來，仿佛她已是半個主子。