陸昭若駐足回身。
只見一位身著宮裝、氣度沉穩的宮女含笑而立，衣飾品級顯然高于尋常宮人。
那宮女先行了一禮，語氣恭敬：“奴婢是慈寧殿掌事宮女，姓蘇。奉太后娘娘懿旨，特來請娘子移步一敘。”
陸昭若心下一凜，立刻斂衽回禮：“蘇姑姑。”
慈寧殿是太后居所，掌事宮女親至，陣仗非同小可。
蘇姑姑說：“太后娘娘今日在‘錦秋園’設‘金秋賞菊宴’，邀京中諸位外命婦與各家閨秀同樂。娘娘聽聞陸娘子今日入宮，特命奴婢前來相請。”
陸昭若心下一凜。
錦秋園？
賞菊宴？
這邀約來得太過刻意。
自己一介商戶女，出身白身，按制連覲見的資格都無，更遑論與這些有誥命在身的夫人、候府千金同席宴飲。
太后此舉，必是聽聞了屬京流言，欲親自審視。
她面上卻不露分毫，恭敬應道：“民女謹遵懿旨，有勞蘇姑姑引路。”
蘇姑姑略微打量了她一番，道：“陸娘子這邊請。”
穿過重重宮門，越往深處行去，前朝的莊嚴肅穆便漸漸被一種更為幽深精致的氛圍所取代。
腳下的青石板路光潔如鏡。
兩側是朱紅的高墻，墻頭覆著湛藍的琉璃瓦。
偶爾經過幾處宮苑，可見庭中植著些遒勁的古松，或是有精致的亭臺一角從院墻內探出，飛檐翹角，宛如飛鳥展翅。
空氣中彌漫著淡淡的草木清氣，混合著遠處隱約飄來的檀香，靜謐中更顯深宮重重，規矩森嚴。
一路上。
蘇姑姑步履從容，既不失禮數，也未見絲毫怠慢。
她并不多言，只在前引路，遇有巡邏的侍衛或低頭疾行的宮女，對方皆退至道旁，垂首肅立，待她們經過后方才繼續前行。
陸昭若微垂著眼，將一路景致與人事盡收眼底。
這九重宮闕，一步一景皆透著天家威儀，也暗藏著無形的壁壘。
太后此番相邀，是福是禍，猶未可知。
行至一處開闊的園林入口，門上懸著匾額，上書三個清秀而不失風骨的大字‘錦秋園’。
園內望去，菊花開得如云似錦，更有丹桂余香縈繞，秋色爛漫。
蘇姑姑停下腳步，側身微笑道：“陸娘子，請隨奴婢入園。”
步入錦秋園，只覺眼前豁然開朗，秋色如織，意境高遠。
園中景致依山理水，格局清雅。
一池曲水蜿蜒而過，秋日水色澄澈，倒映著天光云影。
水面殘荷已敗，褪去夏日秾麗，獨留幾分清瘦風骨，與園中秋意渾然一體。
池畔疊石嶙峋，石間遍植名品秋菊。
金鳳垂絲，花瓣如流蘇傾瀉。
月下白，清雅如霜雪覆枝。
更有墨葵、碧玉勾等稀世品種，或雍容華貴，或冷艷不俗，幽香襲人，爭妍斗艷。
幾株高大的銀杏與紅楓點綴其間，金葉翩躚，紅葉似火，交織成一片絢爛的秋色，宛若云錦鋪地。
水榭回廊中，十數位外命婦與高門閨秀正三五成群，悠然賞玩。
她們身著應季的夾綢衫、羅裙，衣料多是織金錦、緙絲、暗花羅這等寸縷寸金的貴物，顏色多為沉香、秋香色、駝褐、葡萄紫等沉穩富麗的色調，盡顯雅致。
發髻上的珍珠絡索、金絲點翠、玉簪步搖，隨著步履輕輕搖曳，光華內斂，卻更顯氣度不凡。
幾位夫人正圍著一盆花型飽滿的“金盞銀臺”細細品評，笑語溫婉。
“今年這菊品，倒是比去歲更見精神了，尤其這瓣質，潤澤如玉。”
“是極，這黃白相映之韻，清雅不俗。”
不遠處。
幾位年輕娘子正臨水觀魚，纖纖玉指輕點，腕間翡翠鐲子與水光相映成趣，發出陣陣清脆如鈴的笑聲。
這滿園的秋色與人情，交織出一幅大屬朝頂級勛貴圈層的鮮活圖景。
園中每一位女子，其衣飾、儀態、乃至談吐間的分寸，無不透露出世代簪纓之家方能熏陶出的從容氣度。
一叢繁茂的金菊旁，姜氏正緊緊拉著李念兒的手，壓低聲音，語氣嚴厲地叮囑道：“念兒，你給我聽仔細了！今日能踏入這錦秋園，是太后娘娘天大的恩典，破格允我們前來，不知多少雙眼睛在看著！你待會兒若看見那人，萬萬不可沖動，只當未見便是！”
她見李念兒臉上猶有不甘，聲音壓得更低，帶著警告：“記住，在這里，在場的每一位夫人娘子，我們都得罪不起！你若一時意氣，出了半點差錯，丟的不只是你的臉面，更是我們全家的性命！給我安安分分的，聽到沒有？”
李念兒聽了姨母的叮囑，面上乖順應道：“姨母放心，念兒明白輕重，斷不會失了分寸。”
心底卻嗤笑。
皇宮重地，陸昭若那般微賤之人也配踏足？
今日偏要叫她知曉，何為云泥之別。
她轉身走向一株御衣黃菊，指尖捻著花瓣，目光卻如鉤子般鎖在月洞門方向。
當那抹素凈身影隨蘇姑姑出現時，她唇邊浮起一絲冷笑……
這般寒酸穿戴，連宮婢都不如，也敢立于勛貴之間？
她倒要看看，這商戶女今日要如何出丑。
她信手折下枝頭最飽滿的菊花，蓮步輕移，看似賞玩，實則精準地迎著陸昭若的路線走去。
在即將擦肩的剎那，李念兒突然側身，肩頭不偏不倚撞上陸昭若，同時松手任花墜地。
“呀！”
她順勢踉蹌后退，纖指撫鬢，柳眉倒豎：“這位娘子，行路怎生如此匆忙？這御苑名品，豈容這般唐突？”
這一聲不高不低，卻足以讓近處幾位正在品評菊品的夫人停下談笑，紛紛側目望去。
陸昭若被撞得微微一晃，穩住身形，一腳還是踩在菊花上。
她抬眼看向故作姿態的李念兒，又掃過地上那朵被踐踏的菊花，心中已然明了。
她迅速斂去所有情緒，神色恢復成一貫的沉靜，微微俯身，聲音清晰卻不卑不亢：“民女陸昭若，行路不慎，沖撞了娘子，還請娘子見諒。”
陸昭若？
在場的外命婦與閨秀立馬驚訝。
原來她就是近日那個攪動屬京風云的商戶女！
一時間，園中所有人的目光都匯聚了過來。
連水榭那邊，正與太妃娘娘說著話的太后，也緩緩抬眼，目光沉靜地望了過來。
李念兒心中愕然。
她原以為陸昭若即便不驚慌失措，也該面露窘迫。
豈料竟仍是一派沉靜，連聲音都無半分波瀾。
她心中氣惱，伸手指著地上那朵被踐踏的菊花，指責：“行路不慎？好一個輕描淡寫的‘行路不慎’！這園中一草一木皆是御苑名品，堪比金玉！你方才莽撞一撞，已將我獻給姨母賞玩的花枝撞落在地，如今更是一腳踏上，使其盡毀！你這分明是藐視天家恩賜！”
她轉向四周，語帶哽咽：“諸位夫人都看見了！這‘御衣黃’何其珍貴，如今零落成泥，形同廢物！陸娘子，你若真是無心，為何不避不讓？”