錦衣衛詔獄最深處。

死寂。

比萬年輪回更刺骨的死寂。

萬歷太子的聲音很輕，像一片雪花落在燒紅的烙鐵上，瞬間蒸發，只留下一道冰冷的痕跡。

“因此，我必須……借你的頭。”

鐘谷臉上的狂熱與激動，寸寸凝固，然后碎裂。

他緩緩抬頭。

那張布滿傷痕與污穢的老臉，第一次露出了孩童般的茫然。

他張了張嘴，干裂的嘴唇無聲蠕動。

“頭”這個字，似乎抽干了他殘軀里最后的一絲力氣。

萬歷的表情沒有絲毫變化，依舊是那種悲憫又疏離的神情，像神明在俯瞰一株即將枯萎的草木。

他欣賞著鐘谷臉上的表情，像在欣賞一件自己親手雕琢，又即將親手敲碎的完美作品。

“為……什么？”

終于，鐘谷喉嚨里擠出幾個字，干澀刺耳。

他的眼神里沒有憤怒，沒有怨恨，只有最純粹的、無法理解的困惑。

為什么？

我，鐘谷，夏朝遺臣，為您守望萬年，真靈不昧。

我，獻上三條血路，為您鋪就帝王基業。

我，是您親口承認的“肱骨之臣”！

可現在，您要借我的頭？

萬歷似乎看穿了他心中所有的咆哮與不甘，他輕嘆一聲，語氣平靜得近乎殘忍。

“因為，這是最好的選擇。”

“嘉靖已經知道了我的身份。”

萬歷踱步到鐘谷面前，蹲下身，視線與他齊平。

“夏桀轉世，大明的儲君。”

“他讓我查辦你的案子，就是在給我出題。”

他聲音壓得很低，每一個字都像冰針，扎進鐘谷的心里。

“一道選擇題。”

“是選擇做回那個覆滅的夏桀，還是選擇做他朱家的太子。”

萬歷笑了，笑意很淡，像刀鋒上的冷光。

“朕，當然是選擇做太子。”

“而一個合格的太子，在發現一個意圖顛覆大明、弒君篡位的夏朝余孽時，應該怎么做？”

“自然是……將他明正典刑，斬下他的頭顱，呈給父皇，以證忠心。”

轟！

鐘谷的腦海一片空白。

死策！

用他鐘谷的命，用他這個夏朝最后忠臣的頭顱，去向大明皇帝嘉靖，遞上一份完美的投名狀！

告訴嘉靖，我是你的兒子，是大明的太子，不是什么夏桀！

你看，我連夏朝最后的忠臣都親手殺了！

何等諷刺！

何等荒謬！

“哈哈……哈哈哈哈……”

鐘谷突然笑了起來，笑著笑著，渾濁的老淚便滾滾而下，與臉上的血污混成一道道泥濘。

他笑得撕心裂肺，整個詔獄都在回蕩著他那絕望而瘋狂的笑聲。

萬年的等待！

萬年的煎熬！

原來，只是為了成就自己君主的忠臣之名！

原來，他的最終使命，就是作為一枚棄子，被狠狠地拍在名為“忠誠”的棋盤上，摔個粉身碎骨！

萬歷靜靜地看著他，任由他發泄，眼神沒有一絲波瀾。

直到鐘谷的笑聲漸漸變成了哽咽的抽泣，他才緩緩開口。

“鐘谷，你不必如此。”

“你的死，比你那三條計策，更有價值。”

“你的頭顱，將徹底打消嘉靖對朕的疑心。他會更加信任朕，倚重朕，甚至……會提前把這天下，交到朕的手里。”

“你以一死，換朕君臨天下，掃平前路最后一塊絆腳石。”

“這，才是你作為夏朝肱骨之臣，最后的，也是最偉大的忠誠。”

萬歷站起身，重新恢復了那高高在上的姿態，聲音莊嚴而肅穆。

“朕，會記住你的。”

“待朕君臨天下，復我大夏之日，朕會為你立碑，謚號‘忠烈’，讓你名傳萬古，受萬世香火！”

鐘谷的哭聲，停了。

他抬起頭。

那雙原本充滿絕望與瘋狂的眼睛，此刻竟慢慢地，一點一點地，重新燃起了光。

那是一種比狂熱更加扭曲，比信仰更加恐怖的光芒。

他明白了。

作為臣子，為君主鋪路，本就是天經地義。

既然他的死，是通往王座最穩固、最快捷的一塊基石，那他……為何要悲傷？

“臣……明白了。”

鐘谷掙扎著，拖著被玄鐵洞穿的殘軀，再一次，對著萬歷，行了那個古老而鄭重的跪拜大禮。

這一次，他的額頭叩在石板上，聲音沉悶，卻帶著一種獻祭般的虔誠。

“臣，愿為陛下……獻上此頭！”

“只求陛下，他日君臨天下，莫忘……復我大夏！”

萬歷看著匍匐在地的鐘谷，眼中終于流露出一絲滿意的神色。

他轉身，向著詔獄外走去。

聲音從甬道的黑暗中悠悠傳來。

“放心。”

“朕的天下，自然會是……夏的天下。”