北方的草原暗流涌動，而來自歐洲的壞消息，還在接踵而至。
張東碩領命離去沒幾天，王世福和張金寶聯袂而來，又帶來了一份讓陳平川眉頭緊鎖的情報。
“陛下，我們安插在普魯士的情報員傳來消息。”王世福的神情十分嚴肅，“普魯士國王腓特烈·威廉三世，已經秘密派遣了一位名叫‘克勞塞維茨’的公爵，作為特使，訪問了圣彼得堡。”
“克勞塞維茨？”陳平川對這個名字有印象，那可是西方軍事思想史上一位大神級的人物。他出現在這里，絕不是什么好事。
“是的，陛下。”張金寶接口道，“這位克勞塞維茨公爵這次去圣彼得堡，帶去了一份‘厚禮’。”
“什么厚禮？”
“一份‘武器換皮毛’的秘密協議。”張金寶的語氣沉重，“根據協議，普魯士將向沙俄提供一百門他們最新研制的‘克虜伯’后膛線膛炮，以及一個完整的軍事顧問團，幫助沙俄訓練炮兵。作為交換，沙俄將向普魯士提供價值三百萬盧布的西伯利亞珍貴皮毛，并開放部分遠東港口，供普魯士商人使用。”
“一百門‘克虜伯’后膛炮！”
陳平川的心猛地一沉。
如果說，之前英吉利的蒸汽戰艦，是對大夏的海防構成了威脅。那么，普魯士這一百門頂級的線膛炮，就是直接頂在大夏北方陸防線腦門上的一把槍！
大夏的“神威大將軍”炮雖然厲害，但數量有限，而且大部分都部署在京畿和沿海要塞。遼東前線，秦鋒和王奎手里，雖然也有一部分，但面對數量如此眾多的、性能幾乎不相上下的敵軍火炮，必然會陷入苦戰。
“這幫普魯士佬，真是會趁火打劫！”陳平川忍不住罵了一句。
普魯士剛剛在戰爭中被法國人揍得鼻青臉腫，國力衰弱，正缺錢呢。
沙俄送上門的皮毛和貿易特權，對他們來說，是無法拒絕的誘惑。而他們賣出的，僅僅是一批武器，就能讓大夏和沙俄這兩個龐然大物在遠東死磕，自己則可以坐山觀虎斗，簡直是一本萬利。
“陛下，更麻煩的是，這批火炮的運輸路線。”王世福指著地圖，“他們不走海路，因為害怕被英吉利的海軍發現。他們選擇從陸路，橫穿整個俄國，運往西伯利亞，再送到遠東前線。這條路線，我們幾乎無法進行攔截。”
陳平川的臉色，變得異常難看。
這是一個死局。
海上，海哥可以去當“海盜”，截胡美利堅的軍火。
可這陸地上，綿延上萬里的運輸線，你怎么截？派一支孤軍深入俄國腹地？那跟送死沒什么區別。
難道只能眼睜睜地看著這一百門大炮，被送到沙俄手里，然后用在自己士兵的身上？
陳平川不甘心。
他的大腦飛速運轉，手指在地圖上那條漫長的陸路運輸線上，來回滑動。
從柏林，到華沙，到莫斯科，再越過烏拉爾山，進入廣袤的西伯利亞……
等等！
他的手指，突然停在了烏拉爾山以東，一個不起眼的地方。
那里，是沙俄流放政治犯和重刑犯的苦役營所在地。冰天雪地，人跡罕至。
但陳平川知道，那里，也生活著一群對沙皇恨之入骨的人。
波蘭人，哥薩克逃兵，十二月黨人……
一個大膽的計劃，再次在他腦中萌生。
“金寶。”
“臣在。”
“我記得，我們之前在遼陽，不是俘虜了一批哥薩克嗎？”
“是，陛下。按照您的旨意，他們大部分都被送去庫頁島挖煤了。還有一小部分，因為有技術，被留在了格物院，做一些粗活。”
“從這些人里面，給朕挑幾個機靈點的，腦子活泛的。尤其是那些因為犯了事，被沙俄軍隊開除，對沙皇有怨氣的。”
“陛下是想……”張金寶似乎猜到了什么。
“沒錯。”陳平川的眼中，閃過一絲狡黠，“朕要派他們，回他們的‘故鄉’，去西伯利亞，給沙皇送一份‘大禮’。”
“我們沒法直接派兵去搶，但是，我們可以讓沙俄人自己‘搶’自己人啊。”
“朕要你，給這幾個哥薩克足夠的金盧布，再給他們一個聯絡我們潛伏在西伯利亞商站的密語。讓他們回去，聯絡那些同樣對沙皇不滿的流放犯、逃兵，組成一支‘義軍’。”
“朕不要他們去沖擊沙俄的城鎮，也不要他們去對抗沙俄的正規軍。朕只要他們干一件事——炸毀葉卡捷琳堡到托木斯克之間的鐵路橋！”
那個時代，沙俄的西伯利亞大鐵路還未建成。但為了轉運物資，他們在一些關鍵的河谷地帶，已經修建了部分的鐵路和橋梁。葉卡捷琳堡到托木斯克之間的那段，正是普魯士火炮運輸隊的必經之路。
“只要炸了橋，那一百門笨重的火炮，就會被困在西伯利亞的冰天雪地里。就算他們想辦法修復，至少也能為我們爭取一兩個月的時間！”
“而這一兩個月，足夠我們做很多事情了！”
張金寶聽得是心悅誠服。
皇帝這招“釜底抽薪”，實在是太妙了。不直接對抗，而是精準打擊其后勤鏈條上最脆弱的一環。而且，還是利用敵人內部的矛盾來動手，就算事后沙皇震怒，也查不到大夏的頭上來。
“陛下圣明！”張金寶由衷地贊嘆，“臣立刻去辦！”
“去吧。”陳平川揮了揮手，“記住，告訴那幾個哥薩克，只要事成，他們不僅可以獲得自由，還能得到一大筆足夠他們下半輩子揮霍的賞金。朕還要封他們為‘西伯利亞解放者’！”
“是，陛下！”
張金寶領命而去，御書房內，只剩下陳平川和王世福。
“陛下，普魯士人既然肯賣炮給沙俄，那……他們會不會也肯賣給我們？”王世福突然提出了一個大膽的設想。
陳平川愣了一下，隨即笑了。
“哦？你的意思是，我們去跟普魯士人買炮，用來打普魯士人的盟友？”
“正是！”王世福的膽子大了起來，“普魯士現在窮得叮當響，對他們來說，武器賣給誰不是賣？只要我們出得起價錢，而且比沙俄人出得更高，他們沒有理由拒絕。這樣一來，我們不僅能得到先進的火炮，還能離間普魯士和沙俄的關系，一舉兩得！”
“哈哈哈哈！”陳平川放聲大笑，“王愛卿，你總算有點長進了！不再是那個只知道派間諜的小吏了！這個想法，很好！”
這個想法，確實很誘人。
用敵人的武器，來武裝自己，還能順便給敵人聯盟里埋個雷。這種操作，陳平川喜歡。
“不過……”陳平川話鋒一轉，“你覺得，我們出多少錢合適？普魯士人又不傻，他們賣炮給我們，等于是在得罪英吉利和沙俄。沒有足夠大的利益，他們是不會冒這個風險的。”
王世福沉吟道：“沙俄人用三百萬盧布的皮毛，換了一百門炮。我們……我們可以出五百萬盧布的現銀！不，一千萬！用我們大夏的寶鈔支付！他們不是想跟我們做生意嗎？那就讓他們先感受一下，我們寶鈔的信譽和購買力！”
陳平川搖了搖頭。
“不夠。”
“錢，固然重要。但對現在的普魯士來說，還有一樣東西，比錢更重要。”
“什么東西？”
陳平川走到地圖前，手指點在了遙遠的非洲大陸。
“殖民地。”
王世福瞬間明白了。
這個時代的歐洲列強，都在瘋狂地瓜分世界。英國人占據了印度和北美，法國人控制著北非和東南亞。而普魯士，作為后起之秀，海外一塊像樣的殖民地都沒有。這是他們最大的心病。
“陛下是想……用一塊殖民地，來換他們的火炮？”
“不是換。”陳平川的笑容，變得高深莫測，“是‘賣’。”
他指著非洲西海岸，一塊尚未被歐洲列強染指的區域。
“這里，水土肥沃，礦產豐富，還有一個天然的深水良港。最重要的是，這里土著眾多，可以提供大量的廉價勞動力。”
“你去告訴普魯士的使者，就說，我大夏‘四海商行’，最近在這里‘發現’了一片無主之地。我們愿意，以一個‘友情價’，將這片土地的‘開發權’，轉讓給普魯士王國。”
“當然，作為附加條件，他們需要向我們‘贈送’兩百門最新式的‘克虜伯’大炮，以及全套的生產圖紙和一百名高級工匠。”
王世福聽得是瞠目結舌。
皇帝這操作，簡直是空手套白狼的最高境界！
那片土地，根本就不是大夏的！皇帝只是動動嘴皮子，畫了個餅，就要換回來兩百門頂尖大炮和全套生產技術！
這……這普魯士人會上當嗎？
“他們會的。”陳平川看穿了他的心思，“因為他們太渴望一塊海外殖民地了。這就像一個餓了三天的人，你給他一個畫出來的餅，他都會撲上去啃兩口。”
“更何況，我們給他們的，不是假餅。那地方，是真的好地方。只要他們有本事，真的能從我們‘四海商行’手里，把那里的‘開發權’拿到手，并且鎮得住當地的土著，那地方就是他們的。”
“至于他們能不能做到……那就是他們自己的事了。”
王世福徹底服了。
皇帝這招，陽謀陰謀一起來。既給了普魯士人一個無法拒絕的誘餌，又把所有的風險都轉嫁了出去。不管最后成不成，大夏都是穩賺不賠。
“臣……這就去安排！”王世福激動地說道。
一場圍繞著軍火、金錢、土地和陰謀的國際大戲，即將在歐洲上演。
而大夏，將以一個棋手的身份，優雅地坐在幕后，撥動著所有人的命運之弦。
……
就在大夏的外交和情報戰線，在全世界范圍內悄然鋪開之時，京城的格物院，再次傳來了振奮人心的消息。
全伯在完成了“龍興四式”連發步槍的量產任務，并初步改進了內燃機之后，又將全部精力，投入到了一個全新的，甚至可以說是天馬行空的項目上。
飛艇。
這個概念，同樣是陳平川提出來的。
在遼陽之戰中，熱氣球“天眼”的成功運用，讓陳平川嘗到了空中偵察的甜頭。
但他很清楚，熱氣球的缺點同樣明顯：無法自主飛行，完全受風向擺布，滯空時間短，安全性差。
這東西，在戰場上搞搞偵察還行，但要想成為一種真正的、擁有實戰價值的空中力量，還差得太遠。
于是，他把全伯叫來，給了他一張新的圖紙。
圖紙上畫著的，是一個巨大的、紡錘形的物體。
物體的下方，吊著一個吊艙。最關鍵的是，在吊艙的尾部，赫然畫著一臺小型的內燃機，驅動著一個巨大的螺旋槳。
“陛下，這……這是什么？”全伯當時看到這張圖，眼珠子都快瞪出來了。
“這個，朕稱之為‘飛艇’。”陳平川解釋道，“簡單來說，就是一個可以自己飛的‘天眼’。”
“它和熱氣球的原理一樣，都是利用比空氣輕的氣體，產生浮力。但我們不用熱空氣，我們用‘氫氣’。”
“氫氣？”
“對，一種我們通過電解水或者酸與金屬反應，可以大量制造的氣體。它的密度，比空氣小得多得多，能提供比熱空氣大得多的浮力。”
“然后，我們給它裝上一個‘舵’，用來控制方向。再給它裝上我們最新研制的內燃機和螺旋槳，用來提供動力。”
“這樣一來，它就不再是一個只能隨風飄蕩的靶子，而是一艘可以在天上自由航行的‘船’！”
全伯的呼吸，變得急促起來。
他是一個頂級的工匠，一個技術狂人。他瞬間就理解了皇帝這個構想的顛覆性意義。
一艘可以在天上自由航行的船！
這意味著什么？
意味著偵察將不再有死角！軍隊的調動，敵人的布防，在它面前，將無所遁形！
意味著可以從敵人意想不到的角度，發動攻擊！如果……如果從這艘“天船”上，往下扔炸藥包呢？
全伯不敢再想下去了。他只覺得渾身的血液都在燃燒。
“陛下！請把這個任務交給臣！”他當場就跪了下來，“臣保證，在最短的時間內，一定讓您看到這艘‘天船’，從格物院的上空，飛起來！”
陳平川要的就是他這股瘋勁。
于是，在接下來的幾個月里，格物院最機密的一個工坊里，一個龐然大物，開始初具雛形。
制造巨大的、足以容納數千立方米氫氣的氣囊，是一個巨大的挑戰。他們嘗試了絲綢、皮革、涂膠帆布等各種材料，最后發現，用多層涂抹了特殊樹脂的柔韌牛皮紙，效果最好。這種材料不僅氣密性好，而且重量輕，成本也相對可控。
制造氫氣，則相對簡單。
格物院的化學小組，很快就掌握了用硫酸和鐵屑反應，大規模制備氫氣的方法。唯一的麻煩是，氫氣是一種危險且昂貴的燃料。
氫氣與空氣混合，會產生劇烈的爆炸。
每一次氣囊充氣，工匠們都提心吊膽，生怕一點火星，就能引爆整個工坊。他們甚至專門修建了一個遠離格物院主體的充氣棚，四周用濕棉被包裹，以防萬一。
但全伯卻樂此不疲。他知道，這項技術一旦成功，將徹底改變戰爭的形態。
終于，在陳平川下達命令的第四個月，一個風和日麗的早晨，大夏歷史上第一艘可操控的“飛艇”，在京郊的皇家靶場，準備進行首次試飛。
它被命名為“天翔一號”。
通體呈銀白色，巨大的紡錘形氣囊，在陽光下熠熠生輝。氣囊下方，是一個流線型的吊艙，里面擠滿了各種儀表和操作桿。吊艙尾部，一臺經過特殊調校的內燃機，安靜地等待著啟動。
陳平川親臨現場，隨行的還有趙康、李巖，在商城以及秦鋒、石頭、林勇等軍方高級將領。
所有人的目光，都集中在“天翔一號”上。
全伯站在吊艙旁邊，雖然臉色疲憊，但精神亢奮。
“陛下，燃料已經加注完畢，氫氣氣囊密封良好，各部件自檢正常。請陛下，下令試飛！”
陳平川點了點頭，他走到吊艙前，透過透明的舷窗，看到了里面一名穿著飛行服的工匠，正在緊張地進行最后的檢查。
“這東西安全嗎？”陳平川問全伯。
“回陛下，我們已經進行了不下百次的地面測試。安全系數……相對而言，是可靠的。”全伯說話的時候，嘴唇動了一下，明顯是有些心虛。
陳平川沒有拆穿他。他知道，任何一項劃時代的新發明，都必然伴隨著巨大的風險。
他親自走到“天翔一號”的下方，抬頭仰望著這個龐然大物。
巨大的飛艇，就那么靜靜地懸浮在空中，它的下方，用繩索系著數百個沙袋。
“剪斷繩索！”陳平川沉聲下令。
幾名士兵立刻上前，用刀割斷了捆綁飛艇的繩索。
飛艇輕輕晃動了一下，在所有人的注視下，開始緩緩上升。
“啟動引擎！”全伯發出指令。
吊艙里的工匠深吸一口氣，他拉動了引擎啟動桿。
“突突突突……”
內燃機發出沉悶的咆哮，螺旋槳開始高速旋轉，攪動著空氣。
飛艇的上升速度加快，它像一個巨大的幽靈，脫離了地面的束縛，向著藍天緩緩攀升。
“它……它真的飛起來了！”石頭張大了嘴巴，聲音都在顫抖。
秦鋒的臉上，也露出了難以置信的表情。他看到飛艇開始有意識地轉向，在天空中畫出一道優美的弧線，朝著遠方飛去。
那是人工的力量！
那是人類第一次，真正掌握了在天空飛行的主動權！
“陛下，現在它的最高飛行高度可以達到三千米，最快巡航速度，可以達到每時三十公里。滿載燃料，續航時間可達三個時辰，也就是六個小時！”全伯的聲音里，充滿了自豪。
陳平川望著天空中那個越來越小的銀白色光點，心中涌起一股難以言喻的激動。
在另一個時空，這個時代的人們還在為了人能不能在天上飛而爭吵不休，甚至覺得這異想天開。而現在，大夏的飛艇，已經率先飛上了天空。
這將徹底改變戰爭！
“金寶！”陳平川轉過身，對張金寶說道，“從今天起，天算司成立一個全新的部門，就叫‘空軍偵察營’！營長，由你兼任！”
“營長？”張金寶愣了一下，隨即精神一振，“是，陛下！”
“朕要你，從天算司的斥候里面，挑選最精銳的觀察員和繪圖員，送到全伯這里，進行飛行培訓。”
“另外，你盡快建立一套空中偵察情報的收集、傳輸、處理和分析的流程。要保證，飛艇偵察到的敵軍部署，能夠在第一時間，送到前線指揮官的手中！”
“臣，遵旨！”張金寶的聲音，同樣帶著抑制不住的興奮。
可以想象在不久的將來，飛艇在戰場上，能發揮出的巨大作用。
陳平川又看向全伯：“全伯，這‘天翔一號’只是一個開始。朕要你，繼續加大研發力度！提高載重，提高速度，提高續航！朕要它，不僅能偵察，還能攜帶武器！朕要讓它，成為我們大夏的‘天降神兵’！”
“臣，領旨！”全伯的眼睛，幾乎要放出光來。他知道，自己這一生，注定要為這個偉大的帝國，燃燒至盡了。