俄蒙聯軍內部的裂痕，日益加深。伊凡和鐵木真，雖然表面上還維持著盟友關系，但私下里，已經互相戒備，各自為政。
士氣的低落，和補給的匱乏，讓整個聯軍大營，都籠罩在一片壓抑的氣氛之中。
為了打破僵局，也為了重新樹立威信，伊凡和鐵木真經過一番貌合神離的商議后，決定鋌而走險，發動一場對寧遠堡的夜襲。
他們將最后的希望，寄托在了一批特制的攻城器械上——“無聲爬城梯”。
這種梯子，由堅韌的皮革和木材制成，關節處都用厚布包裹，攀爬時幾乎不會發出任何聲音。梯子的頂端，是帶有倒鉤的鐵爪，可以牢牢地抓住城墻的邊緣。
他們計劃，在最深沉的夜里，由三百名哥薩克精兵和五百名蒙古勇士組成的敢死隊，利用這種梯子，悄無聲息地登上寧遠堡的城墻，打開城門，迎接外面的大軍。
夜，如同濃墨，化不開。
寧遠堡的城墻上，一片寂靜。只有巡邏的士兵，邁著整齊的步伐，來回走動。火把的光芒，在寒風中搖曳，只能照亮城墻附近有限的區域。
城墻下，黑暗的陰影里，八百名俄蒙聯軍的敢死隊員，已經悄然就位。他們身穿黑衣，臉上涂著鍋底灰，如同一個個從地獄里爬出來的惡鬼。
一名哥薩克軍官，看了一眼天上的月色，做了一個手勢。
數十名士兵，悄悄地爬到城墻腳下，從背后解下“無聲爬城梯”，熟練地架設起來。鐵爪被小心翼翼地拋上城頭，在夜色的掩護下，無聲地搭在了城垛上。
一切都進行得異常順利。
敢死隊員們，開始順著梯子，向上攀爬。他們的動作，輕盈而迅速，像壁虎一樣，緊貼著冰冷的墻面。
一名蒙古的百夫長，第一個爬上了城頭。他探出頭，小心翼翼地觀察著。城墻上，兩名大夏士兵，正背對著他，看著遠方，似乎在聊天。
機會！
百夫長眼中閃過一絲獰笑，他抽出彎刀，一躍而起，準備從背后，割斷那兩個士兵的喉嚨。
然而，就在他躍起的一瞬間，異變陡生！
“咻——咻——咻——”
一陣尖銳的破空聲，突然從城內響起！
緊接著，數十個巨大的光球，拖著長長的尾焰，騰空而起，懸浮在了寧主堡的上空！
是孔明燈！
但這些孔明燈，比普通的要大上數倍，內部燃燒的，也不是蠟燭，而是特制的油脂。它們發出的光芒，亮如白晝，瞬間將整個寧遠堡的城墻內外，照得清清楚楚！
“不好！中計了！”蒙古百夫長心中大駭。
他驚恐地發現，原本空無一人的城垛后面，突然冒出了無數的人頭！那些大夏士兵，根本不是在聊天，而是一直在嚴陣以待！他們手中，都端著黑洞洞的火銃！
“開火！”
寧遠堡守將孫明，站在城樓上，冷靜地揮下了手中的令旗。
“砰砰砰砰砰砰！”
密集的槍聲，如同爆豆一般，驟然響起！城墻上，數百支“龍興三年式”火銃，同時噴出了憤怒的火焰！
剛剛爬上城頭的數十名敢死隊員，連慘叫都來不及發出一聲，就被密集的彈雨，打成了篩子，如下餃子一般，從城墻上栽了下去。
那名蒙古百夫長，身中數彈，身體在半空中，就被撕裂成了幾塊。
城墻下，正在攀爬的敢死隊員們，徹底暴露在了光明之下。他們成了活靶子。
“射擊！”
城墻上的火銃兵，在軍官的指揮下，開始了冷酷而高效的三段擊。
第一排士兵射擊完畢，立刻退后，開始裝填彈藥。第二排士兵，立刻補上，扣動扳機。第三排士兵，緊隨其后。
子彈，如同不要錢的鐵雨，向著城墻下，瘋狂地傾瀉。
攀爬在梯子上的士兵，被成片成片地掃落。他們的身體，被子彈洞穿，鮮血染紅了城墻。慘叫聲，哀嚎聲，響徹夜空。
“快退！快退！”帶隊的哥薩克軍官，目眥欲裂地吼道。
然而，退路，也已經被切斷。
城墻兩側，突然伸出了數十個黑洞洞的炮口。那是大夏軍裝備的虎蹲炮！
“放！”
隨著一聲令下，數十門虎蹲炮，同時開火！
“轟！轟！轟！”
無數的鐵砂和碎鐵片，夾雜著火光和濃煙，形成了一道道死亡的扇面，橫掃了城墻下的區域。
原本擁擠在一起，試圖后退的敢死隊員，瞬間被清空了一大片。殘肢斷臂，四處飛濺。整個城墻下，變成了一座修羅場。
這場夜襲，從一開始，就是一個徹頭徹尾的陷阱。
張金寶的天算司，早就通過安插在敵營的眼線，洞悉了他們的全部計劃。從“無聲爬城梯”的樣式，到夜襲的時間和地點，孫明都了如指掌。
他所做的，只是將計就計，為這些遠道而來的“客人”，準備了一場盛大的“煙火晚會”。
戰斗，在不到半個時辰的時間里，就結束了。
八百名俄蒙聯軍的精銳敢死隊，最終，只有不到一百人，狼狽地逃回了大營。其余的四百多人，永遠地留在了寧遠堡冰冷的城墻之下。
伊凡和鐵木真，站在大營的瞭望塔上，面如死灰地看著遠處那燈火通明，如同白晝的寧遠堡。
他們知道，自己又輸了。
輸得體無完膚。
“照明燈……”伊凡咬牙切齒。
他無法相信，那個在黑松林一戰中，被打得丟盔棄甲的大夏將領，竟然能布下如此周密的陷阱。
他不知道，孫明之所以能做到這一點，不是因為他自己有多高明，而是因為，在他的背后，站著張金寶，站著天算司，站著整個大夏的情報系統。
鐵木真則一言不發，只是默默地轉身，走下了瞭望塔。他的眼神，空洞而絕望。
他開始意識到，這場戰爭，或許從一開始，就是個錯誤。他們面對的，根本不是以前那個孱弱腐朽的王朝，而是一個武裝到牙齒的，擁有無窮智慧和力量的全新帝國。
聯盟的士氣，降到了冰點。失敗的陰云，籠罩在每一個士兵的心頭。
而寧遠堡的城墻上，則是一片歡騰。
孫明看著城下堆積如山的尸體，心中卻沒有太多的喜悅。他知道，這只是暫時的勝利。只要敵人的主力還在，只要伊凡和鐵木真還沒有放棄，真正的決戰，就遲早會到來。
他轉過身，看向京城的方向。
“陛下，臣，幸不辱命。”他喃喃自語。
他知道，真正決定這場戰爭勝負的關鍵，不在遼東，而在京城，在那個年輕的皇帝身上。
……
就在遼東前線激戰正酣，捷報頻傳之際，數千里之外的京城，一場更為深刻的變革，正在悄然發生。
工部，格物侯府后院，一處戒備森嚴的工坊內。
平時不茍言笑的全伯此刻卻像個孩子一樣，激動得滿臉通紅，渾身都在微微顫抖。
在他的面前，一個由黃銅和鋼鐵組成的巨大怪物，正在發出“呼哧……呼哧……”的粗重喘息聲。
這臺機器，結構復雜，布滿了各種管道、閥門和齒輪。一個巨大的氣缸，連接著一根粗壯的活塞桿，活塞桿的另一端，則帶動著一個直徑超過一丈的巨大飛輪。
隨著氣缸內噴出的白色蒸汽，活塞桿被推動著，進行往復運動，帶動飛輪，開始緩慢而堅定地轉動起來。
“動了！動了！陛下，它動了！”全伯指著那臺機器，聲音因為激動而走調。
陳平川站在一旁，臉上帶著平靜的微笑，但他的內心，卻早已是波濤洶涌。
蒸汽機！
這個開啟了另一個世界工業革命的偉大發明，終于，在他的推動下，在這個時空，發出了第一聲轟鳴！
雖然眼前這臺單缸蒸汽機，還顯得那么粗糙、笨重，效率也低得可憐，但它所代表的意義，卻是劃時代的。
它意味著，大夏，將擺脫對人力和畜力的依賴，進入一個全新的，由鋼鐵和蒸汽驅動的時代！
“好，很好！”陳平川走上前，無視那灼人的熱浪，伸手觸摸著冰冷而堅硬的機身。他能感受到，從機器內部傳來的，那股強大而原始的力量。
“全愛卿，你為大夏，立下了不世之功！”他轉過頭，看著全伯，由衷地贊嘆道。
“臣不敢當！若非陛下提出‘熱功轉換’的原理，又畫出圖紙，臣等就算想破腦袋，也造不出這等神物！”全伯連忙躬身行禮，言語間充滿了對皇帝的敬畏。
陳平川笑了笑，沒有在這個問題上多做糾纏。他知道，理論和實踐，同樣重要。沒有全伯和他手下那批工匠，夜以繼日的鉆研和嘗試，圖紙，永遠只是圖紙。
“這只是一個開始。”陳平川的目光，變得深遠起來，“朕要的，不是一臺只能帶動飛輪的玩具。朕要的，是能夠驅動戰艦，馳騁大洋的鋼鐵心臟！是能夠拖動火車，貫通天下的鋼鐵巨龍！是能夠驅動萬千機床，織出錦繡河山的鋼鐵之手！”
他的聲音，在轟鳴的工坊內回響，每一個字，都充滿了力量和對未來的期許。
“蒸汽鐵甲車，只是第一步。接下來，朕要你，以這臺蒸汽機為基礎，立刻著手研發兩樣東西。”
“第一，蒸汽機床！”陳平川伸出一根手指，“朕要用蒸汽的力量，來驅動鉆頭、車刀和磨具！朕要加工出更精密、更標準化的火炮零件！朕要讓我們的‘龍興三年式’火銃，像米粒一樣，從流水線上源源不斷地生產出來！”
“第二，蒸汽鐵甲艦！”他伸出第二根手指，眼中閃爍著光芒，“丁遠的水師，雖然已經無敵于東亞。但朕的目光，是星辰大海！朕要打造一支，不依賴風帆，能夠逆風航行，裝備著重炮的鋼鐵艦隊！朕要讓大夏的龍旗，插遍世界的每一個角落！”
全伯聽得心潮澎湃，熱血沸騰。皇帝為他描繪的，是一個他從未想象過的，波瀾壯闊的全新世界！
“陛下放心！”他重重地跪了下去，聲音鏗鏘有力，“臣，愿為陛下，為大夏的萬世基業，鞠躬盡瘁，死而后已！”
陳平川扶起他，拍了拍他的肩膀。
“朕等著你的好消息。”
他知道，科技的種子，已經種下。接下來，只需要耐心等待，它便會生根發芽，長成一棵足以庇護整個華夏的參天大樹。
就在陳平川為蒸汽機的成功而興奮不已時，一只信鴿，從遙遠的遼東，飛抵了寧遠堡。
張金寶從信鴿的腳環上，取下一個小小的竹管，倒出里面一張薄如蟬翼的紙條。
紙條上，只有一行用米醋寫成的密文。
他將紙條用微火一烤，一行字跡，清晰地顯現出來。
“敵糧囤于牛莊，舊糧倉，守軍三千，多為蒙人。”
張金寶的臉上，露出了一個狐貍般的笑容。
夜襲寧遠堡的失敗，讓俄蒙聯軍的士氣，跌入谷底。伊凡和鐵木真，為了穩定軍心，將從遼東各地搜刮來的糧草，集中到了一起，囤積在距離遼陽不足百里的牛莊。
牛莊，曾是前朝的屯糧重地，有大量廢棄的糧倉。那里地勢平坦，易于運輸，又處于大軍后方，他們以為，萬無一失。
但他們不知道，天算司的“山林斥候”，早已化整為零，如同撒出去的一張大網，滲透到了遼東的每一個角落。那些看似普通的獵戶、樵夫、貨郎，都可能是張金寶的眼睛。
“牛莊……”張金寶走到沙盤前，找到了那個位置。
他知道，這是徹底掐死敵人的最好機會。
沒有了火藥，沒有了重炮，如果再沒有了糧食，伊凡和鐵木真的四萬大軍，就是一盤散沙，不攻自破。
他立刻提筆，寫了一封密信，交給了身邊的親衛。
“立刻送去給秦將軍。告訴他，該去敵人的家里，再放一把火了。”
親衛領命而去。
張金寶看著沙盤上，牛莊那個小小的標記，嘴里輕輕地哼起了小曲。
他仿佛已經看到，沖天的火光，和鐵木真那張因為絕望而扭曲的臉。
戰爭，打的是刀槍，更是信息和后勤。在這一點上，擁有主場優勢和天算司這張王牌的大夏，已經立于不敗之地。