秋闈大比之日，貢院外的長街，早已被涌動的人潮和車馬填滿，無數張年輕或蒼老的臉帶著忐忑期待的神色，等待著考試開始。
“平川大哥，你……你真的一點都不慌？”張金寶的個頭雖已超過陳平川，此刻卻像個跟班小廝，緊張得額頭冒汗。
他壓低了嗓門，“這可是鄉試啊！三千多名秀才，只取六十個舉人！這哪里是獨木橋，這簡直是踩著人頭過去啊！”
陳平川正在不疾不徐地整理著自己的考籃，竹籃里的筆墨紙硯、干糧水囊，都用干凈的布巾隔開，碼放得整整齊齊。
他聞言，只從眼簾下淡淡地瞥了張金寶一眼，眼神沉靜如深井。
“橋就在那，走過去便是。想多了，腳會抖。”
一旁的陳仲和，穿著一身簇新的藍布衣裳，緊張地搓著那雙布滿老繭的手。他看著兒子如松柏般沉穩，心中既是驕傲，又帶著疼惜：“平川，爹不求你考多好，盡力就行，千萬別累著自己。”
他聽人說，曾經有考生死在了考場上，他可不想自己的兒子出事。
“放心吧，爹。”
陳平川將整理好的考籃遞給父親，讓他做最后的檢查，自己則抬起頭，目光越過攢動的人頭，望向那扇在晨光中顯得威嚴而冷酷的朱紅色貢院大門。
就在這時，他的目光在隊伍末尾的陰影里微微一凝，落在一個身影上。
那身影熟悉又陌生，像一根被秋霜徹底打蔫了的野草，瑟縮地蜷在那里。是大伯陳仲文。
不過短短三年，他仿佛被歲月抽干了精氣，憑空老了十歲。
那身曾經引以為傲的儒衫，如今已洗得發白，又染上了不知名的污漬，變得又舊又黃，領口和袖口磨損得起了毛邊。
他的背佝僂著，臉上滿是揮之不去的晦氣與頹唐，透著一股窮途末路的感覺。
似乎是察覺到了有人在注視，陳仲文抬頭，兩人的目光在彌漫的晨霧中短暫交匯。
一瞬間，陳仲文的臉上閃過一連串復雜的神情。先是驚愕，隨即是嫉妒，緊接著化為怨毒，尤其是當他看清陳平川一襲錦衣，氣度不凡，再看看自己落魄的邋遢模樣。
他所有的情緒都崩塌了，像被一根無形的針狠狠扎在脊梁上，猛地縮回脖子，飛快地低下頭，再也不敢與陳平川對視。
陳平川面無表情地移開了視線，心中不起絲毫波瀾，仿佛只是看到了一塊路邊的石頭。
自作孽，不可活。
“開門——”
一聲悠長沉悶的唱喝傳來。
貢院那兩扇沉重的朱紅大門在“嘎吱”聲中，緩緩向內打開，露出了一個深不見底的幽暗入口。人潮開始騷動，考生們在兵丁的呵斥下，開始排隊，準備接受入場前那近乎羞辱的嚴格搜檢。
“解開發髻！脫掉外衫！鞋襪也要脫下！”官兵的喝令聲冰冷而嚴厲，不絕于耳。
考生們褪去外衣，只著單薄的中衣，在微涼的晨風中瑟瑟發抖。他們垂著頭，任由官兵粗魯地從頭搜到腳，連束發的發髻都要被捏散開來，用手指細細檢查，生怕里面藏了一粒米大小的夾帶。
輪到陳平川時，他從容地解開衣衫，動作坦蕩磊落，配合著官兵的檢查。
“下一個！”沒什么發現，官兵發出不耐煩的喊聲。
陳平川穿好衣物，從父親手中接過考籃，邁步入院，主考官身旁的一名吏員，正手持名冊，用尖細的嗓音高聲唱名，分配號舍。
“甲字柒號，陳平川！”
他應聲，依言走向左手邊的甲字號區。
“甲字捌號，陳仲文！”
陳平川的腳步頓了一下，眉頭微不可察地一蹙。他轉過頭，只見陳仲文正臉色煞白地站在那里，聽到自己的號牌，整個身體都明顯地僵硬了一下，顯然也沒料到。
他竟然和自己的侄兒是“鄰居”。
陳仲文拿著木制號牌，雙腿如同灌了鉛，磨磨蹭蹭地走過來。
他全程低著頭，不敢看陳平川一眼。
陳平川懶得理會他，徑直找到自己的號舍，推開那扇矮小的木門，走了進去。
號舍狹小得令人發指，僅能容身。兩塊斑駁的木板，白天架起來是桌案，晚上拼在一起是床鋪，空氣中飄浮著一股陳腐的霉味、汗臭和淡淡的尿騷味，混合成一種令人窒息的氣息。
因為，考試期間，考生的大小便都要在這里解決，平時也沒有人仔細打掃，味道可想而知。
沒有抱怨，陳平川有條不紊地取出文房四寶，將筆墨紙硯一一擺好，然后便閉目靜坐，調整心態，將外界的一切嘈雜與內心的雜念，緩緩摒除在外。
隔壁的號舍傳來一陣叮里哐當的響動，似乎是墨錠沒拿穩，掉在了地上。緊接著，是一陣被極力壓抑的、煩躁粗重的咒罵聲。
“鐺——鐺——鐺——”
開考的鐘聲敲響，三聲之后，整個貢院數千個號舍內，瞬間陷入一片死寂。考官們捧著一疊疊密封的試卷，開始在狹窄的巷道中穿行分發。
試卷到手，紙張粗糙，墨香撲鼻。陳平川目光落在題目上。
第一場考的是四書義，兩道題。
一道出自《論語》：“子曰：‘君子不器。’”
另一道出自《孟子》：“民為貴，社稷次之，君為輕。”
皆是堂堂正正的題目，宏大開闊，考驗的不僅僅是考生的記誦功底，更是對其經世濟民思想和格局的探查。
陳平川的唇角，勾起自信的弧度。
這三年的寒窗苦讀，方先生的傾囊相授，早已讓他將這些儒家經典融會貫通，爛熟于心。
他略作思索，腦中已迅速構架出兩篇文章的“破題”、“承題”、“起講”、“入手”，而后便提起筆，飽蘸濃墨，在草稿紙上開始行云流水地書寫。
隔壁的陳仲文，卻像是被扔進了熱鍋里的螞蟻。
他死死盯著那兩個題目，只覺得眼前陣陣發黑，腦子里好似塞滿了一團亂麻，嗡嗡作響。
這些年，家道中落，親戚不合，他哪里還有半分心思治學？
學問早已荒疏得一干二凈。汗珠從他的額角密密麻麻地滲出，沿著干癟的臉頰滑落。
他偷偷透過墻壁上的一道縫隙，朝陳平川的號舍窺探。
只見那個他的侄子，正襟危坐，神情專注得如同一尊石像，筆尖在紙上穩定地劃過，發出“沙沙”的聲響，那聲音仿佛一道道鞭子，抽在他的心上。
一股尖銳的嫉妒和不甘，涌上他的心頭。
憑什么？憑什么這個被趕出家門的小雜種能如此風光，而自己這個正兒八經的秀才，卻要在此坐以待斃，受盡屈辱？
他不能落榜！絕對不能！
家里已經沒有錢再供他考試了，這是他翻身的唯一機會！
一個瘋狂的念頭，在他心田中破土而出。他眼中最后的猶豫和掙扎，迅速被孤注一擲的瘋狂所取代。