李勝走出縣衙大門。
王五跟在他身后,手里提著一個陶罐。
那是李勝從系統商城里兌換的燒刀子,六十度的高粱酒,在這個時代足以讓任何老兵眼睛放光。
從縣衙到難民營不過兩條街的距離。
沿途的店鋪都已經關門落鎖,偶爾有巡邏的護衛隊員從街角走過,看到李勝后會停下腳步行禮。
李勝擺擺手,示意他們繼續巡邏。
難民營設在城西的一片空地上。
那里原本是趙家的一處馬場,在聯軍覆滅后被張景煥征用,用來安置這批從北方涌來的流民。
還沒走近,李勝就聞到了一股復雜的氣味。
一股混合著柴火燃燒的煙氣、牲口糞便的臭味,以及大量人聚集在一起產生的那種獨特的體味。
營地入口處站著兩個老卒,他們穿著破爛的棉甲,手里握著削尖的木棍。
兩人看到李勝后渾身一僵,然后迅速站直了身子。
“李……李大人?!逼渲幸粋€開口,聲音沙啞。
“我來看看?!崩顒僬f,“高猛在哪?”
“頭領在……在里面?!蹦抢献渫鶢I地深處指了指,“俺帶您去?!?/p>
營地比李勝想象的要安靜。
一千多人擠在這片空地上,用破布、木板和茅草搭起了臨時的窩棚。
大多數人已經睡下了,只有少數幾處亮著火光,有人在低聲交談。
李勝注意到一個細節。
那些窩棚的排列并不雜亂,而是形成了一個粗略的環形結構。
老人和婦孺被安置在最里圈,青壯年住在外圈,而那些老卒則分散在各個要道上。
他們不只是在站崗,更是用他們的身體擋住了風口。
高猛蹲在一堆快要熄滅的篝火旁邊。
他手里拿著那根斷矛,正在用一塊破布擦拭矛桿上的銹跡。
那根紅布條被他解了下來,疊得整整齊齊,壓在旁邊的石頭下面。
聽到腳步聲,他抬起頭。
看到是李勝,他愣了一下,然后站起身來。
“大人……”
“坐?!崩顒僭谒麑γ嬲伊藟K石頭坐下,從王五手里接過那個陶罐,“喝酒嗎?”
高猛的眼睛瞇了起來:“什么酒?”
“燒刀子?!崩顒倥牧伺奶展?,“勁大,你絕對沒有喝過的那種?!?/p>
高猛的喉結動了一下。
他沒有立刻接話,而是看了李勝一眼,又看了看那個陶罐。
然后他緩緩坐了下來。
“俺聽說過燒刀子?!彼穆曇艉艿?,“北邊有個老將軍,打完仗喜歡喝這個。俺們這些當兵的,只能聞個味兒。”
李勝拔開陶罐的塞子,酒香立刻彌漫開來。
高猛的鼻翼抽動了兩下。
“好酒。”他說。
李勝把陶罐遞過去:“先喝。”
高猛沒有客氣。他接過陶罐,仰頭灌了一大口。
酒液入喉的瞬間,他整個人劇烈地咳嗽起來,臉漲得通紅。
但他沒有停下,咳完之后又灌了一口。
然后他把陶罐放下,用手背擦了擦嘴角。
“他娘的?!备呙驼f道。
他的聲音里帶著一種說不清的情緒,“真他娘的是好酒?!?/p>
李勝也喝了一口,那股辛辣的感覺從喉嚨一直燒到胃里,驅散了夜晚的寒意。
“說說你們的事。”李勝放下陶罐,“北朔關輜重營?”
高猛的身子僵了一下。
他低下頭,盯著那堆快要熄滅的篝火。
“大人都知道了?”
“猜的?!崩顒僬f,“你們的行軍隊形、扎營方式、老卒分布的位置……不像是野戰軍,像是后勤兵?!?/p>
高猛沉默了一會兒。
然后他又拿起陶罐,喝了一口。
“俺們是輜重營的?!彼_口了,聲音沙啞。
“專門給前線運糧草、器械。北朔關守了三年,俺們就運了三年?!?/p>
他停頓了一下。
“關破的那天晚上,前線的兄弟們都死光了。蠻子的騎兵沖進來,見人就殺。俺們這些后勤兵,跑都來不及?!?/p>
“是俺把他們帶出來的。”他抬起頭,看著李勝。
“一千二百多人,一路往南跑。路上餓死的、凍死的、被散兵殺死的……到了棘陽城外,就剩這一千多了?!?/p>
他的聲音很平靜,像是在陳述一件與自己無關的事。
但李勝注意到,他握著斷矛的手背上,青筋暴起。
“你們為什么不去投奔官府?”李勝問。
高猛冷笑了一聲。
“官府?”他說,“俺們逃出來的時候,身上還穿著軍服。于陽縣的守軍把俺們當成逃兵,追著砍了一路。”
他指了指自己的胸口。
“這身甲,就是從死人身上扒下來的。俺們把軍服全燒了,扮成流民,才逃到了這里?!?/p>
李勝沉默了。
火堆里的木柴發出一聲輕響,濺出幾點火星。
高猛又喝了一口酒,繼續說道:“俺知道大人想問什么。俺們這幫人,能干什么活?”
他放下陶罐,用斷矛在地上畫了幾道線。
“輜重營的人,打仗不行,但有幾樣本事。”
“第一,能跑?!彼诘厣洗亮艘稽c,“運糧草的,一天走八十里是常事。俺們這幫人,腳力都不差。”
“第二,能扛。”他又戳了一點,“百斤的糧袋,扛起來就走。力氣活,沒問題。”
“第三……”他頓了一下,“俺們營里有幾個老手藝人,是寶貝?!?/p>
李勝的眼睛亮了一下:“什么手藝?”
“馬三爺?!备呙驼f,“六十多了,是俺們營里的獸醫?!?/p>
“馬病了、騾子瘸了,他一看就知道怎么治。北朔關那三年,營里的牲口死的不多,全靠他?!?/p>
他又在地上戳了一點。
“還有拐子張?!彼f,“這人腿瘸了,但手巧?!?/p>
“車軸斷了、輪子裂了、轅木折了,他都能修。沒有材料,他就拿廢鐵爛木頭拼湊,修出來的東西照樣能用。”
李勝默默記下了這兩個名字。
“他們現在在哪?”
“馬三爺在里圈?!备呙屯鶢I地深處指了指。
“他年紀大了,俺讓他和老人們住一塊。拐子張腿腳不便,也在里圈?!?/p>
“帶我去見他們?!崩顒僬酒鹕?。
高猛愣了一下。
“大人……現在?”
“現在?!崩顒僬f,“我要親眼看看,他們是不是真有本事?!?/p>
高猛看了他一眼,然后也站起身來。
“成?!彼f,“俺帶您去。”
兩人穿過那些低矮的窩棚,走向營地的內圈。
一路上,不少人被腳步聲驚醒,從窩棚里探出頭來。
看到是高猛,他們又縮了回去。
走了大約一盞茶的功夫,高猛在一處窩棚前停下。
“馬三爺。”他壓低聲音喊了一聲,“醒醒,有貴客來了。”
窩棚里傳來一陣窸窣聲,然后一個佝僂的身影鉆了出來。
那是一個須發皆白的老者,身上穿著一件破爛的皮襖,手里還拿著一把干草。
他的眼睛渾濁但精明,打量了李勝一眼后,又看向高猛。
“頭領,這位是……”
“這是李大人?!备呙驼f,“就是今天開城門讓咱們進來的那位。”
馬三爺的眼神變了一下,他看向李勝,緩緩彎下腰去。
“老漢給大人磕頭了?!?/p>
“不必?!崩顒偕焓职阉鲎?,“我來問你幾個問題?!?/p>
“大人請問。”馬三爺依舊低著頭。
“你治馬,用的是什么法子?”
馬三爺愣了一下。
“老漢……老漢就是看??瘩R的眼睛、看馬的蹄子、看馬拉的屎?!彼f。
“馬病了,眼睛會發渾……蹄子爛了,走路會發顫……吃壞東西了,屎的顏色會不對。”
“然后呢?”李勝接著問道。
“然后就治?!瘪R三爺說,“有些病用草藥,有些病用針灸,有些病……就得把馬殺了,免得傳給別的牲口。”
李勝點了點頭。
“你跟我走?!彼f,“明天一早,我派人給你送幾匹病馬過來。你治好了,我給你一份正經差事?!?/p>
馬三爺的眼睛瞪大了:“大人……”
“別急著謝?!崩顒俅驍嗔怂爸尾缓?,你就滾回去繼續睡覺。”
他轉身看向高猛。
“拐子張呢?”
高猛指了指不遠處的另一個窩棚。
那里亮著一點微弱的火光,有人正坐在窩棚外面,手里擺弄著什么東西。
李勝走了過去。
那是一個四十歲左右的漢子,左腿從膝蓋以下空蕩蕩的,靠在一根鐵木拐杖上。
他的手指粗短,但動作極為靈活,正在用一根生銹的鐵釘和幾片碎木頭拼湊著什么。
聽到腳步聲,他抬起頭。
“你就是拐子張?”李勝問。
“……是?!惫兆訌埖穆曇粲行┘饧?,“大人找俺有事?”
李勝蹲下身,看著他手里那個半成品。
那是一個木制的滑輪,做工粗糙,但結構完整。
“這是什么?”
“滑輪?!惫兆訌堈f,“俺看營地里的水井太深,打水費勁,想做個省力的東西?!?/p>
李勝的眼睛瞇了起來:“你會做滑輪?”
“會。”拐子張的聲音里帶著一絲自豪,“還會做絞盤、轆轤、手推車……只要有材料,啥都能做?!?/p>
李勝站起身。
他看著拐子張,又看了看高猛。
“這兩個人,我要了?!彼f,“明天一早,讓他們到縣衙報到?!?/p>
高猛張了張嘴,想說什么,最后還是咽了回去。
“是?!彼f。
李勝轉身往回走。
走了幾步,他又停下來,回頭看向高猛。
“還有一件事。”
“大人請說。”
“明天我有一支商隊要出發?!崩顒僬f。
“路上可能會遇到麻煩。我需要二十個能跑、能扛、不怕死的人?!?/p>
高猛的眼睛亮了起來:“大人是要……”
“我要你的人。”李勝打斷了他,“你挑二十個最能打的,跟著我的商隊走一趟。回來之后,每人賞二兩銀子,管三頓飽飯?!?/p>
他頓了一下。
“死了的,撫恤金五兩,家眷我養?!?/p>
高猛深吸了一口氣。
他看著李勝,目光里的戒備已經完全消失,取而代之的是一種說不清道不明的東西。
高猛緩緩低下頭:“大人,俺高猛這條命,從今往后就是您的了?!?/p>
李勝沒有接話。
他只是拍了拍高猛的肩膀,然后繼續往營地外面走去。
李勝離開難民營時,王五已經在路口等著了。
“主公?!蓖跷逵蟻?,聲音壓得很低,“那個送信的姑娘醒了?!?/p>
李勝的腳步頓了一下:“什么時候的事?”
“就在您進營地那會兒?!蓖跷逭f,“老大夫說她底子好,傷口雖然深,但沒傷到要害?!?/p>
李勝點點頭,轉身朝醫館的方向走去。
臨時醫館設在城西的一處民宅里,原本是趙家的一處別院,在趙家覆滅后被征用。
門口站著兩個護衛隊員,看到李勝后立刻行禮。
李勝擺擺手,推門進去。
屋里點著一盞油燈,光線昏黃。
畫眉靠在床頭,左肩纏著厚厚的繃帶,臉色蒼白得幾乎沒有血色,但她的眼睛是亮的。
看到李勝進來,她想要起身。
“別動?!崩顒僭诖策叺牡首由献拢疤芍f話?!?/p>
畫眉的動作停在半空,然后慢慢躺了回去。
她的目光落在李勝臉上,沉默了片刻:“信……看到了嗎?”
“看到了。”李勝說。
畫眉閉上眼睛,深深地吐出一口氣。
那口氣里帶著一種說不清的東西,像是如釋重負,又像是完成任務后的疲憊。
“小姐的話……”她的聲音很輕,“奴婢還沒來得及說?!?/p>
李勝問道:“什么話?”
畫眉睜開眼睛,看著李勝。
“小姐說,這封信里的情報,是用秦伯二十年的人脈換來的?!?/p>
她的聲音很平靜,像是在陳述一件與自己無關的事。
“三條商道,每一條都有人在維護。一旦暴露,就再也沒有了。”
李勝沉默了。
他想起了那兩張羊皮紙地圖,想起了上面那些彎彎曲曲的線條。
那不是隨便畫出來的東西,那是二十年的心血。
“還有呢?”李勝問。
畫眉的目光移向天花板。
“小姐還說……孫天州這個人,比你們想象的更狠。”她的聲音里帶著一絲冷意。
“截殺奴婢的人,不是山賊,是孫天州的私兵?!?/p>
……
南揚郡,黑市。
夜色已深,黑市的最后一家私鹽鋪子正在關門。
掌柜的手里攥著一張銀票,臉色陰晴不定。
“八兩銀子一斤?”他看著面前那個穿著灰袍的中年人,聲音發顫,“這……這都快趕上官價三倍了。”
“嫌少?”灰袍人的聲音很平淡,“那就算了。明天還有人來,價格可能更高,也可能……就沒人來了?!?/p>
掌柜的咽了口唾沫。
他看了看貨架上那幾袋私鹽,又看了看那張銀票。
“……成交?!?/p>
灰袍人接過鹽袋,轉身消失在夜色中。
掌柜的看著他離去的方向,總覺得哪里不對勁。
但他想不明白。
而在郡守府的某間密室里,孫天州正看著面前堆積成山的鹽袋,嘴角露出一絲冷笑。
“棘陽的鹽價……很快就要漲了?!?/p>
……
京城。
夜色深沉,宮燈昏黃。
那名西廠的掌刑千戶跪在冰冷的金磚上,雙手高舉過頭頂。
在他手中,捧著那張染血的圖紙殘片。
那上面畫著的,正是幸福工廠的高爐結構圖,盡管只是殘缺的一角,那種超越時代的幾何美感依然令人心悸。
“你是說……”
屏風后傳來一個慵懶而陰柔的聲音,“那個叫李勝的,能煉出這種鐵?”
“回督主,千真萬確?!鼻舻穆曇魤旱煤艿?。
“探子拼死傳回的消息,那棘陽城火光沖天,夜如白晝,流出來的鐵水……比官窯的還要純。”
屏風后的聲音沉默了片刻。
隨后,一只蒼白得毫無血色的手伸了出來,修長的手指輕輕夾起了那張圖紙。
“有點意思?!?/p>
那個聲音輕笑了一下,帶著幾分漫不經心,“咱家正愁這北邊的戰事沒趁手的家伙。這南揚郡……看來是有高人啊?!?/p>
“傳令下去?!?/p>
那只手猛地收緊,將圖紙攥入掌心。
“把這只‘肥羊’,給我盯緊了。”