三日前。
赤嶺東邊,沼澤之地。
趙暮云見赤嶺有埋伏,而且先鋒軍郭孝悌中伏戰死后,毅然決定繞道沼澤,借道黨項人的地盤,前往涼州。
赤嶺峽谷慘敗的陰霾雖然籠罩著河東殘軍,但涼州的戰況更讓人揪心。
四千兵馬在趙暮云帶領下,沉默地轉向東方的赤嶺沼澤。
這是一條無奈之選,也是一條充滿未知危險的路。
沼澤邊緣,霧氣終年不散,泥濘的瘴氣彌漫空中,帶著腐朽的氣息。
斥候回報,前方發現黨項部落活動的蹤跡。
并且,李虎的追兵已經尾隨而至,距離不足二十里。
“大都督,前有沼澤和黨項人,后有李虎追兵,情況危急?!鄙蚯媛稇n色。
趙暮云目光沉靜,看向斥候營統領唐延海:“老唐,黨項情況如何?”
唐延海抹了把臉上的泥水:“大都督,此地的黨項人以野利族為尊,首領名叫野利榮,性情彪悍,反復無常?!?/p>
“并且,在蕭烈還占據晉陽的時候,野利族還受范文鏡之邀,參與圍攻過云州?!?/p>
“他們熟悉沼澤路徑,但…據零星情報,他們與西京楊巖似乎有過接觸,很可能已被收買?!?/p>
“收買?”趙暮云沉吟片刻,“能被收買,就能被說服,或者…威懾。我們不能被困死在這里。”
他迅速下令,“石勇,你帶五百精銳,依仗沼澤地利,步步阻擊李虎,不求勝,只求遲滯其行軍?!?/p>
“但切記不可深入糾纏,一日后自行擺脫,按預定標記追趕大隊。”
“得令!”石勇領命,點了五百悍卒轉身沒入迷霧。
“其余人等,隨我繼續前進。老唐,帶上斥候營,隨我去會會這位野利榮?!?/p>
趙暮云只帶了唐延海及二十名最精銳的斥候,卸下大部分武裝,沿著唐延海探出的隱秘小徑,深入沼澤腹地。
一路行來,毒蟲遍布,泥潭暗藏,若非唐延海這等老手引路,寸步難行。
終于,在一處較為干燥的高地上,他們看到了黨項人的營地。
柵欄圍繞,皮帳林立,隱約可見其中人影綽綽,戒備森嚴。
不等他們靠近,尖銳的哨聲響起,數十名黨項騎兵呼嘯而出,將他們團團圍住。
這些騎士面容粗獷,手持彎弓,眼神警惕而充滿敵意。
一名頭戴羽冠,身形魁梧的壯漢策馬而出,用生硬的大胤話喝道:“胤人!這里不歡迎你們!滾回你們的土地去!”
唐延海低聲道:“大都督,此人就是野利榮?!?/p>
趙暮云上前一步,毫無懼色,朗聲道:“野利首領,我乃大胤河東節度使趙暮云。此行并非與你們為敵,只為借道前往涼州?!?/p>
“望首領行個方便,我愿以金帛相謝?!?/p>
野利榮冷哼一聲,眼中閃過貪婪,卻更多是狡黠:“趙暮云?聽說過你?!?/p>
“不過,西京的楊相爺給的價錢更高,他讓我們把任何敢于踏入沼澤的河東軍,統統留下!”
話音未落,四周黨項騎士的弓箭已然抬起,瞄準了趙暮云一行人。
氣氛瞬間劍拔弩張。
趙暮云心知利誘無用,楊巖必然許下了重利。
他目光掃過野利榮,以及他身邊那些彪悍的騎士,忽然話鋒一轉,聲音沉凝:
“野利首領,你可曾想過,楊巖許你的承諾,可能只是一張空文?”
“西京軍若真能席卷隴右,屆時勢力大漲,你這片沼澤之地,對他們而言還有多少價值?”
“兔死狗烹,鳥盡弓藏的道理,首領難道不明白?”
野利榮臉色微變,但依舊強硬:“巧舌如簧!你們胤人的話最不可信!拿下他們!”
就在黨項騎士欲要動手之際,一個清冷的聲音從營地深處傳來:“且慢?!?/p>
眾人循聲望去,只見一個身著白色狼裘,身形頎長的年輕人緩緩走來。
他面容俊朗,眼神卻如鷹隼般銳利,腰間掛著一柄造型奇特的彎刀。
黨項人見到他,紛紛讓開道路,神色間帶著一絲敬畏。
野利榮見到此人,眉頭微皺:“白鷹,你來做什么?”
被稱為白鷹的年輕人沒有理會野利榮,目光直接落在趙暮云身上,仔細打量了片刻,才緩緩開口,說的竟是流利的大胤語:
“趙暮云?請問,前兵部侍郎范南范大人跟你什么關系?”
趙暮云瞳孔微縮。
這人居然問到范南,難不成他也跟范南有什么特殊關系?
“范大人是恩師,去年因戰敗被流放嶺南,現在我河東大都督府上任長史?!?/p>
“哦!原來如此!”白鷹眼神銳利,顯然已經知道了范南的情況,只不過想跟趙暮云求證一遍而已。
他點點頭,看向趙暮云的眼神變得友善許多。
隨即轉身對野利榮說道:“他們說得對,楊巖和北狄一樣不可信。野利首領,婁煩王答應給我們的東西到現在還沒兌現?!?/p>
“而楊巖答應給我們的金銀和武器,似乎也只送來了一部分,誰知道最后等我們辦了事情,會不會食言呢?”
野利榮有些不耐:“白鷹,我敬你是我族的貴客,但部族事務,還輪不到你插手!”
白鷹嘴角勾起一絲若有若無的冷笑:“我只是提醒你。何況,”他再次看向趙暮云,“此人于我有舊,今日,你動他不得?!?/p>
“你!”野利榮怒目而視,手按上了刀柄。
顯然,他對這個“白鷹”頗為忌憚。
趙暮云心中念頭飛轉,這“白鷹”身份神秘,肯定與范南有舊,而且能在黨項部族中有此影響力……
他抓住時機,再次開口:“野利首領,我并非空手而來。若你允我借道,我愿以三百副精鐵鎧甲,五百張強弓,外加鹽茶百車相贈!此乃定金!”
他示意唐延海取出隨身攜帶的一袋琉璃(其實就是玻璃),并拿出十把橫刀:
“這些,可先予首領。待我抵達涼州,后續物資必當奉上!比之楊巖空口許諾,孰輕孰重?”
實物珍寶的光芒,加上白鷹的壓力,以及趙暮云點出的潛在危機,讓野利榮陷入了掙扎。
他看看珍寶,又看看面無表情的白鷹,再想想楊巖那遙遠的承諾…
最終,貪婪和現實壓倒了與楊巖的約定。
野利榮一把抓過唐延海手中的布袋,掂量了一下,臉上擠出些許笑容:
“趙大都督果然爽快!既然白鷹為你說話,我野利族便交你這個朋友!”
“路徑可以指給你們,但你們必須嚴格按照我們劃定的路線走,否則陷入沼澤,生死自負!”
“多謝首領!”趙暮云拱手。
白鷹深深看了趙暮云一眼,轉身離去,留下一句低語:“小心李虎,他身邊有楊巖的死士,擅長追蹤?!?/p>
有了黨項人提供的精確路徑,河東軍雖然行進艱難,卻避免了沼澤最大的威脅。
而石勇部也成功利用復雜地形阻滯了李虎一日,隨后巧妙擺脫,與主力匯合。
李虎的追兵在沼澤中失去了向導,如同無頭蒼蠅,不僅沒能追上趙暮云,反而折損了不少人馬,最后只得悻悻退回。
就這樣,三日后,趙暮云率領四千大軍,如同神兵天降,出現在涼州城北,一舉擊潰圍城的西京軍,扭轉了戰局。