夜梟聽完手下的匯報，眉頭微皺，轉身對趙牧道：“先生，剛收到的消息，我的人發現，鄭家一個負責采買的外圍管事，最近兩天和西市那個綽號鬼手劉的老賊接觸異常頻繁.....”
“鬼手劉？”趙牧挑眉，“難道就是那個年輕時便以仿造印章，偽造文書出名的老家伙？”
“可他.......不是金盆洗手好些年了么？”
“而且當年還以此為由，拒絕了給你造個假的路引.....”
“搞得你那段時間東躲西藏的!”
趙牧前些年剛到長安的時候，因為想給沒身份的夜梟弄個假的路引，就曾找過這個鬼手劉，據說這老家伙是長安最厲害的造假大師。
可當時卻被這個鬼手劉給拒絕了，說是已經金盆洗手。
后來趙牧賺了第一桶金，便給夜梟花重金辦了人戶，便沒再接觸過此人，但是對此人的信息卻是一直都記著呢......
夜梟肯定道：“先生，就是他沒錯.....”
“雖然洗手了，但手藝沒丟，而且我手底下人說，此人好像近來頗缺錢用，而鄭家的人此時找他，也絕不會是為了好事。”
趙牧沉吟片刻，手指又無意識地在椅背上敲擊起來。
恰在此時，云袖端著一壺新沏的茶進來，為幾人斟上，看似隨意地提了一句：“先生，方才東宮來送時令賞賜的小黃門悄悄跟我說，最近有御史臺那邊的仆役，在打聽您收到東宮賞賜的慣例和分量呢，問得還挺細。”
阿依娜和夜梟對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
趙牧忽然笑了，只是那笑意未達眼底：“偽造證據，抹黑德行……雙管齊下，目標還是東宮。”
“鄭元壽，倒是打得一手好算盤。”
他端起云袖斟好的茶，吹了吹浮沫，對夜梟和阿依娜道：“既然如此，那鬼手劉這條線，跟緊點，看看他們到底想造出個什么東西來。”
“但小心別打草驚蛇了。”
“還有云袖，這兩日你先撐著些，讓阿依娜和夜梟先多休息兩天。”
“然后你讓咱們的人，近期言行舉止商都稍加留意些便是。”
“是。”三人齊聲應道。
趙牧抿了口茶，目光透過氤氳的熱氣，望向窗外漆黑的夜空，不再說話。
書房里只剩下炭火偶爾爆開的輕響。
.........
登州港的清晨。
海風裹挾著特有的咸腥與濕冷。
牧云商會總號門前，老錢站在柜臺后，對著賬本撥弄算盤，花白的眉頭習慣性地微蹙著，聽著幾位管事匯報各地分號的瑣事。
一切看似如常，但空氣中總似縈繞著一絲若有若無的緊繃。
鄭家近期的騷擾雖未造成重創，卻像鞋底硌著的石子，磨得人心難安。
就在這時，商會大門被輕輕推開，一個身影略顯局促地挪了進來。
來人是“海記”的東家王海，一個與牧云合作了五六年的小商戶，專營本地海貨干貨，為人一向老實。
但此刻他眉頭擰成了疙瘩，臉上堆滿了愁苦與不安，搓著手，在門口躊躇著，不知該如何開口。
老錢抬眼看到他，放下手中的活計，臉上露出慣常的和氣笑容：“喲，王東家，今兒個怎么得空過來了？”
“可是上批海米的款子有什么說道？”
說話間，老錢卻揮手讓手底下人先退了下去。
王海見沒了旁人，這才快步湊到柜臺前，壓低了嗓子，聲音里帶著顫：“錢…錢爺，您可得拉我一把啊！”
老錢神色一凝，繞過柜臺，引他到一旁的客椅坐下，推過一杯剛斟的熱茶：“別急，慢慢說，在這登州地界，還沒什么過不去的火焰山。”
“可是家里出了什么難處？”
王海雙手捧著茶杯，也顧不上燙，聲音發顫：“不…不是家里。”
“是…是鄭家！”
“鄭家在登州的那個劉管事，前兒個找到我鋪子里去了！”
“鄭家？”老錢眼中精光一閃，面上卻不動聲色，“他們找你做什么？也想收你的海貨？”
“要是那樣倒還簡單了！”王海哭喪著臉，幾乎要落下淚來，“那劉管事…他…他他威脅我！”
“讓我把近幾年跟咱們牧云商會所有的交易賬目，原原本本地抄一份副本給他們！”
“還說…還說只要我照做，就給我百兩黃金！”
“可我要是不肯…他們就…就讓我這海記在登州碼頭再也立不住腳！”
“錢爺，您是最清楚的，我就是個小本經營，一家老小都指著這個鋪面糊口，哪里敢得罪鄭家那樣的龐然大物啊！”
他越說越激動，額頭上滲出了細密的汗珠：“可我…可我王海雖然沒啥大本事，但也知道知恩圖報四個字怎么寫！”
“這幾年要不是牧云商會一直照應著，收我的貨價錢公道，結款也爽利，我哪能把鋪子維持到今天？”
“我…我不能干這種吃里扒外，忘恩負義的事啊！”
“但我…但我說實話，我又實在對鄭家也怕得緊…”
老錢安靜地聽著，臉上的和氣漸漸收斂，變得沉靜而銳利。
他等王海一口氣說完，才緩緩開口，聲音沉穩有力：“王東家，你能來告訴我這件事，就說明你是個明白人，心里有桿秤。”
“我老錢，代表牧云商會，承你的情。”
王海聽到這話，愣了一愣，緊張的情緒稍稍緩解，但擔憂依舊刻在眉間：“錢爺，您別這么說…我…我現在是方寸全亂了！”
“那鄭家…我們平頭百姓，怎么惹得起啊…”
“惹不起？”老錢輕輕哼了一聲，嘴角勾起一抹冷意，“在登州這地面上，還沒到他鄭家能一手遮天的地步。”
“王東家，你把心放回肚子里，這事兒既然你信得過我老錢，找到了我這里，我牧云商會就絕不會撂下你不管。”
“我保你，和你這海記鋪子，安安穩穩。”
他的語氣斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的底氣，讓王海仿佛吃了一顆定心丸，臉色頓時好轉了不少。
“可是…錢爺，他們要是再來逼我…”
“他們不是要賬本嗎？”老錢打斷他，眼中閃過一絲算計的光芒，“你就給他們。”
“啊？”王海徹底傻眼了，以為自己聽錯了。